Bagaimana 'Days Of Thunder' Membuat Juara Dunia Formula Satu Jenson Button Tertarik Dengan NASCAR Ketika Dia Berusia 8 Tahun

Jika seni meniru kehidupan, maka Juara Dunia Formula Satu 2009 Jenson Button adalah contoh seni meniru kehidupan.

Kamis lalu, diumumkan bahwa Button akan berkompetisi dalam tiga balapan Seri Piala NASCAR musim ini untuk Rick Ware Racing dalam upaya bersama dengan Stewart Haas Racing dan mensponsori Mobil 1. Acara tersebut termasuk EchoPark Automotive Grand Prix di Circuit of the Americas (COTA ) pada 26 Maret, Grant Park 220 Chicago Street Race pada 2 Juli, dan Verizon 200 di Brickyard di Indianapolis Motor Speedway pada 13 Agustus.

Button juga akan bergabung dengan tujuh kali juara NASCAR Cup Series dan mantan pembalap NTT IndyCar Series Jimmie Johnson, dan bintang Sports Car internasional Mike Rockenfeller di Le Mans 24 Jam pada 10-11 Juni. Dia akan ikut mengemudikan Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 entry yang diterjunkan oleh NASCAR, Hendrick Motorsports dan Chevrolet dalam lomba Sports Car Endurance yang terkenal secara internasional.

Jumat lalu, Button berpartisipasi dalam Konferensi ZOOM untuk Ford Racing untuk berbicara tentang jadwal Seri Piala NASCAR yang ambisius pada tahun 2023, semuanya di jalan raya permanen dan jalan raya sementara.

Dalam banyak hal, dia memenuhi impian masa kecilnya, sesuatu yang menginspirasinya untuk menjadi seorang pembalap.

"Untuk waktu yang sangat lama, saya telah menonton NASCAR, selama beberapa dekade,” kenang Button pada 10 Maret. “Tumbuh di Inggris (Inggris Raya) dengan empat saluran di akhir tahun 80-an, tidak ada olahraga di luar olahraga Eropa di TELEVISI.

“Days of Thunder-lah yang membawa saya ke NASCAR. Itu adalah pertama kalinya saya melihat NASCAR. Itu adalah film, jadi sebagai anak berusia 8 tahun, saya pikir itu gila.

“Itu sangat jauh dari motorsport Eropa.”

Itu adalah bidang Don Simpson dan Jerry Bruckheimer yang disutradarai oleh Tony Scott dan dibintangi oleh Tom Cruise, Robert Duvall, Randy Quaid, Nicole Kidman, Cary Elwes dan Michael Rooker yang memikat anak muda Inggris pada tahun 1990.

Meskipun film tersebut memiliki alur cerita Hollywood yang dapat diprediksi, cuplikan aksi dalam film tersebut menampilkan aksi nyata Seri Piala NASCAR. Di Daytona 500 tahun itu, mobil film ditambahkan ke lineup awal untuk memfilmkan aksi balapan. Belakangan tahun, mobil film tambahan digunakan untuk memfilmkan aksi di Arena Balap Darlington.

“Itu membuat saya menyukai NASCAR,” kenang Button. “Ini sangat berbeda dari yang biasa saya lakukan, mungkin itulah yang membuat saya berhenti bertanya apakah saya bisa balapan di NASCAR karena sangat berbeda dengan apa pun yang pernah saya kendarai sebelumnya.

“Dulu lebih oval, tidak ada jalur jalan. Itu tidak terlalu menggairahkan saya karena semua keterampilan lain digabungkan.

“Sekarang ada lebih banyak kursus jalan. Pasti lebih menggoda. Saya pikir saya akan lebih kompetitif. Saya menonton balapan dan melihat orang-orang baru yang berpengalaman dalam balapan jalan raya, dan mereka tidak merasa mudah. Itu sangat sulit. Tapi saya pikir itu bagian dari tantangan dan mengapa saya bersemangat tentang itu.

Pembalap IndyCar terkenal, pemenang Indianapolis 1986 tahun 500 dan pemilik tim IndyCar lama Bobby Rahal pernah berkata bahwa pembalap Eropa di Formula Satu tidak berpikir orang Amerika dapat "Mengemudi paku".

Jangan menganggap Button sebagai salah satu dari mereka yang bersikap elitis. Sama seperti Fernando Alonso yang berlaga di Indianapolis 500 pada 2017 dan 2020, Button tak gentar mencoba tantangan bentuk balapan berbeda yang khas Amerika.

