Tahun Kedua Jeff Gordon Sebagai Wakil Ketua Hendrick Motorsports Membanggakan Harapan Tinggi

Jeff Gordon belum berkompetisi dalam balapan Nascar sejak 2016. Namun demikian, Rainbow Warrior masih menjadi orang yang diminta Nascar untuk mempromosikan olahraga tersebut menjelang hari jadinya yang ke-75.

Gordon, 51, masih memikat semua jenis penonton di seluruh Amerika. Pekan lalu, wakil ketua Hendrick Motorsports aktif The Tonight Show Dibintangi Jimmy Fallon, tanda bahwa dia masih semarak seperti dulu.

Juara Seri Piala Nascar empat kali berkembang pesat dalam peran barunya di Hendrick Motorsports, menjabat sebagai orang nomor 2 di belakang pemilik tim Rick Hendrick. Saat Gordon memasuki tahun kedua masa jabatannya, perjalanan barunya menghadapi tantangan baru di luar zona nyamannya benar-benar membuatnya bersemangat.

“Sungguh luar biasa mendapatkan tahun itu di bawah ikat pinggang saya dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bidang-bidang dalam bisnis yang paling dapat saya pengaruhi,” kata Gordon di New York City minggu lalu. “Saya senang mengenal orang-orang, berinteraksi dengan mereka di tingkat yang sama sekali baru. Di sisi bisnis, saya senang dengan beberapa hal yang terjadi di olahraga ini, dan khususnya Hendrick Motorsports.”

Hendrick Motorsports baru saja meluncurkan serangkaian pengumuman besar, beberapa di antaranya mengguncang industri olahraga motor. Di antara gerakan Hendrick adalah menerjunkan Entri Garasi 56 untuk Nascar di Le Mans 24 Jam, yang baru saja mengumumkan lineup drivernya akhir pekan lalu.

Bagi Gordon, ini lebih dari sekadar mengikuti balapan lain di bawah bendera HMS. Ini adalah sealer warisan.

“Ada item daftar keinginan dan permainan warisan branding untuk Hendrick Motorsports dan Rick Hendrick,” kata Gordon. “Kami memulai dengan ide yang dimiliki [Ketua dan CEO Nascar] Jim France dengan Garage 56. Saya sangat bangga dengan upaya kami dan kolaborasi yang dilakukan untuk mewujudkannya. Ini banyak pekerjaan dan sangat menantang. Orang mungkin tidak mengerti itu. Walaupun kami berada di kelas kami sendiri, masih ada target dengan ekspektasi tinggi yang ingin kami penuhi. Itu dimulai dengan 24 jam, baru selesai.

“Mobilnya jauh lebih berat dan lebih tinggi dengan downforce lebih sedikit daripada GT biasaT
GT
mobil, tetapi mereka ingin kami menjalankan waktu putaran tertentu atau mendekati target sehingga kami tidak jauh dari mobil GT. Kami menciptakan lebih banyak downforce dan ventilasi udara di dalam dan di sekitar mobil, membuat cengkeraman mobil menjadi lebih bertenaga. Mereka pasti akan mendengar kedatangan kita.”

Selain itu, Hendrick Motorsports mengumumkan akan melakukannya bermitra dengan McLaren Racing untuk memasukkan entri Indianapolis 2024 500 untuk Kyle Larson. Larson, yang sering dibandingkan dengan Gordon, akan melakukan "The Double", di mana dia akan berkompetisi di 500 dan Coca-Cola 600 di Charlotte hari itu juga. Kurt Busch, Tony Stewart, Robby Gordon dan John Andretti adalah satu-satunya pembalap yang menempuh jarak 575 mil di antara kedua balapan tersebut.

Sepanjang itu semua, Gordon telah menjadi negosiator utama untuk Hendrick Motorsports. Seperti yang dia katakan, dia "menghargai kesepakatan penutupan."

“Itu adalah acara besar bagi saya sebagai seorang anak – pembalap favorit saya adalah Rick Mears dan AJ Foyt,” kata Gordon. “Ketika saya tiba di Nascar, itu bukanlah sesuatu yang saya kejar atau anggap sebagai kenyataan. Tapi Kyle Larson datang dan inilah pria yang suka mengendarai apa saja. Dia bilang dia ingin mencoba Indy 500 dan saya menjalankannya dengan Rick Hendrick. Dia berkata, 'Ini juga item daftar keinginan saya.' Dia bahkan belum pernah ke sana. Kami ingin melakukannya dengan tim yang tepat dan banyak perencanaan. Itu sebabnya itu adalah pengumuman yang keluar lebih awal.”

Di atas balapan tambahan di luar Nascar, Hendrick Motorsports bertekad untuk bersaing memperebutkan gelar Seri Piala ke-15. Setelah Chase Elliott dan Larson merebut kejuaraan berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021, tim tersebut gagal di tahun pertama mobil Next Gen. Elliott berhasil mencapai Championship 4 untuk musim ketiga berturut-turut.

Sekarang, Gordon ingin empat pembalap tim saling mendorong seperti juara tujuh kali Jimmie Johnson dan dia melakukannya.

Gordon berkata, “Saya sangat bersemangat untuk tahun kedua mobil Next Gen, mendengarkan tim kami – kepala kru, insinyur, dan semua orang – mengerjakan daftar hal-hal yang dapat mereka lakukan untuk membuat mobil mereka lebih baik. Harapan kami tinggi.”

Dia juga yakin jajaran pengemudi dan kepala kru Hendrick saat ini sekuat yang pernah ada.

“Kami memiliki kepala kru baru yang bergabung dengan Alex Bowman, seseorang yang dipilih sendiri ketika kami tahu Greg Ives akan melakukan transisi,” kata Gordon. “Saya senang melihat bagaimana Alex Bowman dan Blake Harris cocok. Kami berada di tahun ketiga Rudy Fugle dan William Byron, dan mereka terus menjadi lebih baik setiap tahun. Kemudian, ada Chase dan Kyle, tim yang beroperasi di level tertinggi di perusahaan. Mereka semua bekerja sama untuk menjadi top dog. Saya suka kompetisi internal. Itulah yang mendorong saya dan Jimmie Johnson, dan itulah yang mendorong orang lain di Hendrick selama bertahun-tahun.”

Dan saat wawancara hampir berakhir, Gordon menyingsingkan lengan bajunya sedikit. Dia memamerkan Rolex yang diperolehnya dari kemenangannya di Rolex 2017 tahun 24. Ini adalah simbol bahwa meskipun hari-hari mengemudinya sudah berlalu, dia menantikan lebih banyak tantangan ke depan.

Kali ini, alih-alih berada di belakang kemudi mobil balap, Gordon yang menandatangani kontrak.