Inflasi mendingin, tetapi harga tinggi akan bertahan

Inflasi mungkin mendingin. Tapi, bagi kebanyakan orang Amerika, harga secangkir kopi atau sekantong bahan makanan tidak berubah.

Dalam beberapa bulan ke depan, pertanyaan besarnya adalah apakah konsumen juga akan mulai merasa lega.

Selama beberapa bulan terakhir, banyak faktor kunci yang memicu inflasi tertinggi selama empat dekade sudah mulai memudar. Ongkos kirim turun. Kapas, daging sapi, dan komoditas lainnya menjadi lebih murah. Dan pembeli menemukan diskon yang lebih dalam online dan di mal selama musim liburan, sebagai pengecer mencoba untuk menghapus melalui kelebihan persediaan. Harga konsumen turun 0.1% pada bulan Desember dibandingkan dengan bulan sebelumnya, menurut Departemen Tenaga Kerja. Itu ditandai penurunan bulanan terbesar dalam hampir tiga tahun.

Tetapi biaya pengangkutan dan komoditas yang lebih murah tidak akan langsung mengalir ke konsumen, sebagian karena kontrak pemasok yang menetapkan harga berbulan-bulan sebelumnya.

Harga masih jauh di atas di mana mereka setahun yang lalu. Indeks harga konsumen utama, yang mengukur biaya berbagai barang dan jasa, naik 6.5% pada Desember, menurut data Departemen Tenaga Kerja. Beberapa kenaikan harga menarik perhatian: Biaya Grade A besar telur telah lebih dari dua kali lipat, sedangkan label harga produk sereal dan roti telah naik 16.1%.

“Ada beberapa harga, beberapa barang yang harganya jatuh,” kata Mark Zandi, kepala ekonom Moody's Analytics. “Tapi secara umum, harga tidak turun. Hanya saja tingkat kenaikannya melambat.”

Pengecer, restoran, maskapai penerbangan, dan perusahaan lain sedang memutuskan apakah akan meneruskan potongan harga atau mengesankan investor dengan peningkatan margin keuntungan. Konsumen semakin pemilih dalam hal pengeluaran. Dan para ekonom menimbang apakah AS akan memasuki resesi tahun ini.

Selama hari-hari awal pandemi Covid, orang Amerika menghabiskan banyak uang pada saat yang sama ketika pabrik dan pelabuhan tutup sementara. Kontainer menyumbat port. Toko dan gudang berjuang dengan barang dagangan yang kehabisan stok.

Lonjakan permintaan dan pasokan yang terbatas itu berkontribusi pada harga yang lebih tinggi.

Sekarang, faktor-faktor itu sudah mulai berbalik. Saat orang Amerika merasakan sejumput inflasi dan membelanjakan untuk prioritas lain seperti perjalanan, perjalanan, dan makan di luar, mereka membeli lebih sedikit barang.

Biaya pengangkutan dan biaya peti kemas telah berkurang, menurunkan harga di sepanjang rantai pasokan lainnya. Biaya untuk muatan truk jarak jauh naik 4% pada bulan Desember dibandingkan dengan periode tahun lalu, tetapi turun hampir 8% dari rekor tertinggi bulan Maret, menurut data Departemen Tenaga Kerja.

Biaya peti kemas 40 kaki telah turun 80% di bawah puncak $10,377 pada September 2021 menjadi $2,079 pada pertengahan Januari, menurut World Container Index of Drewry, sebuah firma penasehat rantai pasokan. Tapi itu masih lebih tinggi dari tingkat prapandemi.

Bahan makanan dan pakaian menjadi lebih murah. Harga grosir daging sapi turun 15.6% pada bulan November dibandingkan dengan tahun lalu, namun secara historis masih tinggi, menurut Departemen Pertanian AS. Biji kopi turun 19.7% pada waktu yang sama, menurut harga komposit global Organisasi Kopi Internasional. Biaya kapas mentah anjlok 23.8%, menurut data Departemen Tenaga Kerja.