“Saya telah melihat NASCAR sebagai tontonan yang sangat keren,” kata Button. “Ini sangat keren, tapi saya tidak bisa memahaminya karena sangat berbeda. Saya pikir karena kita memiliki lebih banyak jalur jalan raya sekarang, dan Anda melihat mobil-mobil di jalur jalan raya sekarang, dan terlihat seperti satu tangan penuh.

“Balapannya luar biasa, tapi keren untuk ditonton.

“Saya pikir 10-15 tahun yang lalu, Anda memiliki beberapa orang yang bagus di jalur jalan raya. Banyak dari mereka yang belum pernah balapan di jalan raya, jadi itu seperti saya melompat ke Daytona 500 di atas oval. Saya pikir itu berubah dari waktu ke waktu.

“Sekarang Anda melihat grid di Seri Piala, mereka semua sangat berbakat di lintasan oval dan jalan raya. Itu menambah kegembiraan bagi orang-orang yang menonton. Lihat Kimi Raikkonen, Joey Hand dan lihat itu sangat kompetitif. Itu membuat Anda berpikir, 'Oh, itu keren.' Anda mendapatkan lebih banyak kegembiraan dan minat dalam olahraga, karena ada bakat tingkat tinggi di sana.”

Petualangan Button di NASCAR akan berada di jalur balapan yang paling dia pahami – jalan dan jalur jalan raya.

Berkendara di lintasan oval berkecepatan tinggi seperti Daytona 500 adalah sesuatu yang Button siap tantang karena berbagai alasan.

“Ini bukan hanya mengendarai mobil balap — Anda bisa menguasainya dari waktu ke waktu,” jelasnya. “Ini balapan yang jauh lebih sulit.

“Memiliki mobil di sekitar Anda, memiliki pengintai yang memberi tahu Anda siapa di mana. Sering kali Anda terjebak di tengah dan tidak bisa berbuat banyak. Ini hanya jenis balapan yang sangat berbeda. Itu sedikit yang akan memakan waktu cukup lama.

“Saya bisa mengendarai oval dan menguasainya, terutama Daytona yang rata di sekelilingnya. Tapi itu ketika Anda memiliki mobil lain dalam persamaan dengan drafting dan pushing. Banyak yang harus dipelajari.

“Melakukan itu di Seri Piala mungkin bukan cara terbaik untuk naik mobil Piala di Daytona. Saya pikir mungkin lebih baik melakukannya di kategori yang lebih rendah terlebih dahulu dan mendapatkan pengalaman seperti itu.”

Karier Formula Satu Button datang di lingkungan bertekanan tinggi di mana bahkan rekan satu tim pun dapat dianggap sebagai musuh.

Di NASCAR, saingan sering dianggap sebagai teman.

“Suasananya luar biasa,” kata Button. “Itulah yang saya sukai dari semua seri berbeda di NASCAR. Suasana kekeluargaan yang benar-benar membuat saya.

“Berbicara dengan Jimmie Johnson, dia mengatakan anak-anak saya bermain dengan anak-anak orang lain, bagian itulah yang benar-benar menambah minat saya.”

Button akan menjadi salah satu dari dua mantan Juara Dunia Formula Satu yang akan berlaga di balapan NASCAR Cup Series di COTA. Raikkonen akan kembali ke perjalanan PROJECT91, yang merupakan bagian dari Trackhouse.

Raikkonen telah berkompetisi di COTA dalam delapan Grand Prix Formula Satu dan menjadi pemenang Grand Prix Amerika Serikat pada tahun 2018.

Button telah berkompetisi dalam lima Grand Prix Formula Satu di COTA dengan finis terbaik kelima di Vodafone McLaren Mercedes pada 2021. Dia juga berada di urutan keenam di McLaren Honda pada 2015.

“Saya telah membalap COTA beberapa kali dengan mobil F1,” kata Button. “Saya menguji di mobil Garage 56, dan semua orang berkata, 'Oh, mudah bagimu. Anda pernah mengemudi di sini dengan mobil F1.' Nah, ini sedikit berbeda di mobil F1. Anda pada dasarnya mengendarai sirkuit yang berbeda.

“Bagi saya untuk memahami mobil besar, mobil stok, tes minggu lalu memang membantu. Meskipun itu adalah jenis mobil yang sangat berbeda. Saya menikmati treknya. Itu mengalir.

