CEO lama Plug Power memposisikan ulang pembuat sel bahan bakar untuk menjadi produsen bahan bakar hidrogen yang terbuat dari air dan energi terbarukan untuk mengurangi polusi karbon industri pemanasan iklim dari industri baja, minyak, dan pertanian.
Isuhunya hampir seratus derajat pada siang hari di Los Angeles yang panas, tetapi untungnya sejuk di dalam Beverly Hilton yang ramai tempat CEO Plug Power Andy Marsh baru saja selesai berbicara di konferensi teknologi untuk mempromosikan apa yang disebut hidrogen hijau. Berpakaian santai dengan kemeja lengan pendek, dia bersemangat dan bersiap untuk bertemu dengan anggota Kongres yang tidak ingin dia sebutkan yang ingin mendengar tentang aspek sumber energi bebas karbon yang menjanjikan ini yang melintasi garis politik: pekerjaan.
“Proyek tenaga surya dan angin tidak menciptakan banyak pekerjaan secara berkelanjutan,” kata Marsh Forbes dengan aksen Pennsylvania tenggara yang khas. “Ada pekerjaan dalam memproduksi hidrogen. Jauh lebih banyak daripada jika Anda membangun pabrik baterai.”
Selama beberapa dekade hidrogen telah menjadi fatamorgana "air di jalan": bahan bakar bersih yang menarik dan tak terbatas yang selalu ada di depan tetapi tidak pernah bisa dijangkau. Kritikus seperti Elon Musk berpikir itu akan selalu terjadi. Miliaran dolar disalurkan ke program sel bahan bakar hidrogen oleh pembuat mobil besar mulai tahun 1990-an, namun hari ini di California, pasar teratas untuk kendaraan semacam itu, kurang dari 15,000 sedang beroperasi—dibandingkan dengan hampir 900,000 baterai dan mobil hibrida plug-in di Golden State. Tapi menggerakkan transportasi bukanlah arah yang diambil Marsh, yang memimpin Plug Power selama 14 tahun.
Pada usia 66, usia ketika banyak CEO lama mungkin ingin menghentikan karier mereka, dia mengubah posisi pembuat sel bahan bakar lama untuk forklift nol emisi dan generator listrik stasioner. Tujuannya adalah mengubahnya menjadi produsen hidrogen terkemuka yang telah dibelinya untuk sel bahan bakar Plug dan memasoknya ke pengguna industri berat. Tapi bukan sembarang bentuk: Dia meningkatkan cara nol karbon untuk menghasilkan dan mencairkan unsur paling melimpah di alam semesta dengan mengekstraksinya dari air untuk menjadikan hidrogen sebagai faktor utama dalam perjuangan memperlambat perubahan iklim.
Sistem sel bahan bakar hidrogen tiga megawatt milik Plug Power di Latham, New York, dikembangkan sebagai generator cadangan untuk pusat data Microsoft di Latham, New York.
Franco Vogt untuk Forbes
Dan saat Plug meningkatkan penjualan hidrogen dan teknologi untuk memproduksinya, perusahaan mengharapkan penjualan melonjak dari $900 juta tahun ini menjadi $5 miliar pada tahun 2026 dan $20 miliar pada akhir dekade ini. Ini juga memprediksi pendapatan operasional akan hilang pada akhir 2023 karena perusahaan beralih dari pembeli hidrogen dari perusahaan lain menjadi produsen dan penjual, dengan profitabilitas bersih di tahun-tahun berikutnya. Secara global, Plug memperkirakan pasar keseluruhan untuk hidrogen hijau akan tumbuh hingga $10 triliun di tahun-tahun mendatang.
Hidrogen diproduksi dalam jumlah besar terutama dengan menggunakan uap untuk menariknya dari gas alam, melepaskan karbon dioksida dalam prosesnya. Departemen Energi memperkirakan hasil AS 10 juta metrik ton hidrogen per tahun, dari lebih dari 100 juta ton secara global, untuk aplikasi industri seperti pembuatan baja, penyulingan minyak dan pertanian dan hampir semuanya adalah hidrogen "abu-abu": terbuat dari gas alam dan memancarkan polusi karbon.
Namun peningkatan teknologi untuk menghasilkan bahan bakar menggunakan elektroliser—perangkat yang memisahkan air menjadi hidrogen dan oksigen menggunakan listrik dari sumber terbarukan—mengguncang dunia energi bersih. Marsh ingin Latham, Plug yang berbasis di New York tidak hanya menjadi produsen bahan bakar teratas tetapi juga produsen kapal tanker khusus untuk mengirimkannya ke pelanggan dan penjual elektroliser yang memungkinkan orang lain membuatnya sendiri.
