Di Dalam Bisnis Liga Golf Saudi Baru

Dengan pendapatan terbatas, bonus penandatanganan astronomi, dan dompet besar, LIV Golf telah mencapai cukup banyak tab. Tapi kejutan yang sebenarnya adalah bahwa liga super golf Arab Saudi yang baru lahir bukan hanya "pencucian olahraga." Itu bisa menghasilkan keuntungan—dan segera.

ASaat berjalan di halaman Pumpkin Ridge Golf Club, beberapa mil di sebelah barat Portland, Oregon, CEO dan komisaris LIV Golf Greg Norman dihujani pujian. “Kerja bagus, Greg!” teriak seorang penggemar. "Istri saya akan membunuh saya jika saya tidak berfoto dengan Anda," kata yang lain sambil membungkuk di atas tali untuk selfie dengan pria yang menjadi pegolf nomor 1 dunia selama 331 minggu. Yang lain hanya berterima kasih padanya karena membawa golf elit kembali ke Pumpkin Ridge, di mana pada tahun 1996 Tiger Woods yang berusia 20 tahun mengumpulkan gelar Amatir AS ketiga berturut-turut beberapa hari sebelum menjadi profesional.

Di sini, Norman adalah pahlawan. Tapi dia penjahat di mana-mana. Norman telah diejek oleh Rory McIlroy, dikritik oleh Woods dan dicela oleh analis golf Brandel Chamblee sepanjang musim perdana 2022 LIV Golf. Dia bahkan berhasil mendapatkan dirinya tidak diundang dari perayaan pra-turnamen British Open, sebuah tamparan besar di wajahnya sejak Norman memenangkan acara tersebut dua kali.

"Aku piñata sampai taraf tertentu, kan?" kata Norman.

Mungkin itu hanya harga gangguan. Jika demikian, itu salah satu yang Norman, 67, akan bayar dengan sukarela. Selama hampir 30 tahun, dia mengejar impian liga super yang memisahkan diri dalam golf, dengan para pemain terbaik di planet ini bersaing dalam jadwal global untuk mendapatkan hadiah besar. LIV, yang telah memikat sepuluh dari 50 pemain top dunia untuk meninggalkan PGA Tour dengan bonus penandatanganan yang besar dan janji bermain lebih sedikit golf untuk lebih banyak uang, telah membuat mimpi itu menjadi kenyataan, tapi bukan tanpa biaya.

Tur pemula ini didukung oleh Dana Investasi Publik Arab Saudi senilai $620 miliar (aset). Ia berencana untuk menghabiskan setidaknya $ 2.4 miliar di liga selama empat musim ke depan, jumlah yang belum pernah terjadi di dunia golf profesional. LIV menjamin enam kali juara utama Phil Mickelson, yang berusia 52 tahun, diperkirakan $200 juta untuk bergabung dengan turnya. Dia sekarang adalah atlet dengan bayaran tertinggi di dunia, dengan perkiraan pendapatan $ 138 juta sebelum pajak dan biaya agen selama 12 bulan terakhir. Tanpa sponsor utama, tidak ada kesepakatan TV AS dan sedikit penjualan tiket, model bisnis LIV tampaknya tidak masuk akal. Memang, liga telah secara luas diberhentikan sebagai upaya untuk "mencuci olahraga" reputasi internasional Arab Saudi yang suram, yang semakin memburuk sejak pembunuhan Washington Post kolumnis Jamal Khashoggi pada 2018.

“Kami memiliki kemewahan untuk memiliki pandangan yang sangat panjang. Kami tidak berada di pasar untuk mengumpulkan dana lain dalam beberapa tahun ke depan yang membutuhkan strategi keluar.”

Tapi bagaimana jika tidak? Bagaimana jika LIV adalah upaya yang sah untuk menggusur PGA Tour sebagai satu-satunya pemasok golf profesional elit—dan bagaimana jika itu bisa menghasilkan uang saat melakukannya?