Namun, untuk melindungi dari lonjakan harga yang tidak dapat diprediksi, banyak perusahaan memiliki kontrak jangka panjang yang menetapkan harga yang mereka bayarkan untuk menjalankan bisnis mereka beberapa bulan sebelumnya, mulai dari membeli bahan hingga memindahkan barang ke seluruh dunia.

Sebagai contoh, Tex Mex milik Chuy mengunci harga daging sapi fajita yang lebih rendah dari yang dibayarkan rantai tahun lalu, dan berencana juga mengunci harga daging giling selama kuartal ketiga. Tetapi pengunjung kemungkinan masih akan membayar harga menu yang lebih tinggi daripada tahun lalu.

Rencana Chuy untuk menaikkan harga sekitar 3% hingga 3.5% pada bulan Februari, meskipun tidak ada lagi kenaikan harga yang direncanakan untuk akhir tahun ini karena strategi penetapan harga yang konservatif. Harga rantai naik sekitar 7% dibandingkan dengan periode tahun lalu, mengikuti kenaikan harga industri restoran secara keseluruhan.

Demikian pula, peminum kopi kemungkinan tidak akan melihat penurunan harga latte dan cold brew mereka tahun ini. Belanda Bros. Tanaman CEO Joth Ricci mengatakan kepada CNBC bahwa sebagian besar bisnis kopi melakukan lindung nilai harga enam hingga 12 bulan sebelumnya. Dia memperkirakan harga rantai kopi dapat stabil paling cepat pertengahan 2023 dan paling lambat akhir 2024.

Kontrak pemasok bukan satu-satunya alasan harga kaku. Tenaga kerja menjadi lebih mahal untuk bisnis yang membutuhkan banyak pekerja tetapi kesulitan untuk menemukannya. Restoran, salon kuku, hotel, dan kantor dokter masih akan memperhitungkan biaya upah yang lebih tinggi, kata Moody's Zandi.

Kekurangan pilot pesawat adalah salah satu faktor yang kemungkinan akan membuat harga tiket pesawat lebih mahal tahun ini. Harga tiket pesawat telah turun dalam beberapa bulan terakhir tetapi masih naik hampir 30% dari tahun lalu, menurut data federal terbaru.

Namun, kata Zandi, jika pasar kerja tetap kuat, inflasi mereda dan upah tumbuh, orang Amerika dapat mengelola harga tiket pesawat dan barang lainnya dengan lebih baik.

Penghasilan per jam tahunan telah meningkat sebesar 4.6% selama setahun terakhir, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja - tidak setinggi pertumbuhan indeks harga konsumen di bulan Desember.

Namun dalam beberapa kategori, melemahnya permintaan telah diterjemahkan menjadi keringanan harga. Beberapa barang pandemi panas, termasuk TV, komputer, barang olahraga, dan peralatan utama telah turun harganya, menurut data Departemen Tenaga Kerja dari Desember.

Eksekutif ritel terkemuka mengatakan mereka mengharapkan anggaran keluarga masih akan berada di bawah tekanan di tahun depan.

Setidaknya dua eksekutif grosir, Kroger CEO Rodney McMullen dan Kecambah Farmers Market CEO Jack Sinclair, mengatakan mereka tidak mengharapkan harga makanan turun dalam waktu dekat.

"Peningkatannya mulai sedikit moderat," kata McMullen. “Itu tidak berarti Anda akan mulai melihat deflasi. Kami memperkirakan akan melihat inflasi pada paruh pertama tahun ini. Paruh kedua tahun ini akan jauh lebih rendah.”

Dia mengatakan ada beberapa pengecualian. Telur, misalnya, kemungkinan akan menjadi lebih murah seiring meredanya wabah flu burung.

