'Saya tidak bisa lagi menjadi eksekutif di tingkat tinggi': Pekerja penyandang disabilitas, termasuk long COVID, menemukan tempatnya karena perusahaan menjadi lebih fleksibel

Setelah berbulan-bulan menjalani terapi fisik dan wicara, dan dengan bantuan pengobatan, kondisi Pollard menjadi stabil. Dokternya memberi tahu dia bahwa stres berat masih bisa menyebabkan kejang, tetapi Pollard telah mengatasinya dengan baik.

Sebelum stroke, Pollard mengelola sekitar 6,000 karyawan sebagai direktur penggalangan dana. Dalam posisi barunya sebagai manajer kanvas di Tarrant Windows and Siding, dia mengawasi 10 hingga 15 orang yang pergi dari pintu ke pintu untuk mengiklankan dan menjual produk dan layanan perusahaan. Tanggung jawabnya sehari-hari termasuk mempekerjakan dan melatih kanvas, serta sedikit berjalan sesekali. 

Tanggung jawab dan pekerjaan fisik yang dibutuhkan jauh lebih sedikit dari yang diminta oleh pekerjaan lamanya, tetapi Pollard mengatakan bahwa posisi barunya cocok dengan kondisinya dan akan baik untuk pemulihannya.

“Saya tidak bisa lagi menjadi eksekutif di level tinggi. Saya tidak bisa berpikir secepat itu lagi,” kata Pollard. "Aku hanya bukan orang itu lagi, belum." 

Pengalaman dan reputasinya di industri membantunya mendapatkan pekerjaan, tetapi Pollard mengatakan proses perekrutan masih panjang.

“Banyak tempat yang tidak memiliki fasilitas untuk membantu penyandang disabilitas kembali bekerja, dan tidak memiliki alat pendidikan. Mereka tidak memiliki kemampuan bagi penyandang disabilitas untuk benar-benar bekerja di fasilitas mereka,” kata Pollard kepada MarketWatch.

“Saya kebetulan memenuhi syarat untuk pekerjaan ini karena latar belakang saya, tetapi saya tidak dapat dipekerjakan untuk pekerjaan yang dulu saya miliki,” tambahnya.

Pengangguran tinggi untuk pekerja dengan disabilitas

Banyak penyandang disabilitas menghadapi kesulitan serius dalam mencari pekerjaan. Tingkat pengangguran untuk penyandang disabilitas adalah 6% pada bulan November — turun dari 10.8% pada tahun 2021, tetapi masih lebih tinggi dari tingkat 3.3% untuk mereka yang tidak memiliki disabilitas, menurut data pemerintah.

COVID-19 pandemi itu sendiri merupakan peristiwa yang melumpuhkan. Diperkirakan satu dari lima orang yang terinfeksi COVID-19 mengalami efek jangka panjang, yang dikenal sebagai COVID panjang, kata para ahli dari Federal Reserve Bank of New York, mengutip analisis data dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Perkiraan prevalensi panjang COVID bervariasi, catatan CDC; gejala juga bervariasi dalam tingkat keparahan dan bisa termasuk kesulitan bernapas, kelelahan yang mengganggu kehidupan sehari-hari dan kabut otak. 

Sekitar 15 juta orang Amerika usia kerja akan menghadapi dampak COVID yang berkepanjangan di beberapa titik, dan 1.8 juta dari mereka tidak akan dapat bekerja, menurut perkiraan Institut Perusahaan Swasta Kenan University of North Carolina. Di antara pekerja jarak jauh COVID, 26% mengatakan kondisi mereka berdampak negatif pada pekerjaan mereka atau jumlah jam kerja mereka, menurut laporan terpisah dari Federal Reserve Bank of Minneapolis pada bulan Juli.

Tetapi pandemi juga membuat pemberi kerja lebih fleksibel dan lebih inklusif, mendorong mereka untuk lebih beradaptasi dengan kebutuhan pekerja yang sudah lama mengidap COVID atau disabilitas lainnya, kata para ahli.

Jadi, mungkinkah tahun 2023 menjadi tahun di mana lebih banyak penyandang disabilitas mendapatkan pekerjaan? 

Adalah mitos bahwa pekerja penyandang disabilitas, khususnya mereka yang terdaftar dalam program Social Security Disability Insurance (SSDI), tidak ingin bekerja, kata Diane Winiarski, direktur Allsup Employment Services.

“Mereka benar-benar ingin kembali bekerja. Mereka ingin diberi kesempatan, ”katanya kepada MarketWatch.

Inflasi menekan orang dengan kondisi kronis

SSDI dan Supplemental Security Income (SSI) adalah dua program Jaminan Sosial yang memberikan dukungan finansial kepada orang-orang dengan kondisi kesehatan yang menghalangi mereka untuk dapat bekerja. SSDI diperuntukkan bagi mereka yang telah bekerja sebelumnya, dengan tunjangan bulanan berdasarkan penghasilan seseorang sebelumnya, sedangkan SSI tidak memerlukan pengalaman kerja sebelumnya.

Kondisi kesehatan tersebut termasuk penyakit kronis, termasuk long COVID. Penyesuaian biaya hidup tahunan Administrasi Jaminan Sosial melacak perubahan harga konsumen dari tahun ke tahun.

Bagi mereka yang menerima tunjangan SSDI atau SSI, kenaikan sebesar 8.7% diterapkan pada tunjangan bulanan mulai 1 Januari. Kenaikan ini berarti tunjangan SSDI bulanan rata-rata untuk pekerja penyandang disabilitas akan meningkat sebesar $119 menjadi $1,483, menurut Administrasi Jaminan Sosial.