“LIV adalah masa depan golf,” kata Norman. "Mengapa? Karena Anda memiliki peluang luar biasa bagi kami untuk turun, dari sudut pandang sponsorship, sudut pandang produksi, dari sudut pandang permainan, dari setiap aspek yang belum pernah dilakukan dalam permainan golf sebelumnya.”

Dia tidak salah. Jika LIV tidak didukung oleh barel petrodolar kotor, hampir setiap komentator di planet ini akan memuji serangannya terhadap monopoli PGA Tour pada olahraga dan pegangan besinya pada pemain terbaik. PGA Tour, yang disusun sebagai payung nirlaba yang mengawasi 48 acara yang dijalankan secara independen, telah menanggapi dengan keras ancaman LIV, melarang pegolf (kontraktor independen secara teknis) yang bermain dalam satu acara LIV untuk bersaing dalam turnya. Reaksi berlebihan itu telah menghasilkan penyelidikan antimonopoli dari Departemen Kehakiman dan gugatan dari 11 pemain LIV, termasuk Mickelson, yang menuduh perilaku monopolistik PGA Tour telah merusak potensi pendapatan mereka.

LIV berpendapat bahwa remix pro-golfnya — turnamen 54 hole yang lebih cepat yang diadakan dalam suasana seperti pesta — dapat mencapai titik impas hanya dalam tiga tahun. Untuk melakukan itu, ia harus terus mendaftarkan pemain terbaik dan menghasilkan siaran tenda yang menarik bagi penonton yang lebih muda. (Pemirsa PGA Tour biasanya berusia di atas 45 tahun, menurut pakar industri Forbes. LIV menargetkan Milenial dan Gen-Z.) Satu putaran: Turnamen LIV memiliki elemen tim, dan harapannya adalah tim tersebut pada akhirnya akan menghasilkan pendapatan dari sponsor, merchandise, dan kesepakatan media mereka sendiri.

Tapi inilah masalahnya: Semua itu tidak akan terjadi tanpa kesepakatan siaran besar AS. Ini biasanya merupakan aliran pendapatan terbesar untuk properti olahraga apa pun, dan sulit untuk melihat pembukaan untuk LIV. Kecuali Fox, semua jurusan Jaringan AS sudah memiliki kesepakatan golf dengan PGA Tour.

Golf televisi adalah bisnis besar. Tur PGA dilaporkan menghasilkan sekitar $700 juta per tahun untuk hak medianya di Amerika Serikat. Di AS, LIV Golf dialirkan melalui YouTube. Tapi mungkin kesabaran—dan merekrut lebih banyak pemain elit—adalah kuncinya.

“PIF bukanlah ekuitas swasta klasik,” kata presiden LIV Golf dan mantan eksekutif Tampa Bay Buccaneers Atul Khosla. Dia menambahkan: “Kami memiliki kemewahan untuk memiliki pandangan yang sangat panjang. Kami tidak berada di pasar untuk mengumpulkan dana lain dalam beberapa tahun ke depan yang membutuhkan strategi keluar.”

Ratusan penggemar bersorak saat mantan Presiden Donald Trump mendekati tee pertama di country club-nya di New Jersey untuk Bedminster Invitational dari LIV Golf. Mengenakan polo putih dan topi merah “Make America Great Again”, dia melambai, berfoto dan memberi tanda tangan, bahkan menunjuk ke arah kerumunan ketika seorang penggemar bertanya apakah dia berencana untuk mencalonkan diri pada 2024. Kegembiraan terlihat jelas sebagai grup terdepan. , yang termasuk mantan pegolf No. 1 dunia Dustin Johnson, bersiap untuk melakukan tee off pada hari terakhir turnamen. Di luar, ada nada yang jauh berbeda. Para pengunjuk rasa telah terik di panas 80 derajat Juli selama berhari-hari, hanya untuk mendaftarkan ketidakpuasan mereka dengan uang di belakang LIV.

"Saya sudah lama mengenal orang-orang ini di Arab Saudi, dan mereka telah menjadi teman saya sejak lama," kata Trump kepada wartawan. awal minggu itu. “Mereka telah berinvestasi di banyak perusahaan Amerika. Mereka memiliki persentase besar dari banyak, banyak perusahaan Amerika, dan terus terang, apa yang mereka lakukan untuk golf sangat hebat, apa yang mereka lakukan untuk para pemain sangat hebat. Gajinya akan naik."