Jika semuanya berjalan lancar, pabrik hidrogen hijau Plug akan memompa 500 ton bahan bakar per hari pada akhir tahun 2025. Amazon
"Saya di kamp yang (Plug) dapat memukulnya dan memiliki potongan teka-teki yang tepat."
Hingga saat ini, Marsh telah mengumpulkan $5 miliar, termasuk putaran investasi $1.9 miliar dengan konglomerat Korea Selatan, SK Group. Bersamaan dengan melakukan beberapa akuisisi strategis, Plug telah menggunakan dana tersebut untuk membangun 13 kilang hidrogen di seluruh AS dan Eropa, dengan konstruksi yang sedang berlangsung di Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana, dan California, dan proyek sedang disiapkan dengan mitra di Belgia, Prancis, Spanyol, Portugal, Korea Selatan, dan Australia.
Tapi hambatan utama untuk hidrogen, apakah itu terbuat dari air dan energi terbarukan atau metana, adalah bahwa itu pada dasarnya tidak efisien, membutuhkan lebih banyak energi untuk memproduksi, memadatkan atau mencairkan dan menjaganya tetap dingin daripada hanya menggunakan listrik yang sama untuk menyalakan baterai.
Para advokat mencatat sudah ada surplus tenaga listrik yang dihasilkan oleh pembangkit listrik tenaga surya dan angin skala besar, terutama di Midwest dan Southwest AS, yang lebih dari yang dapat ditangani oleh jaringan pada puncaknya. Dan lebih banyak lagi yang ditambahkan karena biaya panel surya dan turbin turun. Energi hijau yang meluap-luap itu tampaknya mengalahkan masalah inefisiensi hidrogen.
Paul Martin, konsultan teknik kimia berbasis di Toronto dan anggota Koalisi Ilmu Hidrogen, tidak setuju. “Pendekatan dengan efisiensi rendah dapat berhasil, tetapi hanya jika biaya modalnya rendah,” katanya. “Masalah dengan hidrogen hijau adalah biaya modalnya tinggi dan efisiensinya rendah. Sehingga akibatnya, energi yang dihasilkan sangat mahal.”
Namun demikian, Marsh mengatakan dia melihat dukungan untuk hidrogen hijau bahkan di negara bagian AS seperti Texas, Louisiana, dan Virginia Barat. Pabrik penyulingan hidrogen yang sedang dibangun Plug Power “terlihat seperti pabrik minyak dan gas,” kata Marsh, siapa menghabiskan banyak waktu di Washington dalam satu tahun terakhir membuat kasusnya. Mereka menggunakan jaringan pipa yang mirip dengan pembangkit gas alam, yang berarti pekerjaan konstruksi dan pemeliharaan berkelanjutan, dan akan mengirimkan bahan bakar cair melalui truk dan kereta api, membutuhkan pengemudi dan staf pendukung lainnya. “Sekitar 20% pekerja kami berasal dari industri minyak dan gas,” katanya.
Pekerja di fasilitas Plug Power di Latham, New York, merakit komponen sel bahan bakar untuk forklift.
Franco Vogt untuk Forbes
Plug memiliki banyak persaingan di ruang hidrogen hijau yang baru lahir, termasuk dari raksasa mesin Cummins
“Saya berada di kamp yang (Plug) dapat mengenainya dan memiliki potongan teka-teki yang tepat,” kata Cowen
Apa yang mencerahkan prospek Marsh and Plug adalah tonggak sejarahnya Undang-Undang Pengurangan Inflasi, atau IR. Ketika Presiden Joe Biden menandatanganinya menjadi undang-undang pada bulan Agustus, RUU tersebut mendapat perhatian karena insentifnya yang murah hati untuk kendaraan listrik, produksi baterai domestik, serta tenaga angin dan surya untuk mengekang polusi karbon. Kredit pajak jenis pertama untuk hidrogen hijau juga dimasukkan ke dalam tagihan. Ini memberikan kredit pajak hingga $3 per kilogram untuk produsen bahan bakar tersebut.
“IRA adalah saus di atas karena (Plug Power) memulai proses ini sebelum IRA diumumkan,” kata Osborne.
