Bagaimana Invasi Putin ke Ukraina Menghasilkan Rejeki Tak Terduga Bagi Bisnis Pelet Kayu Enviva

Para pencinta lingkungan memiliki keraguan, tetapi keyakinan John Keppler pada sumber energi dihargai oleh pelanggan Eropa yang bersedia membayar mahal.

Odi pagi yang cerah di Carolina Utara, hutan pinus timur sedang ditebang habis dalam balet hidrolik yang dikoreografikan dengan tepat. Penjepit mengambil batang pohon seberat 500 pon, 30 kaki, menjalankannya melalui pemangkas dan pemotong otomatis dan kemudian menumpuk kayu gelondongan yang hampir seragam ke truk flatbed yang membawanya ke pabrik untuk dipotong menjadi papan konstruksi. Cakar bergulat mengambil sisa-sisa panen—cabang, dahan, dan sisa—dan menjatuhkannya ke truk sampah beratap terbuka menuju salah satu dari 10 pabrik yang dijalankan oleh Enviva, untuk dicincang, dikeringkan, dihancurkan, dan ditekan menjadi pelet kayu dua inci .

Anda bisa membakar pelet itu di panggangan halaman belakang Anda — jika Anda bisa membelinya, yang tidak bisa Anda lakukan. “Kami sudah terjual habis,” sesumbar John Keppler, salah satu pendiri dan CEO Enviva. Awal tahun ini, perusahaan yang berbasis di Bethesda, Maryland, mengunci kontrak take-or-pay untuk menjual jutaan ton pelet kepada pelanggan Jerman dan Eropa lainnya selama 15 tahun ke depan dengan harga lebih dari $250 per ton, rekor harga yang sekarang menghasilkan pendapatan kotor. margin $43 per ton, naik 14% dibandingkan tahun lalu. Pabrik bahan bakar pelet yang mungkin sebelumnya mengandalkan batu bara atau gas alam Rusia. Di Eropa, harga gas alam telah melonjak sepuluh kali lipat dalam dua tahun menjadi setara dengan $60 per seribu kaki kubik (dibandingkan $8.25/mcf di Amerika). “Tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk berada di bisnis pelet,” kata Keppler.

Sementara invasi Vladimir Putin ke Ukraina telah menghasilkan rejeki nomplok untuk Enviva, itu bukan kesuksesan dalam semalam. Keppler, 50, telah menghabiskan 15 tahun membangunnya menjadi produsen pelet kelas industri terbesar di dunia, dengan penjualan tahunan $1 miliar dan kapitalisasi pasar saham saat ini $4.65 miliar. Perusahaan masih mengalami kerugian bersih setelah depresiasi dan bunga tetapi mengharapkan EBITDA lebih dari dua kali lipat tahun ini menjadi $250 juta. Keppler bertujuan untuk membangun sepuluh pabrik lagi selama lima tahun ke depan, menggandakan hasil tahunan saat ini sebesar 6.2 juta ton pelet. “Setiap ton yang kami hasilkan adalah satu ton batu bara yang tinggal di dalam tanah,'' katanya.

Banyak pencinta lingkungan meragukan bahwa itu adalah pertukaran yang baik. Faktanya, pelet kayu yang terbakar mengeluarkan lebih karbon dioksida untuk jumlah energi yang sama dengan batubara. Pelet dianggap hijau hanya karena biomassa terbarukan. Hasil tangkapan? Dibutuhkan beberapa dekade bagi pohon yang baru ditanam untuk menyerap karbon dioksida yang dilepaskan dengan membakar pendahulunya. “Strategi terbaik untuk menurunkan tingkat CO2 di atmosfer adalah dengan melestarikan dan memperluas hutan, daripada menghancurkannya dan menggunakan pohon sebagai bahan bakar,'' kata pakar perubahan iklim Robert Musil, CEO Dewan Rachel Carson.

“Tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk berada di bisnis pelet.”

Parlemen Uni Eropa, prihatin dengan hilangnya hutan tua di tengah pertumbuhan merajalela dalam pembakaran pelet, memilih pada bulan September untuk mengurangi subsidi pelet dan “mengurangi secara bertahap” porsi bahan bakar berbasis kayu yang dihitung sebagai bahan bakar terbarukan. Saat bersaing untuk mendapatkan bagian yang lebih besar dari kue yang berpotensi lebih kecil di Eropa, di Amerika, Enviva tertarik dengan Undang-Undang Pengurangan Inflasi yang baru, yang mencakup kredit pajak untuk membakar pelet untuk listrik.