“Saya tidak bangun dengan rasa takut tentang apa itu LIV dan ke mana LIV akan pergi karena LIV adalah masa depan golf.”

Uang mungkin mengalir, tapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa keberlanjutan jangka panjang LIV akan turun ke “pendapatan siaran diikuti oleh pendapatan sponsor,” kata Khosla. Eksekutif LIV mengatakan mereka tetap membuka opsi, dan di luar jaringan TV utama, kesepakatan streaming dengan perusahaan teknologi besar, seperti Apple atau Amazon, mungkin juga menjadi pilihan. Khosla mengakui bahwa konflik dengan PGA Tour telah "jelas mempengaruhi kemampuan kami untuk pergi ke pasar dengan setiap sponsor yang ada di luar sana" tetapi menekankan bahwa prosesnya berjalan dengan baik dan biasanya terjadi selama siklus penjualan sembilan bulan.

Kesepakatan siaran akan membantu dengan cara lain juga, seperti mengurangi kebutuhan akan bonus pendaftaran besar-besaran yang ditawarkan LIV untuk merekrut pemain dari PGA Tour. Sebagian, mereka telah menebus pendapatan dukungan yang berkurang. Banyak pegolf LIV, termasuk Johnson, Mickelson, dan juara AS Terbuka 2020 Bryson DeChambeau, telah kehilangan kesepakatan sponsor ketika mereka meninggalkan PGA Tour, sebagian karena kurangnya paparan TV.

“Pekerjaan saya adalah mencoba menciptakan peluang dan eksposur untuk pemain, kan?” kata Kevin Lynch, agen di Empire Sports Management, yang mewakili pegolf LIV Turk Pettit. “Jika hanya 48 orang yang bermain dan mereka menunjukkan lebih banyak pegolf, maka mereka mendapatkan lebih banyak eksposur. Masalahnya adalah mereka tidak benar-benar mendapatkan lebih banyak eksposur karena tidak ada kesepakatan jaringan atau kesepakatan streaming yang mudah ditemukan.”

LIV Golf bukanlah entitas pertama yang memisahkan diri dari olahraga profesional. Pada awal 1980-an, USFL muncul untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh NFL selama bulan-bulan musim semi, dengan aturan baru, bintang pemula dan pemilik berkantong tebal, termasuk Trump, yang memiliki New Jersey Generals. Liga menemukan kesuksesan awal, tetapi kemudian berusaha untuk pindah ke jadwal musim gugur dan mengajukan gugatan yang dipimpin Trump terhadap NFL, menuduhnya sebagai monopoli. USFL memenangkan pertempuran tetapi kalah perang. Beberapa hari setelah juri memutuskan mendukungnya, pada Agustus 1986, liga berhenti beroperasi.

Delapan tahun kemudian, pada tahun 1994, Greg Norman memiliki visinya sendiri untuk permainan golf: Tur Golf Dunia, yang seperti LIV akan memiliki lapangan yang lebih kecil dan dompet yang lebih besar. Dia mendapat daya tarik, bahkan mengamankan kesepakatan hak media senilai $250 juta selama sepuluh tahun dengan Fox. Tapi PGA Tour memperhatikan. Komisioner Tim Finchem saat itu mengancam retribusi dan kemungkinan tindakan hukum bagi pegolf mana pun yang berpartisipasi, serta menuntut janji kesetiaan dari para pemainnya, Menurut Washington Post. Norman, yang masih berada di puncak karier bermainnya, akhirnya mundur.

“Itu tidak perlu dipikirkan lagi untuk golf karena itulah yang diinginkan para penggemar, itu yang diinginkan para pemain, dan itulah yang diinginkan oleh jangkauan golf global,” kata Norman. "Tapi semuanya gagal karena PGA Tour dan perusahaan monopoli mencoba menutup kami."

