Inilah berita tentang bagaimana Whisker, pembuat Litter-Robot dengan penjualan $180 juta tahun ini, bertujuan untuk menjadi kaya raya dari bisnis kucing yang melakukan bisnis mereka.
Eric DosSantos mencintai kucingnya, Musim Gugur, tetapi dia benci mengambil kotoran Musim Gugur.
Seperti kebanyakan pecinta kucing, DosSantos, produser media Los Angeles, menggunakan kotak kotoran plastik khas dengan penggaruk. Dia menemukan itu menjijikkan. DosSantos memutuskan untuk melakukan sesuatu. Sekitar lima tahun yang lalu, dia mengeluarkan $545 untuk kotak pembersih sendiri yang disebut Litter-Robot 3. Sejak itu dia ditingkatkan ke Litter-Robot 4, yang memiliki harga jual $699. Dia sekarang memiliki kotak kotoran robot lama dan yang baru, masing-masing di area berbeda di rumahnya.
“Kotoran kucing itu horor, dan Litter-Robot membuatnya sedikit lebih baik,” katanya.
Dibandingkan dengan semua hal mengerikan yang terjadi di dunia, berurusan dengan kotoran kucing adalah gangguan kecil. Tapi untuk 45.3 juta rumah tangga Amerika dengan kucing, itu harian. Dan pemilik hewan peliharaan adalah pemboros besar. Penjualan industri hewan peliharaan mencapai $124 miliar tahun lalu, menurut American Pet Products Association.
Pengeluaran itu, dikombinasikan dengan popularitas penyedot debu robotik dan penerimaan teknologi di rumah kita, telah menghasilkan bisnis yang berkembang untuk Whisker, pembuat Litter-Robot, pengumpan otomatis, dan daftar produk lainnya yang terus bertambah. Ini bukan satu-satunya perusahaan yang merancang kotak kotoran berteknologi tinggi. Pesaing termasuk perusahaan besar seperti Spectrum Brands (LitterMaid) dan Radio Systems (PetSafe), serta sejumlah tiruan lebih murah buatan China, masalah abadi bagi sebagian besar perusahaan produk konsumen.
Tetap saja, Auburn Hills, Whisker yang berbasis di Michigan berkembang pesat. Pendapatan mencapai $150 juta tahun lalu, meningkat 20 kali lipat dari $7.5 juta pada tahun 2015. Penjualan diharapkan mencapai $180 juta tahun ini, meskipun gangguan dengan peluncuran produk terbarunya membuat marah beberapa pelanggan dan memaksa perusahaan untuk memperlambat penjualan. Sementara itu, mereka mempersiapkan lebih banyak produk hewan peliharaan berteknologi untuk diluncurkan dan menemukan cara untuk menggunakan data yang dihasilkan perangkatnya untuk menandai masalah kesehatan hewan lebih awal.
“Kami telah mengembangkan bisnis perangkat keras dengan cara kuno yang baik dalam menghasilkan keuntungan untuk mendorong bisnis,” kata CEO Whisker Jacob Zuppke, 34, yang mencatat bahwa perusahaan telah menguntungkan sejak 2005. “Kami tidak mendapatkan mendahului diri kita sendiri. Kami tidak mengambil taruhan besar yang membahayakan perusahaan.
Zuppke, pemasar dan mantan konsultan bisnis, menjadi CEO tahun ini setelah bekerja dengan pendiri dan ketua Brad Baxter. Baxter tetap menjadi pemegang saham individu terbesar dengan 43% saham sedangkan Zuppke 7%; investor yang dipimpin oleh firma ekuitas swasta Pondera Holdings memiliki 50% sisanya. Dalam upaya untuk mengikuti lintasan iRobot, pembuat penyedot debu Roomba populer senilai $1.4 miliar (kapitalisasi pasar), Whisker membawa mantan kepala R&D perusahaan itu, Tim Saeger, ke dewan direksi pada musim panas 2021. “Saya merasa seperti Saya telah terjun payung ke iRobot 15 tahun yang lalu,” kata Saeger. "Sepertinya aku pernah menonton film ini sebelumnya."
