Penggemar IndyCar, Bersiaplah Untuk 'Wall Of Smack' Di World Wide Technology Raceway

Ketika Josef Newgarden dari Team Penske menyepak Romain Grosjean dari Andretti Autosport keluar lintasan di lap penutup balapan hari Minggu lalu di Nashville, lalu dengan berani berkata, “Selamat datang di IndyCar,” itu menciptakan mimpi promotor.

Promotor itu adalah Wakil Presiden dan Manajer Umum World Wide Technology Raceway Chris Blair saat dia bersiap untuk kontes Seri IndyCar NTT hari Sabtu berikutnya.

Ini adalah Bommarito Automotive Group 500 di WWTR, oval pendek 1.25 mil di Madison, Illinois, dekat tepi Sungai Mississippi dan dalam bayang-bayang Gateway Arch yang terkenal di St. Louis.

Saya melakukan wawancara eksklusif dengan Blair, yang telah menjadi promotor luar biasa dalam tradisi Humpy Wheeler di Eddie Gossage.

Wheeler berpuluh-puluh tahun lebih maju dari masanya ketika dia menjadi promotor Charlotte Motor Speedway dari tahun 1970-an hingga 2008. Gossage adalah anak didik Wheeler yang memiliki bakatnya sendiri dalam hal dramatis sebagai Presiden dan Manajer Umum Texas Motor Speedway dari tahun 1996 hingga 2021.

Kedua trek tersebut merupakan bagian dari Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair sebelumnya adalah Wakil Presiden Operasi Balap di Las Vegas Motor Speedway dari Juli 2001 hingga September 2012 dan merupakan trek SMI lainnya.

Blair membantu menghidupkan kembali Gateway Motorsports Park saat ia tiba pada tahun 2013 dan fasilitas tersebut telah menjadi tempat populer pada jadwal Seri IndyCar NTT ketika kembali pada tahun 2017.

Pada 6 Juni, WWTR menjadi tuan rumah Seri Piala Nascar untuk pertama kalinya dalam sejarahnya.

Sama seperti Wheeler dan Gossage mengakui nilai dari permusuhan kuno yang baik antara pembalap, Blair dengan cepat memanfaatkannya menuju balapan Seri IndyCar Sabtu malam.

“Satu-satunya hal yang bisa saya katakan adalah, 'Terima kasih, Josef,' Blair memberi tahu saya setelah melihat insiden antara Newgarden dan Grosjean di Grand Prix Big Machine Music City 7 Agustus dan kata-kata meyakinkan yang telah digunakan sejak itu. “Dalam olahraga ini, semua orang terlalu baik. Begitulah cara saya melihatnya. Kami membutuhkan sedikit drama; kita perlu beberapa alur cerita. Itu adalah sesuatu yang bisa kita dapatkan dan promosikan dengan pembalap ini dan beberapa persaingan sebesar itu, saya mendukungnya.

“Saya selalu mengatakan bahwa kami harus menampilkan drama yang berlangsung di belakang kemudi dan intensitasnya.”

Newgarden dan Grosjean saling berlomba dengan keras sepanjang balapan jalanan di Nashville. Akhirnya, dengan empat lap tersisa, Newgarden menjaga Grosjean dengan mengirimkan DHL Honda No. 28 miliknya ke pembatas Tikungan 9.

Balapan dihentikan karena Bendera Merah saat kru lintasan membersihkan kecelakaan Grosjean.

“Selamat datang di IndyCar,” kata Newgarden setelah balapan ketika ditanya apakah dia mengirim pesan ke Grosjean. “Ini menjadi ketat. Dia berada di akhir yang lebih buruk dari itu. Aku tidak tahu harus mengatakan apa padanya.

“Untung aku berada di depan. Itu hal terbesar. Anda pasti ingin berada di depan orang ini pada momen seperti ini, tapi ya, ini balapan jalanan yang ketat.”

Daftar pembalap yang bermasalah dengan Grosjean musim ini cukup panjang. Meskipun mantan pebalap Formula Satu itu populer di kalangan penggemar selama musim rookie pada tahun 2021, ia pindah dari Dale Coyne Racing dengan RWRRWR
selama offseason ke Andretti Autosport.

Sekarang Grosjean berada di mobil yang lebih cepat, beberapa pengemudi IndyCar mengatakan kepada saya bahwa dia adalah "senjata di belakang kemudi."

"Biarkan saya memberi tahu Anda apa, saya sendiri telah dikeluarkan enam kali," lanjut Newgarden. “Saya mungkin perlu berdiskusi dengan beberapa pemain yang lebih muda, tetapi mereka agresif. Mereka sangat agresif dan jika Anda tidak agresif kembali, maka Anda akan terlindas.

