Jika Washington Ingin Melakukan Sesuatu yang Substantif Tentang Kekurangan. . .

Pemerintah telah menunjuk masalah rantai pasokan sebagai penyebab banyak penyakit ekonomi bangsa. Terutama, Gedung Putih, Federal Reserve (Fed), dan Departemen Keuangan menyalahkan masalah pasokan ini sebagai penyebab inflasi tahun lalu. Inflasi mungkin memiliki penyebab lain yang lebih mendasar, tetapi bahkan jika, seperti yang diklaim Gedung Putih, itu semua adalah rantai pasokan, Biden mendekati masalah dengan cara yang aneh. Dia telah menyematkan masalah pada keserakahan dan inefisiensi perusahaan di Pelabuhan Long Beach. Ini adalah cara-cara yang meragukan untuk meringankan masalah ekonomi umum, tetapi yang lebih aneh lagi adalah bagaimana administrasi dalam semua keluhannya mengabaikan masalah pasokan terbesar, kekurangan pekerja. Lebih aneh lagi, Biden & Co. fokus di tempat lain ketika kekurangan pekerja adalah salah satu dari sedikit area di mana Washington dapat membuat perbedaan.

Data membuat masalah menjadi jelas. Angkatan kerja sipil negara itu mencapai puncaknya pada Desember 2019 di 164.6 juta baik di tempat kerja atau secara aktif mencarinya. Setelah pembatasan pandemi membuat hampir 22 juta orang kehilangan pekerjaan, banyak yang bahkan tidak repot-repot mencari pekerjaan. Dalam penguncian dan karantina terburuk, itu akan membuang-buang waktu. Selain itu, undang-undang darurat menawarkan pengangguran khusus dan tunjangan lain untuk mengurangi tekanan pada orang-orang ini, menghilangkan urgensi untuk mencari pekerjaan. Dengan demikian, angkatan kerja sipil – mereka yang bekerja dan mencari pekerjaan – turun 6.5 juta menjadi 158.2 juta pada Mei 2020.

Pemulihan ekonomi telah mengembalikan sekitar 18 juta posisi sejak terendah Mei 2020. Tetapi bahkan sekarang, tenaga kerja sipil masih kurang dari 2.5 juta dari tertinggi Desember 2019. Jika para pekerja yang hilang ini kembali ke pasar kerja, itu akan merupakan lompatan 1.5 persen dalam pekerja yang tersedia secara nasional dan sangat membantu untuk mengurangi kekurangan pasokan.  

Dari empat kemungkinan alasan kekurangan pekerja ini, Washington memiliki pengaruh dalam tiga hal. Salah satunya adalah ketakutan akan infeksi. Washington tidak dapat mempengaruhi perasaan ini secara langsung, tetapi tidak membantu bahwa pihak berwenang telah memilih rasa takut sebagai motivator utama dalam dorongan vaksinasi mereka. Kedua, banyak yang sudah terbiasa hidup tanpa pekerjaan di masa pandemi dan kini memilih gaya hidup untuk tidak bekerja. Dalam hal ini, Washington memang memiliki sedikit pilihan. Solusi di sini harus menunggu waktu dan mengubah mode. Tetapi pada masalah ketiga, menjadikan vaksinasi sebagai syarat pekerjaan, Washington dapat berbuat banyak untuk mengatasi kekurangan tersebut. Data tentang hal ini memang tidak jelas, tetapi ekstrapolasi dari laporan anekdot yang tersedia menunjukkan bahwa sebanyak 1 juta pekerja telah dipecat karena meninggalkan pekerjaan mereka daripada mematuhinya. Pendekatan yang kurang tegas oleh pihak berwenang mungkin telah menyelamatkan tangan dan pikiran pekerja ini untuk produksi dan jika dilembagakan sekarang mungkin akan memikat mereka kembali.

Faktor keempat dan mungkin yang paling signifikan adalah manfaat besar yang terus diberikan Washington. Pengaruh terbesar ini, tunjangan pengangguran tambahan, berakhir September lalu, tetapi ada manfaat lain — beberapa standar beberapa masih membawa peningkatan akibat pandemi — yang memungkinkan orang menunda kembali bekerja. Luasnya efek ini terbukti dalam bagaimana partisipasi tenaga kerja berubah segera setelah tunjangan pengangguran khusus berakhir. Sementara tunjangan tetap berlaku antara Agustus 2020 dan Agustus 2021, tenaga kerja sipil tumbuh hanya 0.8 persen bahkan ketika pasar pekerjaan berkembang pesat. Namun hanya dalam beberapa bulan sejak tunjangan khusus dicabut, angkatan kerja sipil telah tumbuh pada tingkat tahunan 2.6 persen yang kuat secara historis. Kembalinya manfaat lain ke tingkat pra-pandemi dapat memiliki efek yang sama tanpa kesulitan yang tidak semestinya yang mungkin ditimbulkan oleh perubahan semacam itu selama striktur pandemi terburuk.

Kekurangan pekerja ini adalah masalah yang jelas dapat diselesaikan oleh Washington. Pemerintah bahkan tidak membutuhkan kebijakan baru. Itu dapat membuat keadaan menjadi lebih baik hanya dengan menyingkirkan kebijakan dan praktik yang ada. Pada akhirnya, tentu tidak mengherankan jika pemerintah menolak melihat insentif kerja. Seluruh agenda legislatifnya mencakup lebih banyak daripada lebih sedikit manfaat yang memungkinkan orang menunda pekerjaan atau menghindarinya sama sekali. Jika Washington mengambil tindakan yang diperlukan untuk menghidupkan kembali kekurangan pekerja langsung, kontradiksi antara tindakan tersebut dan banyak agenda legislatif yang lebih luas, terutama program Membangun Kembali Lebih Baik, akan sangat mencolok. Tidak mengherankan kemudian keahlian di Gedung Putih dan badan-badan telah menyibukkan diri dengan hal-hal periferal daripada yang penting. Tampaknya hanya ada sedikit harapan untuk tindakan yang diperlukan di bidang ini dalam waktu dekat.