Keppler bersikeras bahwa Enviva tidak pernah mengubah seluruh pohon menjadi pelet—kecuali yang dirobohkan oleh angin topan. Sebagai gantinya, ia membeli potongan-potongan yang dulunya dihaluskan menjadi kertas koran untuk koran yang sekarang sudah mati atau menyusut. Enviva mengatakan itu hanya bekerja dengan pemilik tanah yang menanam kembali pohon—bukan mereka yang membuka lahan untuk pembangunan. “Jika tidak kembali ke hutan, kami tidak akan membelinya,'' kata Lauren Killian, seorang rimbawan lestari berusia 32 tahun di Enviva.

Keppler pertama kali terpesona oleh sumber daya terbarukan pada usia 30 tahun. Karirnya sebagian besar terhenti selama enam tahun saat dia mengalahkan limfoma Hodgkin stadium 4 dan dia mengisi ulang dengan gelar MBA di University of Virginia. Sebagai proyek kelas, dia dan beberapa teman sekolah-B menyusun rencana bisnis untuk pabrik penggilingan padi yang ingin menjalankan operasinya dengan membakar sekam biji padi silika tinggi dalam gasifier khusus. Setelah bekerja beberapa tahun di pekerjaan lain (Keppler di AOL), mereka memutuskan untuk mencoba pabrik gasifier. Setelah membangun pabrik di Republik Dominika dan Alabama, Keppler dan Presiden Enviva Thomas Meth bercabang menjadi berbagai biomassa lain—proyek yang memungkinkan pabrik kayu Belgia untuk menjalankan operasi utamanya dengan menekan serbuk gergaji menjadi pelet.

Kemudian datanglah momen Eureka mereka: alih-alih melakukan proyek satu kali, mereka dapat membangun bisnis pelet secara keseluruhan yang berbasis di sekitar lebih dari 50 juta hektar hutan pinus yang membentang dari Virginia melalui Carolina, Georgia, Alabama, dan Mississippi.

Tapi mereka membutuhkan lebih banyak modal. Pada 2010, Keppler dan Meth beralih ke toko ekuitas swasta Riverstone Holdings, yang berspesialisasi dalam energi. Dengan uang baru, mereka membeli pabrik pembuat pelet kecil di Amory, Mississippi, yang sudah menjual hasilnya ke Eropa. Mereka menjalankannya 24/7, dan melipatgandakan produksi. Mereka menjual dan memisahkan aset pabrik gasifikasi awal tersebut untuk fokus pada pelet. Mereka memanfaatkan modal berisiko lebih tinggi (dari investor seperti Jeffrey Ubben dari Inclusive Capital) untuk membiayai pabrik pelet baru dan meluncurkan kemitraan terbatas utama untuk membeli pabrik setelah dibangun.

Enviva menjadi MLP yang diperdagangkan secara publik pada tahun 2015 dan tahun ini dikonversi menjadi perusahaan tradisional dalam upaya untuk memasarkan dirinya sebagai permainan lingkungan murni bagi investor ESG. Riverstone dan dana investasinya masih memiliki 42% saham, yang sekarang diperdagangkan di bawah $70 dan membayar dividen sebesar $3.62 per saham.

Satu pelajaran yang Keppler katakan dia pelajari dari Riverstone: jangan mengubah sekop tanah untuk pabrik baru sampai outputnya benar-benar menyusut. Dia melihat tidak ada masalah untuk mendapatkan pesanan yang cukup untuk menjual hasil dari sepuluh pabrik lagi yang ingin dia bangun atau menemukan tempat untuk setiap pabrik di mana sudah ada cukup banyak penebangan pohon yang terjadi dalam jarak 75 mil untuk menyimpannya di sisa-sisa kayu. “Kami bersimbiosis dengan aktivitas (pemanenan) itu, kami tidak mendorong semua itu,” katanya.

Pesaing sedang mengejar. Tahun lalu, raksasa ekuitas swasta Apollo Global berinvestasi di pembuat pelet Estonia Granuul (terbesar di Eropa), yang telah mengakuisisi beberapa tanaman di hutan pinus Texas timur. Keppler mengatakan bahwa dengan “zero ekses likuiditas” dalam pasokan pelet dunia, ia menyambut persaingan baru sebagai penegasan bahwa bisnis memiliki masa depan. "Ini adalah monopsoni," katanya. Ada ribuan penjual (potongan kayu), sangat sedikit pembeli.” Untuk sekarang.

LEBIH DARI FORBES

LEBIH DARI FORBESDari Berkemah Hingga Pizza Keju, 'Algospeak' Mengambil Alih Media SosialBy Alexandra S.LevineLEBIH DARI FORBES25 Tempat Terbaik Untuk Menikmati Pensiun Anda Di Tahun 2022By William P.BarrettLEBIH DARI FORBESRyan Breslow dari Bolt Kembali Sebagai CEO Startup Baru bernama LoveBy Steven Bertoni