Tetapi bagi banyak orang, dukungan itu hampir tidak menutupi biaya hidup. Itu terutama berlaku bagi mereka yang perlu membayar obat-obatan, pengasuh, dan transportasi ke kunjungan dokter, kata Terry Wilcox, CEO Pasien Meningkat, sebuah kelompok yang melakukan advokasi atas nama orang dengan penyakit kronis. 

Banyak orang dengan kondisi kronis tidak dapat melakukan pekerjaan sampingan atau jam ekstra karena keterbatasan kekuatan fisik, tambah Wilcox. Akibatnya, mereka memiliki pendapatan terbatas untuk menutupi kenaikan harga kebutuhan seperti bahan makanan dan gas. 

“Siapa pun yang mengetahui sesuatu tentang SSDI tahu bahwa sebagian besar dari kita tidak akan menganggap itu sebagai upah layak huni,” kata Wilcox.

Inflasi di AS mencapai level tertinggi 40 tahun pada Juni lalu dan telah menekan anggaran Amerika. Peningkatan biaya hidup dari tahun ke tahun telah menunjukkan beberapa tanda penurunan, tetapi masih 7.1% di bulan November dibandingkan dengan tahun sebelumnya. Pada bulan Oktober, beberapa keluarga berpenghasilan rendah kepada MarketWatch bahwa mereka tidak mampu membeli daging, sementara yang lain mengatakan bahwa mereka harus menangani pembayaran utilitas dan tagihan belanjaan.

Kerja jarak jauh telah membantu menjadikan tempat kerja lebih inklusif

Akibat pandemi, tempat kerja menjadi lebih fleksibel dan, dalam beberapa hal, lebih melibatkan pekerja yang tidak dapat bekerja di kantor sebelum pandemi, menurut penelitian terbaru oleh Kessler Foundation, sebuah organisasi penelitian dan amal untuk penyandang disabilitas.

“Pandemi COVID-19 secara positif berdampak pada penggunaan praktik ketenagakerjaan terkait disabilitas dengan memfokuskan perhatian lebih besar pada proses akomodasi dan meningkatkan penggunaan kerja jarak jauh, jadwal kerja yang fleksibel, dan berbagi pekerjaan,” kata rekan penulis survei Andrew Houtenville, seorang profesor ekonomi dan direktur penelitian di University of New Hampshire Institute on Disability.

Sementara semua pekerja mendapat manfaat dari perluasan pengaturan kerja yang fleksibel, banyak dari perubahan itu sangat penting bagi pekerja penyandang disabilitas, katanya.

Pada tahun 2023, pasar tenaga kerja akan tetap ketat, menurut laporan Tren Perekrutan dan Tempat Kerja baru-baru ini oleh Memang dan Glassdoor. Pengusaha telah beralih ke kumpulan pekerja yang terkadang diabaikan, termasuk penyandang disabilitas atau orang dengan catatan kriminal, dan perlu berbuat lebih banyak untuk mengakomodasi pekerja ini dengan mengadopsi kebijakan kerja yang fleksibel, kata laporan itu.

Winiarski merekomendasikan agar pemberi kerja menguji air, mungkin menugaskan kembali pekerja ke tugas yang berbeda atau membagi peran yang tidak penting. “Kami mendorong kerja paruh waktu – dan kemudian secara bertahap menambah jam kerjanya,” katanya.

Dukungan untuk mencari pekerjaan membuat semua perbedaan

Dalam hal mencari pekerjaan, pekerja penyandang disabilitas menghadapi berbagai tantangan, kata Winiarski. Tetapi bagi mereka yang menggunakan SSDI, tantangan pertama seringkali adalah mengatasi rasa takut dan ketidakberdayaan, tambahnya.

Dua tahun setelah stroke, Pollard ingin kembali bekerja, tetapi dia tidak tahu caranya. Saat itu, dia masih menggunakan tongkat dan kemampuan kognitifnya, meski perlahan membaik, belum kembali normal, jadi dia ingin mengambil "langkah kecil". 

Pollard mendaftar untuk bekerja dengan perusahaan yang membantu orang-orang seperti dia mendapatkan pekerjaan. Namun selama satu setengah tahun, dia tidak mendapatkan dukungan yang dia cari.

“Mereka tidak tahu bagaimana membantu saya,” kata Pollard tentang perusahaan itu. Mereka akan mengusulkan “pekerjaan paling konyol yang tidak pernah bisa saya lakukan - pekerjaan umum di mana saya harus memakai topi keras dan [membawa] tukang las dan saya, benarkah? Tidak mungkin saya bisa melakukan pekerjaan ini, ”katanya.

Dia akhirnya mendapatkan pekerjaannya saat ini setelah bekerja dengan Allsup Employment Services, yang berspesialisasi dalam membantu para penyandang disabilitas untuk kembali bekerja. Allsup bekerja melalui Tiket Jaminan Sosial untuk Bekerja, sebuah program gratis untuk orang-orang yang menerima tunjangan cacat. 

Di Allsup, Pollard ditugaskan ke manajer kasus yang memberikan panduan dan membantunya mempersiapkan wawancara. Manajer juga bekerja dengannya untuk mengidentifikasi peran yang cocok untuknya. Dia dan manajer kasusnya, kata Pollard, adalah "duo dinamis".

Pollard mengatakan bahwa dalam hal mencari pekerjaan, sangatlah penting untuk memiliki orang-orang yang tampaknya memahami apa yang dia alami. "Mereka benar-benar mendengarkan," katanya. “Mereka mendengarkan ceritamu.”