Dalam Perang Dengan China, AS Berisiko 'Dikalahkan' Dengan Teknologi Bahan Peledaknya Sendiri

Upaya Pentagon untuk mengembangkan propelan rudal dan bahan peledak baru berkurang setelah runtuhnya Uni Soviet, tetapi China telah membuat langkah besar.

_{By Jeremy Bogasky, Staf Forbes}

In1987, Peneliti Angkatan Laut AS menemukan bahan peledak baru dengan kemampuan yang menakutkan. Dinamakan China Lake Compound No. 20 setelah pangkalan California Selatan di mana ia dikembangkan, ia memiliki daya tembus dan jangkauan propelan hingga 40% lebih besar daripada bahan peledak andalan militer AS, yang pertama kali diproduksi selama Perang Dunia II.

Namun, dengan runtuhnya Uni Soviet, urgensi Pentagon menguap. Begitu pula dengan tugas mahal untuk menyempurnakan CL-20 dan merancang senjata untuk menggunakannya.

Cina, bagaimanapun, melihat potensinya. Negara itu telah banyak berinvestasi dalam mengembangkan rudal jarak jauh dengan tujuan memaksa kapal perang AS dan pesawat non-siluman seperti tanker pengisian bahan bakar untuk beroperasi dari jarak jauh jika pasukan China menyerang Taiwan. Beberapa dari senjata itu diyakini didorong oleh versi CL-20, yang pertama kali diterjunkan China pada 2011 dan sekarang diproduksi dalam skala besar.

“Ini adalah kasus di mana kita berpotensi dikalahkan oleh teknologi kita sendiri,” kata Bob Kavetsky, kepala Pusat Teknologi Energetik, sebuah kelompok riset nirlaba yang bekerja untuk pemerintah. Forbes.

Kavetsky dan pakar energetik lainnya, bidang ceruk untuk mengembangkan hal-hal yang sedang booming, telah memperingatkan selama bertahun-tahun bahwa AS, yang telah lama menjadi pemimpin dunia, telah tertinggal jauh di belakang China. Pentagon tahun lalu menguraikan rencana untuk menghabiskan $ 16 miliar selama 15 tahun untuk meningkatkan dan memperluas jaringan pabrik amunisinya yang sudah tua, tetapi Kavetsky memperingatkan bahwa itu tidak termasuk mengembangkan kemampuan manufaktur canggih yang diperlukan untuk memproduksi bahan peledak baru seperti CL-20 secara massal.

Lebih buruk lagi, AS bergantung pada China sebagai satu-satunya sumber untuk sekitar setengah lusin bahan kimia dalam bahan peledak dan propelan, dan negara lain yang menjadi perhatian selusin lainnya. Para advokat berharap anggota parlemen dan Pentagon akan terdorong untuk mengambil tindakan melalui perjuangan untuk mengisi kembali amunisi yang diberikan ke Ukraina dan meningkatnya kekhawatiran atas persiapan China untuk merebut Taiwan secara paksa.

Jika Washington campur tangan dalam pertarungan di wilayah China, pasukan AS akan menghadapi lebih banyak rudal China, termasuk beberapa dengan jangkauan dan kekuatan yang lebih baik. Itu hanya sebagian dari CL-20 – Cina juga telah mengembangkan teknologi untuk membuat propelan terbakar lebih efisien dan telah membangun rudal yang lebih besar daripada yang dapat dibawa oleh pasukan AS ke pertempuran melalui udara atau laut.

“Kami tidak dapat membangun cukup kapal dan pesawat untuk membawa sejumlah rudal yang diperlukan untuk membalikkan ketidakseimbangan daya tembak yang kami miliki di dalam rantai pulau pertama,” kata pensiunan Mayor Jenderal Bill Hix, yang menjabat sebagai direktur strategi Angkatan Darat setelah memimpin pasukan di Afghanistan dan Irak, dan telah berkonsultasi untuk Energetic Technology Center.

“Satu-satunya solusi adalah bahan energik baru,” katanya. Itu akan memungkinkan AS untuk menghasilkan rudal yang lebih kecil dengan kekuatan yang sama, sehingga lebih banyak yang dapat dibawa oleh pesawat tempur dan kapal, serta memungkinkan senjata yang dapat menembak lebih jauh dan mengemas lebih banyak pukulan.

Lbulan lalu, Kavetsky memberi pengarahan kepada anggota Dewan Perwakilan Rakyat, termasuk Rep. Rob Wittman (R-Va.), wakil ketua Komite Angkatan Bersenjata DPR, yang mengatakan kepada Forbes bahwa mengatasi kesenjangan bahan peledak akan menjadi "area penekanan yang signifikan" dalam RUU pembelanjaan pertahanan tahun ini.