“Itulah balap IndyCar. Anda harus mempelajarinya dengan cukup cepat. Saya tidak menyukainya, tapi itulah permainan yang kami mainkan.

“Pada akhirnya, kami bertengkar hebat dengan PPG PPG
mobil dan Tim Chevy. Itu saja yang bisa saya katakan. Ini benar-benar tahun yang membuat frustrasi dalam banyak hal dan cara membangunnya.”

Ide-ide mulai mengalir di benak Blair. Dia ingin menunjukkan dan menyoroti intensitas persaingan ini untuk memicu minat pembeli tiket untuk balapannya.

“Setelah Josef melakukan itu tempo hari, kami mengumpulkan kru kami,” kata Blair kepada saya. “Setelah Tikungan 2, kami sekarang memiliki 'Wall of Smack' di mana kami memiliki semua kutipan di mana orang-orang melakukan 'Smack Talk' dan segala macam hal menarik. Kami akan memulai debutnya di media sosial menjelang balapan.

“Hei, mari beri tahu semua orang seperti apa tingkat intensitasnya. Mari kita engkol ini hingga 11 dan berhenti menyembunyikan emosi IndyCar.

“Saya beri tahu Anda, AJ Foyt tidak pernah menyembunyikan emosinya dan Mario Andretti tidak pernah menyembunyikan emosinya di hari-hari kejayaan olahraga. Kita perlu mendongkrak kepribadian ini.

“Jika tidak ada orang lain yang akan melakukannya, maka promotor yang harus melakukannya. Saya telah memutuskan mari kita bersenang-senang dengan ini. Mari kita mainkan dan hasilkan sedikit lebih banyak dari yang sebenarnya. Jika itu yang diperlukan untuk membuat lebih banyak orang bersemangat tentang olahraga ini dan membuat lebih banyak orang membeli tiket, itulah yang harus kami lakukan.

“Kami memiliki banyak hal untuk disaingi. Lihatlah apa yang terjadi di seri lainnya, seperti akhir dari balapan NASCAR, itu membuat orang berbicara sepanjang minggu. Saya ingin penggemar IndyCar kami berbicara tentang balapan hingga balapan berikutnya. Selalu melihat ke depan.

"Jika kita akan melemparkan sedikit gas ke api, kita akan melemparkan sedikit gas ke api."

Blair juga tertawa saat menyadari Newgarden terlibat dalam perseteruan terbaru yang berkembang dengan Grosjean. Newgarden adalah salah satu pembalap favoritnya dan merupakan pemenang tiga kali di Bommarito Automotive Group 500.

“Josef melakukan beberapa tekanan pada rekan setimnya di sini dalam balapan pertama yang dia menangkan pada tahun 2017 ketika dia menekan Simon Pagenaud sedikit untuk memimpin yang akhirnya memutuskan kejuaraan,” kenang Blair. “Itu yang kami butuhkan. Kami perlu melihat orang-orang ini tidak saling menabrak tetapi memberi tahu kami apa yang sebenarnya mereka pikirkan sehingga kami dapat menunjukkan emosi dan intensitasnya.

“Itu adalah salah satu hal yang selalu saya sukai dari Will Power. Will tidak takut untuk membiarkannya nongkrong di sana sesekali.

“Itu yang perlu kita promosikan. Banyak orang suka menyapu barang-barang ini di bawah karpet dan membuat semua orang juga Vanilla.”

Ini adalah musim yang cukup baik bagi IndyCar dalam hal kontroversi, dan bakat terbesar telah keluar dari jalurnya.

Ini adalah perselisihan kontrak antara juara Seri IndyCar NTT 2021 Alex Palou dan pemilik timnya saat ini Chip Ganassi.

Pemilik tim mengambil opsi pada Palou untuk tahun 2023, sesuai kontraknya. Tapi Palou telah menandatangani kontrak untuk membalap untuk McLaren dalam seri "belum ditentukan" untuk musim depan.

Ganassi telah membawa Palou ke pengadilan, dan kasus tersebut diperkirakan akan disidangkan saat musim ini berakhir.

"Yang saya sukai dari ini adalah perselisihan kontrak dimulai di IndyCar sebelum Formula Satu, jadi Formula Satu meniru IndyCar yang satu ini," kata Blair. “Saya pikir itu fantastis untuk melihat ini.