Pemasar dan penemu: CEO Whisker Jacob Zuppke (kiri) dan pendiri Brad Baxter.
Kumis
Kembali pada tahun 1999, Baxter, sekarang berusia 56 tahun, sedang berada di ruang bawah tanahnya membersihkan kekacauan dari dua kucing yang diwarisinya. “Saya lupa mengambil kotaknya, lalu saya pergi ke ruang bawah tanah dan kucing-kucing itu akan memprotes dan keluar dari kotak itu,” kenangnya. Seorang tukang mengutak-atik yang telah memotong giginya di Ford dan pada saat itu bekerja sebagai konsultan perusahaan otomotif, Baxter mengira dia bisa menyelesaikan masalahnya sendiri.
Dia membeli kotak pembersih sendiri awal dari LitterMaid, tetapi tidak suka cara kotak itu mendorong sampah yang menggumpal. "Seperti tumpukan salju," katanya. Dia punya ide membiarkan sampah melewati layar untuk memisahkan rumpun kotor dari sampah bersih. Dia menjalankan pencarian paten, dan menemukan seseorang telah menemukan ide tersebut. Dia menghubungi penemunya, Don Reitz, dan keduanya akhirnya menandatangani kesepakatan lisensi.
Baxter meyakinkan ayahnya, Jim Baxter, untuk menginvestasikan $35,000 untuk 35% saham perusahaan guna membantu meluncurkan produk pertama. Litter-Robot adalah perangkat yang cukup besar sehingga kucing masuk ke dalam untuk melakukan hal itu. Setelah sensor mendeteksi kepergian kucing, perangkat berputar, menyaring gumpalan kotor dan menyimpannya di laci sampah di bawah.
Seperti banyak proyek gairah, bisnis, yang kemudian disebut AutoPets, dimulai sebagai lubang keuangan bagi Baxter. “Istri saya mempertanyakan kewarasan setelah sekitar lima tahun,” katanya. Dia memperkirakan dia menginvestasikan lebih dari $ 350,000 selama periode waktu itu. “Semua orang pada saat itu memandang produk saya sebagai gajah jelek ini karena sangat berbeda dari apa pun di luar sana dan cukup besar dibandingkan dengan kotak dengan penggaruk di dalamnya,” katanya.
Salah satu penyebab kerugian tersebut adalah proses pembuatan plastiknya, tetapi biaya untuk memperlengkapi ulangnya tinggi. “Tidak ada bank yang akan meminjamkan uang kepada saya,” katanya. “Tidak ada agunan. Sebuah cetakan seharga $50,000 tidak memiliki nilai bagi bank.”
Berkat hubungannya dengan pemasok plastik dari pekerjaannya di otomotif, dia meyakinkan satu perusahaan untuk membiarkan dia mengamortisasi biaya perkakas dan perusahaan lain untuk memperpanjang pinjaman dua tahun dengan bunga 12%. “Itu semua dilakukan secara tidak sengaja dengan hubungan dan vendor yang pernah bekerja sama dengan saya,” katanya. “Setelah kami memperlengkapi kembali pada tahun 2005, kami mulai menghasilkan uang.”
Dibantu oleh keuntungan dari bisnis yang berkembang, Baxter dan timnya meluncurkan versi baru produk dengan peningkatan teknologi. Dengan pertumbuhan bisnis langsung ke konsumen, mereka pindah ke pabrik seluas 30,000 kaki persegi di Juneau, Wisconsin, pada tahun 2008 (sejak itu meningkatkan pabrik menjadi 225,000 kaki persegi). Zuppke bergabung pada tahun 2015 sebagai konsultan untuk meningkatkan pemasaran digital. Kampanye pemasaran liburan tahun itu dengan influencer kucing seperti Venus the Two Face Cat di Instagram, di mana Litter-Robot kini memiliki 140,000 pengikut, meningkatkan lalu lintas web sepuluh kali lipat.
Buatan Amerika: Whisker membuat semua kotak kotoran robotik dan pengumpan otomatisnya di Juneau, Wisconsin.