Wittman mengatakan dia mendukung gagasan retrofit rudal yang ada dengan CL-20 dan menciptakan kantor tingkat tinggi yang dikhususkan untuk energetika di bawah menteri pertahanan. Sementara pembuat keputusan di Pentagon menyadari masalah ini, "Saya tidak berpikir mereka melihat urgensi dengan itu," kata Wittman. "Kami akan menanamkan rasa urgensi dengan mereka."

Ilmuwan China menyumbang sekitar tiga perempat dari penelitian yang dipublikasikan tentang energetika dan bidang terkait selama lima tahun terakhir, hampir tujuh kali lipat dari peneliti AS, menurut analisis dari Institut Hudson dan Universitas Georgetown. Mereka sedang mengerjakan material yang telah meningkatkan kinerja dibandingkan CL-20, kata Kavetsky.

Di AS, pengembangan energetika mengalami stagnasi karena Pentagon berfokus pada pengembangan senjata yang lebih akurat untuk meningkatkan daya mematikan daripada daya ledak, menurut Pusat Teknologi Energetika 2021 melaporkan ditugaskan oleh Pentagon sebagai tanggapan atas mandat dari Kongres. Pengeluaran AS untuk R&D amunisi turun 45% antara tahun 1989, ketika Tembok Berlin runtuh, dan 9/11. Sejak saat itu, di tengah konflik intensitas rendah di Irak dan Afghanistan melawan lawan bersenjata ringan, anggaran amunisi sering dipotong untuk mendanai pengembangan platform besar seperti kapal dan pesawat. Sebagian besar pekerjaan AS pada energetik telah disalurkan oleh mandat kongres tahun 2001 untuk membuat bahan peledak kurang sensitif sehingga tidak meledak secara tidak sengaja.

Mengingat bahaya dan aplikasi sipil yang terbatas, bahan peledak militer hampir seluruhnya dikembangkan dan diproduksi di fasilitas pemerintah AS. Meskipun peneliti militer telah mengembangkan beberapa bahan peledak dan propelan baru selama beberapa dekade terakhir, tidak ada yang diproduksi secara massal. (Jumlah kecil CL-20 telah dibuat untuk digunakan dalam detonator, tetapi dengan biaya lebih dari $1,000 per pon.) Bekerja pada energetik dibalkanisasi di antara unit R&D militer yang berbeda, tanpa titik permainan pejabat senior dan menganjurkan pada tingkat tinggi. tingkat untuk perubahan.

“Tidak ada orang yang bangun di pagi hari di DoD yang hanya memikirkan energi,” kata Kavetsky.

Sementara pemerintah telah menyadari masalah selama bertahun-tahun – pada tahun 2012 Departemen Pertahanan membentuk sebuah panel yang disebut Kelompok Kerja Energetik Kritis untuk mengurangi jumlah satu titik kegagalan dalam rantai pasokan bahan peledak – pengamat mengatakan mereka telah dibayangi oleh prioritas lain. .

Tapi sekarang kekhawatiran meningkat di Washington atas kecukupan stok senjata AS setelah menyumbangkan sejumlah besar rudal, peluru artileri, dan amunisi lainnya ke Ukraina, serta penelitian yang menunjukkan bahwa militer AS dapat melakukannya. kehabisan amunisi presisi kunci dalam waktu seminggu dari awal konflik intensitas tinggi di Selat Taiwan.

Nawal semua bahan peledak AS diproduksi di satu pabrik milik Angkatan Darat di Holston, Tennessee, yang sudah ada sejak Perang Dunia II dan dijalankan oleh kontraktor pertahanan BAE Systems yang berbasis di Inggris (pendapatan tahun 2022: $25.5 miliar). Proses produksi umumnya sudah tua, kata Kavetsky, dengan bahan peledak disiapkan dalam tong berukuran 400 galon yang menyerupai pencampur kue. Banyak bahan energetik canggih tidak dapat dibuat dengan cara itu, termasuk CL-20, yang katanya disintesis dalam jumlah yang lebih kecil di reaktor kimia.

Dimungkinkan untuk membuat 20,000 pon CL-20 per tahun dengan jumlah bahan kimia prekursor saat ini, kata Kavetsky, tetapi penggunaan luas akan membutuhkan 2 juta pound per tahun, yang menurutnya dapat memakan waktu tiga hingga lima tahun untuk ditingkatkan. “Jika DoD mengatakan kami menginginkan jumlah besar,” katanya, “industri akan merespons.”

“Jika DoD mengatakan kami menginginkan jumlah besar, industri akan merespons.”