“Banyak orang tidak memahami bisnis di balik balap. Pembalap berbakat sedang dicari, itu bagus untuk bisnis dan olahraga. Jika kita bisa mendapatkan beberapa persaingan tim dan dihasilkan, itu bagus.

“Zak Brown (CEO McLaren) mengaduk-aduk banyak hal dalam beberapa seri berbeda, yang fantastis. Saya pikir itu baik untuk itu. Itu keren. Anda harus pergi ke media sosial untuk melihat apa yang terjadi setiap hari karena beberapa di antaranya terjadi begitu cepat dan menyangkalnya dan mengeluarkan rilis. Saya belum pernah bersenang-senang dalam kontrak pengemudi dan belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Ini menyenangkan dan mengasyikkan.

“Chip Ganassi dan Alex Palou bahkan tidak berbicara satu sama lain sampai mereka naik podium di Nashville. bagaimana hal tersebut bisa terjadi? Ini seperti Opera Sabun dan itu luar biasa.”

Antusiasme pada balapan hari Sabtu sudah cukup tinggi karena ini adalah kali terakhir IndyCar berkompetisi di atas oval. Juga, trek ini berada dalam jarak berkendara yang mudah dari basis penggemar IndyCar di Indianapolis. Yang harus mereka lakukan hanyalah naik Interstate 70 dan menuju ke barat untuk berkendara selama tiga jam.

Menurut Presiden Bommarito Automotive Group John Bommarito, penjualan tiket menjadi tren untuk menjadikannya balapan IndyCar terbaik yang hadir di WWTR sejak seri ini kembali terjual habis pada 2017.

Lintasan ini dimiliki oleh Curtis Francois dan menikmati kemitraan yang hebat dengan Bommarito, dealer Chevrolet terbesar di Missouri yang menjual mobil secara nasional melalui Bommarito.com.

Ketika ditanya tentang bakat Blair untuk promosi, Bommarito memberikan pujian yang antusias.

“Chris sudah ada sejak awal dan Anda selalu ingin bekerja sama dengan orang-orang seperti itu,” kata Bommarito kepada saya. “Saya memiliki Wakil Presiden Eksekutif, Chuck Wallis. Dia dan Chris bekerja bahu-membahu untuk memastikan semuanya berjalan dengan baik di sekitar Bommarito Automotive Group 500. Mereka sudah melakukannya sejak awal. Dia benar-benar menakjubkan.

“Chris datang dari Las Vegas Motor Speedway dan di Las Vegas, mereka melakukan hal-hal besar. Dia membawa beberapa bakat Vegas bersamanya dan dia benar-benar luar biasa. Pengetahuannya tentang balap dan bagaimana pengalaman penggemar harus dilakukan sangat fenomenal.

“Setiap kali saya berada di dekatnya, saya belajar dari Chris.”

Minat yang begitu tinggi, WWTR harus menciptakan lebih banyak cara untuk membantu penggemar menikmati pengalaman premium akhir pekan ini.

“Karena kami menjual semua suite perhotelan dan pesta kami, kami menambahkan peluang tambahan jika seseorang menginginkan pengalaman premium, kami telah menambahkan ke Turn 4 Club kami,” kata Blair. “Tiket di sana terbatas. Kami juga memiliki tiket yang tersedia di semua tingkat harga.

“Jumat akan spektakuler. Setelah beberapa percakapan dengan Presiden IndyCar Jay Frye, kami akan berlatih, lalu kualifikasi, lalu kembali dengan sesi alur atas 30 menit seperti yang mereka lakukan di Texas Motor Speedway pada bulan Maret diikuti dengan sesi tes habis-habisan sebelumnya. ras Mahkota Perak. Semua orang akan mundur, datar, dalam mode balapan. Orang-orang dapat melihat mobil-mobil dalam performa balapan, performa puncak, pada hari Jumat.

“Kami memulai balapan IndyCar hari Sabtu lebih awal dengan bendera hijau pada pukul 5 (30:6 Waktu Bagian Timur). untuk mengakomodasi jendela TV. Banyak penggemar, bahkan di Indianapolis, balapan harus berakhir pada 30:7 (Waktu Tengah) dan itu masih banyak waktu untuk naik mobil dan berada di rumah di tempat tidur Anda sendiri dengan relatif mudah. Ini hari yang menyenangkan untuk perjalanan darat dan kami sudah mendapatkan tiket Anda.

"Akhirnya di sini, jadi mari kita bersenang-senang minggu ini."

Dengan "Wall of Smack" dan beberapa ide promosinya yang lain, Blair telah bersenang-senang mempromosikan akhir pekan IndyCar tahun ini.