Idenya, bagaimanapun, menolak untuk mati. Pada tahun 2020, entitas yang berbasis di London bernama World Golf Group meluncurkan Liga Golf Premier, tur global 18 acara baru. Rencana? Amankan peti perang untuk memikat pemain terbaik di planet ini dan minta mereka bersaing untuk mendapatkan hadiah besar dalam format liga yang dimodifikasi. Bahkan ada kepentingan Saudi, yang sedang dalam pembicaraan untuk berkomitmen $ 490 juta untuk perusahaan, menurut sumber yang mengetahui kesepakatan itu. PGA Tour segera kembali. Komisaris Jay Monahan mengirim email kepada para pemain yang memperingatkan mereka terhadap seri pemula. PGA Tour juga mengumumkan Program Dampak Pemainnya, kumpulan bonus sebesar $40 juta yang akan diberikan kepada pemain yang menghasilkan minat dan keterlibatan penggemar paling banyak.

Tetapi PGL memutuskan akan lebih memilih untuk menawarkan ekuitas pemain dalam bisnis daripada bonus penandatanganan yang sangat besar. Saudi terus bergerak. Pada Juni 2021, LIV Golf tergabung di Delaware dan Inggris Raya. Norman bergabung pada Agustus itu. (PGL masih bertujuan untuk debut pada tahun 2024.)

Awalnya, rencana LIV adalah untuk diluncurkan nanti pada tahun 2022, atau bahkan 2023, mungkin dengan inti pemain elit yang kuat dan kesepakatan siaran dan sponsor. Tapi kemudian Mickelson melepaskan mulutnya, secara terbuka menolak catatan hak asasi manusia Arab Saudi dengan imbalan “kesempatan sekali seumur hidup untuk membentuk kembali bagaimana Tur PGA beroperasi.” Mickelson beristirahat dari golf pro—dan berbicara dengan wartawan. LIV memikirkan kembali rencananya.

Alih-alih mundur, gubernur PIF dan ketua LIV Golf Yasir Othman Al-Rumayyan membuat langkah yang berlawanan dengan intuisi. Alih-alih meluncurkan produk yang sepenuhnya terbentuk, LIV akan melanjutkan—segera, pada musim panas 2022—sebagai rangkaian undangan terbatas yang terdiri dari delapan acara. Eksposur, bukan pendapatan, sekarang menjadi prioritas No.

“Tanpa benar-benar memiliki sesuatu untuk disentuh dan dirasakan, sulit bagi banyak orang,” kata Khosla. "Jadi, keputusan telah dibuat, satu-satunya cara kami akan meyakinkan orang adalah dengan membangunnya."

LIV memulai debutnya pada bulan Juni di Centurion Club di luar London dengan bintang-bintang seperti Mickelson, Johnson dan Sergio Garcia, ketiganya muncul di Forbes 2022 daftar pegolf dengan bayaran tertinggi di dunia berkat bonus penandatanganan mereka yang menggiurkan dari LIV. Sponsor langka, dengan trio pembuat minuman lokal yang ikut serta: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin dan London Essence Co. (bir jahe). Acara tersebut streaming di YouTube, memuncak pada sekitar 95,000 pemirsa rata-rata pada hari pertama acara tiga hari, menurut Apex Marketing. (Sementara itu, RBC Canadian Open, acara PGA Tour yang diadakan pada akhir pekan yang sama, mencapai hampir tiga juta pemirsa rata-rata pada hari terakhirnya.) Pemirsa untuk acara kedua LIV, di Pumpkin Ridge Golf Club, hampir sama, bahkan sebagai lapangan terus menjadi lebih kuat dengan penambahan superstar golf DeChambeau dan pemenang utama empat kali Brooks Koepka.

Terburu-buru ke pasar berarti potensi penghasilan LIV akan menderita. Organisasi menolak untuk mengungkapkan keuangannya, tetapi Forbes memperkirakan akan menghasilkan pendapatan kurang dari $75 juta tahun ini, dibandingkan dengan $1.5 miliar untuk PGA Tour.