Selama dua tahun terakhir, perusahaan barang kemasan konsumen telah menaikkan harga barang di rak Kroger atau mengurangi ukuran kemasan, sebuah strategi yang dikenal sebagai "penyusutan". McMullen mengatakan tidak ada yang kembali ke toko kelontong untuk menurunkan harga atau meningkatkan tingkat diskon dari tahun lalu. Beberapa mempertahankan harga agresif, karena mereka mengejar ketinggalan setelah margin terjepit di awal pandemi atau karena mereka mengorbankan volume demi keuntungan, katanya.

At Procter & Gamblemisalnya eksekutif berencana untuk menaikkan harga lagi pada bulan Februari. Harga bahan pokok konsumen P&G seperti popok Pampers dan handuk kertas Bounty telah naik 10% dibandingkan tahun sebelumnya, sementara permintaan turun 6% pada kuartal terakhir.

Dalam kasus lain, perusahaan masih berurusan dengan faktor-faktor yang berkontribusi terhadap inflasi. Misalnya, para petani memelihara sapi, tetapi jumlahnya lebih sedikit daripada sebelum pandemi, dan biji-bijian serta jagung berkurang karena perang di Ukraina berlanjut, menurut McMullen.

“Jika sebelumnya Anda menghabiskan $80 dan sekarang Anda menghabiskan $90 [untuk bahan makanan], saya pikir Anda akan menghabiskan $90 untuk sementara waktu,” katanya. "Saya tidak berpikir itu akan kembali ke $80."

Merek Utz CEO Dylan Lissette menggemakan sentimen itu pada bulan Agustus, memberi tahu investor bahwa daftar harga biasanya tidak turun bahkan ketika biaya turun.

"Kami tidak mengambil sesuatu yang tadinya $1, memindahkannya ke $1.10 dan kemudian satu atau dua tahun kemudian, memindahkannya ke $1," katanya.

Sebaliknya, perusahaan makanan seperti Utz biasanya menawarkan diskon yang lebih curam dan lebih sering kepada pelanggan karena biaya turun, menurut Lissette, yang pernah bertanggung jawab atas penetapan harga pretzel dan keripik ketel Utz.

Selama beberapa tahun ke depan, perusahaan dapat membalikkan perubahan kemasan "penyusutan" yang menghasilkan makanan ringan yang lebih murah per ons. Dan dua atau tiga tahun setelah itu, pembeli mungkin melihat pengenalan ukuran paket nilai baru, kata Lissette.

Tapi pengecer mungkin dapat mempercepat garis waktu itu. Mereka dapat menggunakan merek pribadi mereka sendiri dengan harga lebih rendah, seperti selai kacang, sereal, dan deterjen yang mirip dengan merek nasional terkenal.

Kroger musim gugur yang lalu meluncurkan Smart Way, merek pribadi baru dengan lebih dari 100 item seperti roti, sayuran kaleng, dan makanan pokok lainnya dengan harga terendah.

McMullen mengatakan toko kelontong itu sudah merencanakan untuk meluncurkan label pribadi, tetapi mempercepat debutnya sekitar enam hingga sembilan bulan karena minat pembeli terhadap nilai di tengah inflasi. Dan dia menambahkan, jika merek nasional kehilangan pangsa pasar, mereka cenderung agresif dalam memberikan diskon — atau bahkan menurunkan harga secara permanen.

Zandi, ekonom Moody's, mengatakan meskipun pelanggan mungkin merasa frustrasi, mereka bukannya tidak berdaya. Dengan memilih merek pesaing atau memilih barang yang sedang berpromosi, mereka dapat mengirim pesan.

"Bisnis memang merespons pembeli," katanya. “Jika konsumen sadar harga, sensitif terhadap harga, itu akan sangat membantu meyakinkan pebisnis untuk berhenti menaikkan harga dan bahkan mungkin memberikan diskon.”

- CNBC Leslie Josephs berkontribusi pada cerita ini.