“Di mobil F1, itu luar biasa. Anda melewati Belokan 1 dan melewati belokan ke Belokan 9, itu hanya perubahan arah setelah perubahan arah. Anda salah langkah di Tikungan 3, dan itu memengaruhi Anda hingga turun ke Tikungan 9. Saya pikir kita semua menyukainya sebagai pengemudi. Sangat mirip dengan ess Suzuka. Ada beberapa peluang menyalip yang sangat bagus di mobil F1. DRS membantu.

“Di mobil stok, itu sangat berbeda. Ini jelas jauh lebih lambat, dan mereka berjalan berdampingan melalui Tikungan 3 dan Tikungan 4. Sungguh gila.”'

Button menantikan pemukulan dan pukulan; menggosok dan mengetuk yang datang dengan mobil stok di trek balap. Dia percaya itu akan menjadi pengalaman yang menyenangkan.

Dia juga menekankan bahwa balapan NASCAR di COTA juga sangat bagus. Button menonton balapan tahun lalu sebanyak 20 kali untuk memahami di mana harus meletakkan mobil dan gaya mengemudi berbeda yang diperlukan untuk NASCAR di COTA.

“Balapan tahun lalu sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Button. “Saya menantikan aksinya.

“Dan kota ini menyenangkan. Banyak restoran bagus. Saya membawa istri dan dua anak saya. Seharusnya bagus.”

Mendapat kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama keluarga di perlombaan yang diikutinya adalah pengalaman langka bagi Button. Dia tidak mendapat kesempatan untuk menikmatinya di Formula Satu karena tekanan dan tuntutan yang diberikan pada setiap pembalap oleh tim dan struktur Kejuaraan Dunia Formula Satu.

"Saya tidak ingin bersikap negatif tentang Formula Satu karena itu olahraga yang luar biasa," katanya. “Saya juara dunia F1, jadi saya menghabiskan sebagian besar hidup saya di sana.

“Tapi kamu sangat fokus. Keluarga Anda tidak datang ke balapan karena tim Anda tidak benar-benar ingin mereka hadir karena mereka tahu fokus Anda sangat penting. Ini sangat sulit. Karena itu hidupmu. Itu segalanya.

“Semua yang Anda lakukan adalah untuk Formula Satu. Saya melakukannya selama 17 tahun di dunia ini di mana Anda melupakan segalanya. Yang terpenting adalah menjadikan Anda pembalap dan pembalap Formula Satu yang lebih baik. Jadi, saat Anda melangkah keluar dari itu, bagi saya sangat menarik untuk melakukan hal lain.

“Dengan NASCAR, suasananya jauh lebih santai. Balapannya sangat serius. Dan ini adalah beberapa pembalap terbaik di dunia, tapi atmosfir di luar mobil dan di lintasan, jauh lebih santai dan kategori berbasis kekeluargaan. Itu sebabnya kami menyukainya karena mencoba sesuatu yang berbeda. Kami telah melakukan hal yang sama selama bertahun-tahun, jadi pergi dan mencoba sesuatu yang berbeda itu menyenangkan.

“Jacques Villeneuve balapan tahun lalu. Kimi melakukan balapan tahun lalu. Dan semua orang tampaknya menikmatinya. Itu juga karena kami menyukai tantangan lain. Mencoba sesuatu yang berbeda. Kami bukan hanya pembalap F1. Kami pembalap. Saya juga tinggal di Amerika, jadi itu membantu.”

Asal muasal kesepakatan NASCAR Cup Series Button kembali ke percakapannya dengan perwakilan Mobil 1 tahun lalu. Dia berbicara dengan Mark Humphries, Global Motorsports Manager Exxon/Mobil September lalu di paddock Formula Satu.

Dia memberi tahu Humphries bahwa dia ingin sekali masuk ke NASCAR, lebih memikirkan tentang seri truk dan Seri Xfinity daripada Seri Piala NASCAR.

Humphries terkejut dengan minat Button dan berkata dia akan menelepon beberapa kali.

Setelah bertukar banyak pesan teks, Humphries memberi tahu Button bahwa mereka mungkin dapat mewujudkannya.

Balapan F1 terakhir musim ini adalah di Abu Dhabi, dan keduanya mengadakan pertemuan yang tepat. Humphries memberi tahu Button bahwa mereka ingin melakukan lebih dari satu balapan karena akan lebih baik untuk Mobil 1 dan memungkinkan Button mendapatkan lebih banyak pengalaman.

Langkah selanjutnya berbicara dengan Stewart Haas Racing dan Rick Ware Racing.

“Semuanya berubah sangat cepat, dan saya adalah pembalap Cup Series,” kata Button antusias. “Beberapa bulan ini menyenangkan, tapi sangat sulit menyiapkan mobil untuk Austin.”