Apakah Kepulauan Virgin AS Tempat yang Aman Untuk Berinvestasi?

Awal tahun ini saya diamati bahwa Otoritas Air dan Tenaga Kepulauan Virgin AS (WAPA) dengan bodohnya meniru strategi otoritas energi sklerotik Puerto Riko, PREPA, dalam menjalankan utang, menolak membayar kreditor, dan meminta lebih banyak dolar federal.

Tapi sementara PREPA sejak dibuat beberapa langkah-langkah awal untuk memperbaiki kesulitannya di bulan-bulan berikutnya, USVI telah mengalami kemunduran.

Energi adalah episentrum masalah ini. Salah satu kewajiban terbesar WAPA, lebih dari $150 juta, berutang kepada Vitol, pedagang energi berbasis di Houston yang membangun dan saat ini mengoperasikan fasilitas Liquid Propane Gas (LPG) yang diandalkan wilayah tersebut untuk listrik bersih.

WAPA secara konsisten gagal melakukan pembayaran kepada Vitol, dan pemerintah USVI, yang pada akhirnya bertanggung jawab atas utilitas publik, belum melakukan intervensi untuk mengatasi situasi tersebut. Itu Wall Street Journal melaporkan awal tahun ini Vitol meminta gubernur Kepulauan Virgin AS, Albert Bryan Jr., membantu menyelesaikan kebuntuannya dengan WAPA tetapi Gubernur menolak melakukannya.

Tampaknya Vitol sudah muak. Di sebuah surat dikirim ke Gubernur Bryan, diumumkan akan menangguhkan layanan sampai WAPA berjanji untuk mengatasi utangnya.

Untuk menghasilkan listrik tanpa adanya daya WAPA, utilitas telah beralih sepenuhnya ke diesel, yang mana biaya dua kali lipat dibandingkan dengan propana, dan lebih mencemari juga. WAPA kini berebut mencari penyedia bahan bakar alternatif agar lampu tetap menyala. WAPA telah menemukan bahwa pasar spot propana lebih mahal daripada yang dibebankan oleh Vitol, dan WAPA akan menghadapi tantangan logistik baik dalam mengangkut LPG maupun gasifikasi menjadi listrik.

Untuk utilitas yang seharusnya ada di “mode bertahan hidup, ”menunggu bahan bakar diesel dan propana dari pemasok lain dapat menjadi penghalang biaya.

Menggunakan diesel juga tidak menyelesaikan masalah daya WAPA, karena otoritas masih memperingatkan “penurunan keandalan." Sejak lebih dari 50 persen dari PDB USVI berasal dari sektor pariwisata, wilayah tersebut tidak mampu memberikan pemadaman bergilir ke hotel, restoran, atau toko ritel tanpa konsekuensi jangka panjang yang signifikan. Penurunan sekecil apa pun dalam pariwisata bisa menyebabkan bencana.

Situasi keuangan di USVI sudah rapuh. Laporan 2021 dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah mencatat bahwa USVI terus menghadapi beberapa risiko fiskal yang signifikan, termasuk kewajiban pensiun yang signifikan.

Alih-alih mencari solusi dengan Vitol, atau menjangkau investor USVI dan WAPA, Gubernur Bryan telah memilih untuk mencari solusi di Washington. Dia kemungkinan besar mendapat sambutan hangat, karena pemerintahan Biden telah berkomitmen miliaran untuk wilayah tersebut.

USVI adalah diharapkan untuk menerima sekitar $10 miliar melalui berbagai program federal untuk pemulihan dari Badai Irma dan Maria. Secara terpisah, FBI telah menyerahkan hampir $1 milyar in tambahan federal bantuan, sejak tahun 2020, dan FEMA tampaknya membayar uang muka untuk transisi pulau yang mahal ke energi matahari, meskipun ini akan terjadi memakan waktu bertahun-tahun dan gagal menyediakan bahkan mayoritas kekuatan pulau itu.

Bahkan jika pemerintah federal bergerak untuk mendorong penyebaran tenaga surya di USVI, wilayah tersebut tidak memiliki rekam jejak yang kuat dalam menggunakan bantuan federal.

Baru-baru ini, Anggota Komite Pengawas DPR telah meminta Inspektur Jenderal Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS untuk menyelidiki pembelian empat generator oleh WAPA yang menelan biaya pemerintah federal $75 juta. Masalahnya adalah WAPA rupanya membeli generator yang tidak sesuai dengan sistem infrastruktur propana yang ada. Generator telah menganggur selama berbulan-bulan.

Alih-alih mengingkari utangnya, USVI harus mencapai kesepakatan dengan Vitol sehingga dapat memiliki pelengkap yang terdiversifikasi dan beremisi rendah untuk pembangkit energi surya yang belum pasti. Selain menjunjung tinggi pentingnya mendukung supremasi hukum dan memastikan sumber energi yang dapat diandalkan untuk masa depan, ini juga akan memberi sinyal kepada pemberi pinjaman di masa depan bahwa USVI menghormati kontraknya dan merupakan pelaku ekonomi yang bertanggung jawab. Tanpa itu, itu akan tetap menjadi pengikut pemerintah federal di masa mendatang.