Berbeda dengan upaya masa lalu industri otomotif untuk mengkomersialkan kendaraan berbahan bakar hidrogen, Marsh pada awalnya tidak menargetkan industri transportasi. Sebaliknya, dia mencari hal-hal, katanya, "yang tidak terlalu menarik" tetapi merupakan sumber utama polusi karbon. Hampir semua hidrogen ini akan digunakan untuk pembangkit listrik stasioner, bahan bakar untuk forklift, pertanian, dan baja “hijau” daripada mobil. Gabungan emisi karbon dari pembuatan baja aplikasi industri lainnya menyumbang "sekitar 26% dari emisi karbon dunia versus 26% untuk mobilitas," kata Marsh.
“Masalah dengan hidrogen hijau adalah biaya modalnya tinggi dan efisiensinya rendah.”
Marsh juga melihat truk sebagai kandidat yang baik untuk hidrogen, terutama akhir dekade ini, dan Plug bekerja sama dengan Renault dalam van pengiriman sel bahan bakar.
Martin dan Robert Howarth, seorang profesor ekologi dan biologi lingkungan di Cornell University, percaya bahwa hidrogen hijau memiliki peran, tetapi penggunaan terbaiknya adalah sebagai pengganti varietas industri kotor yang terbuat dari metana yang digunakan untuk membuat amonia untuk pertanian.
“Sekitar 80% populasi di bumi saat ini masih hidup karena kita membuat pupuk nitrogen sintetis. Ini penting, ”kata Howarth. "Jika kita bisa melakukannya dengan cara yang lebih bersih, dan hidrogen hijau jauh lebih baik daripada hidrogen abu-abu atau coklat untuk tujuan itu, maka itu adalah kegunaan yang baik."
Mengembangkan sistem tenaga telah menjadi prioritas bagi Marsh, seorang insinyur listrik dengan gelar dari universitas Temple dan Duke dan gelar MBA dari Southern Methodist, selama empat dekade. Dia memulai karirnya pada awal 1980-an di Bell Laboratories yang legendaris di New Jersey, yang berjasa mengembangkan transistor, laser, sel fotovoltaik, dan astronomi radio, di antara teknologi lainnya, dan yang ilmuwannya memenangkan sembilan Hadiah Nobel.
“Jika Anda seorang insinyur culun, itu adalah tempat yang Anda hormati. Itu adalah tempat yang dituju, ”kata Marsh dari kantornya di kantor pusat Plug di Latham.
Setelah 17 tahun di Bell, dia memulai dan menjalankan Valere Power yang didukung usaha yang membuat peralatan tenaga listrik untuk industri telekomunikasi hingga penjualannya pada awal 2008. Dia kemudian bergabung dengan Plug Power sebagai CEO untuk membangun bisnis sel bahan bakarnya. Empat belas tahun kemudian, Plug telah menggunakan lebih dari 50,000 sistem sel bahan bakar, terutama untuk forklift yang digunakan oleh perusahaan termasuk BMW, Amazon dan Walmart, yang diklaim lebih banyak daripada perusahaan lain mana pun di dunia. Ini juga memperkirakan itu adalah pembeli terbesar hidrogen cair untuk bahan bakar forklift dan sistem tenaga stasioner, memperoleh keahlian dalam bekerja dengan semua aspek pembuatan, pengiriman, dan penggunaan hidrogen.
Marsh yakin AS siap untuk menjadi negara adidaya hidrogen hijau dunia, dengan infrastruktur energi terbarukan yang melimpah dan berkembang serta insentif berbahan bakar IRA.
“Hal ini membuat orang-orang di seluruh dunia ketakutan bahwa AS memiliki keunggulan kompetitif yang berbeda,” kata Marsh, mengutip komentar baru-baru ini dari grup industri hidrogen Eropa. “Hidrogen Eropa mengatakan bahwa AS telah mengambil kepemimpinan yang sangat besar dalam menciptakan hidrogen hijau dan amonia hijau sehingga akan sulit bagi dunia untuk bersaing.”
Mengingat kebutuhan mendesak untuk menyapih industri, pembangkit listrik, dan transportasi dari bahan bakar fosil secepat mungkin karena risiko perubahan iklim yang parah dari karbon dioksida memburuk, hidrogen hijau terlihat sebagai pilihan yang semakin menarik. Tapi kritikus seperti Martin tidak yakin bahwa Plug Power dan para pesaingnya mengejar solusi terbaik mengingat masalah efisiensi hidrogen.
"Iblis ada dalam detailnya dan dalam hal ini, dia memiliki garpu rumput yang diberi label 'termodinamika' dan dia melambaikannya kepada Anda dan menusuk bagian sensitif Anda setiap kali Anda lewat," kata Martin.
LEBIH DARI FORBES
Sumber: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/