“Kami tidak bisa menjadi sempurna, dan saya tidak tahu apakah kami akan sempurna, tetapi kami harus memulainya,” kata Khosla. “Itu berarti beberapa kompromi di sepanjang jalan.”

Pendapatannya mungkin kecil, tetapi sulit untuk mengabaikan dampak LIV terhadap olahraga. PGA Tour meningkatkan total hadiah uang untuk musim depan sebesar 19% menjadi rekor $428.6 juta dan meningkatkan kumpulan bonus Program Dampak Pemain menjadi $50 juta. Ini juga kembali ke jadwal tahun kalender pada tahun 2024, memangkas bidang untuk Playoff Piala FedEx dan memperkenalkan beberapa acara internasional yang, seperti acara LIV, tidak memiliki "potong". (Di sebagian besar acara PGA Tour, setengah lapangan tidak bermain dalam dua hari terakhir dan tidak menghasilkan uang untuk berpartisipasi dalam turnamen). PGA Tour juga meningkatkan kepemilikannya di DP World Tour—alias European Tour—menjadi 40% di bulan Juni, dari 15%.

Departemen Kehakiman sekarang sedang menyelidiki apakah langkah PGA Tour untuk melarang pegolf LIV berkompetisi dalam acaranya merupakan pelanggaran dari Sherman Antitrust Act of 1890. Peraturan tur mendikte bahwa rilis pemain adalah kebijaksanaan komisaris, yang menghasilkan keluhan serupa dari Federal Trade Commission pada tahun 1994 yang diberhentikan tak lama setelah itu. “Ini tidak terduga. Kami melewati ini pada tahun 1994, dan kami yakin dengan hasil yang sama, ”kata juru bicara PGA Tour Forbes.

Dalam kemenangan untuk Tur PGA, trio pegolf LIV kalah di pengadilan minggu ini setelah mencari perintah untuk berpartisipasi dalam Playoff Piala FedEx. Namun, jika kasusnya diadili dan tuntutan hukum tambahan dari pemain menumpuk, itu bisa menelan biaya tur sebanyak $ 10 juta per tahun untuk biaya litigasi.

“Kami adalah ekonomi pasar bebas,” kata Craig Seebald, pengacara antimonopoli di Vinson & Elkins yang tidak terlibat dalam proses pengadilan saat ini. “Persaingan itu bagus, dan itulah yang coba dilindungi oleh undang-undang antimonopoli.”

LIV mengatakan menginginkan perdamaian dengan PGA Tour. Apakah keduanya harus hidup berdampingan kemungkinan tergantung pada apakah pemain LIV diberikan poin peringkat dunia resmi, yang sebagian besar adalah bagaimana pegolf memenuhi syarat untuk bersaing di empat jurusan. (Organisasi yang mengawasi peringkat dunia dijalankan oleh koalisi yang mencakup PGA Tour.) Musim panas ini, pegolf LIV diizinkan untuk bersaing di AS dan Inggris Terbuka, tetapi apa yang terjadi selanjutnya tidak jelas.

Norman tidak khawatir.

“Saya tidak bangun dengan ketakutan tentang apa itu LIV dan ke mana LIV akan pergi karena LIV adalah masa depan golf,” katanya. “Apa yang saya bangun di malam hari: mengkhawatirkan bagaimana para pemain diperlakukan. Sederhana seperti itu."

LEBIH DARI FORBES

LEBIH DARI FORBESPegolf dengan Bayaran Tertinggi di Dunia 2022: LIV Golf Perombakan Peraih Top dan Membuat Gaji MelonjakBy Justin Birnbaum
LEBIH DARI FORBESTrump, Saudi Bergabung untuk Menempel Pada PGABy Justin Birnbaum
LEBIH DARI FORBESTiger Woods Resmi Menjadi Miliarder, Tidak Terima Kasih Untuk SaudiBy Matt Craig
LEBIH DARI FORBESDi dalam Karir Tiger Woods senilai $1.7 MiliarBy Matt Craig
LEBIH DARI FORBESBallers Miliar Dolar: Atlet Ini Telah Menghasilkan Lebih Dari $1 Miliar Masing-masingBy Matt Craig