Kumis
Pada 2019, Whisker memasang iklan berjudul “Jangan Jadi Penipu” yang mengolok-olok orang menggunakan kotak jadul. Penjualan perusahaan mencapai $40 juta dan Pondera memimpin rekapitalisasi $31 juta yang memungkinkan Jim Baxter untuk menguangkan dan Brad Baxter juga mengambil sejumlah uang dari meja. “Apa yang telah dilakukan Apple dan Dyson untuk teknologi konsumen adalah apa yang kami coba lakukan untuk industri hewan peliharaan,” kata mitra Pondera, Seth Barkett.
Masa depan perusahaan tergantung pada berapa banyak pemilik hewan peliharaan yang bersedia membayar ratusan dolar untuk produk teknologi tinggi. Fakta yang Dikemas, sebuah firma riset pasar konsumen, menemukan bahwa hanya 12% rumah tangga dengan kotak pasir yang memiliki versi otomatis atau pembersih sendiri. Mereka yang membeli perangkat berteknologi tinggi biasanya menyimpannya selama bertahun-tahun, dengan hanya 8% menggantinya dalam 12 bulan dan 7% lainnya melakukannya dalam dua tahun, menurut survei tahun 2022.
Angka-angka tersebut membantu menjelaskan mengapa Whisker mengandalkan pertumbuhan di luar kotak pasir robotnya, dengan produk seperti pengumpan otomatis, serta dari data yang dibuat oleh perangkatnya untuk menjual konsumen dengan langganan. Mengetahui seberapa sering setiap kucing menggunakan kotak kotorannya dan apakah pola itu berubah seiring waktu, misalnya, bisa menjadi tanda peringatan infeksi saluran kemih. “Tujuan kami adalah membentuk masa depan perawatan kesehatan hewan peliharaan,” kata Zuppke. “Kami percaya masa depan perawatan kesehatan melibatkan pelacakan hewan peliharaan Anda di makanan, air, dan limbah.”
Pada bulan Mei, Whisker mengeluarkan kotak sampah robotik terbarunya, Litter-Robot 4. Peluncurannya tidak berjalan dengan mudah karena permintaan yang tinggi mengalami masalah firmware dan perangkat keras. Perubahan warna menit-menit terakhir pada bezel dari hitam menjadi putih atas perintah departemen pemasaran memengaruhi cara sensor bereaksi. Masalah lain muncul dengan kemampuan perangkat untuk mengukur kucing dengan benar saat diletakkan di atas karpet. “Hal-hal yang menurut Anda tidak membuat perbedaan selalu membuat perbedaan dan kemudian Anda berebut untuk memperbaikinya,” kata Baxter.
Perusahaan harus mengerem pengiriman untuk memperbaiki bug, memotong pendapatan yang diharapkan untuk tahun ini. Di bulan September, Zuppke memposting permintaan maaf di Reddit dan mengatakan perusahaan telah "menghentikan sementara" saluran teleponnya untuk mengejar ketinggalan. Pelanggan dengan produk glitchy marah. “Tolong tanggapi tiket dukungan! Saya telah memasukkan empat!” tulis seorang pelanggan dengan nama MinnieMooseMania. “Tolong buat semuanya bekerja lagi,” tulis yang lain dengan nama o_caritas.
Saat perusahaan semakin besar, "taruhannya semakin tinggi," kata Saeger, anggota dewan dan mantan kepala R&D iRobot. “Sekarang jika Anda memiliki masalah dengan produk Anda, jumlahnya menjadi besar dengan sangat cepat sehingga Anda perlu berinvestasi dalam cara membangun desain berkualitas ke dalam produk.”
Zuppke mencatat bahwa perusahaan mengirimkan Litter-Robot yang ke-XNUMX juta pada awal Desember, lebih cepat dari jadwal, dan ada produk lain yang sedang dikerjakan. “iRobot [pembuat Roomba] telah menjadi identik dengan kategorinya,” katanya. “Saya pikir kita memiliki kesempatan yang sama dengan Litter-Robot.”
LEBIH DARI FORBES
Sumber: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/