Kekuatan Pekerjaan Tidak Akan Bertahan

Untuk sementara, gambaran pekerjaan yang kuat telah menentang bukti lain dari pelunakan ekonomi, bahkan mungkin resesi. Sebelum pemilihan, ketika Gedung Putih sangat perlu menolak klaim resesi, kadang-kadang menunjuk ke teknis tetapi sebagian besar pada tingkat pengangguran yang rendah dan tingkat perekrutan yang tinggi secara historis. Sekarang setelah pemilihan selesai, mungkin lebih mudah bagi semua orang untuk menghadapi kenyataan. Sinyal ekonomi mengatakan pelemahan dan, jika bukan resesi, ekonomi sedang bergerak ke arah itu. Sementara itu, berita dari pasar tenaga kerja paling banyak menawarkan sinyal sebaliknya yang lemah.

Di luar gambaran pekerjaan, tanda-tanda kelemahan ekonomi, bukan resesi langsung tidak dapat disangkal. Produk domestik bruto (PDB) riil turun dalam dua kuartal pertama tahun ini. Bagi banyak orang, itulah definisi resesi. Meskipun PDB riil naik moderat selama kuartal ketiga, baik tingkat pertumbuhan tahunan 3.2% maupun pola secara detail tidak banyak bertentangan dengan kelemahan yang dijelaskan di awal tahun.

Kalau tidak, bukti kelemahan tersebar luas. Pembelian rumah baru telah turun sekitar 23% sejak awal tahun. Konstruksi perumahan, yang diukur dengan perumahan baru, telah turun sekitar 27% selama waktu yang sama. Konsumen telah mempertahankan keseimbangan tetapi telah memperlambat pengeluaran secara signifikan. Secara riil, pengeluaran seperti itu meningkat hampir di atas tingkat tahunan 1.0% selama dua bulan terakhir, kurang dari setengah tingkat rata-rata di atas 3.0% selama paruh kedua tahun 2021. Konsumen mungkin akan lebih melambat jika bukan karena inflasi yang menyebabkan rumah tangga untuk membeli sebelum harga naik lagi. Belanja modal oleh bisnis juga melambat. Pada kuartal kedua dan ketiga, ia berkembang hanya pada tingkat tahunan 3.2% secara riil, jauh di bawah tingkat pertumbuhan 7.9 selama kuartal pertama tahun ini.

Yang pasti pasar tenaga kerja tampaknya melukiskan gambaran yang berbeda. Pada bulan November, misalnya, lapangan kerja tumbuh sebesar 263,000, angka yang kuat menurut standar sejarah. Pengangguran tetap rendah di 3.7% dari angkatan kerja. Jika berita semacam itu dapat menimbulkan keraguan tentang tanda-tanda kelemahan lainnya, tiga pertimbangan menumpulkan kekuatan dari argumen tandingan semacam itu. Pertama, laju pertumbuhan pekerjaan telah melambat. Perekrutan bulan November hanya sekitar setengah dari 535,000 tingkat perekrutan bulanan rata-rata selama tiga bulan pertama tahun ini. Pada kecepatan pembusukan ini, bulan-bulan awal tahun depan hampir tidak akan memberikan banyak dorongan. Kedua adalah laporan Biro Statistik Tenaga Kerja baru-baru ini tentang pekerjaan negara bagian. Ini menunjukkan bahwa pengangguran turun hanya di satu negara bagian dan naik di 24 negara bagian. Secara historis, tarif tetap rendah, tetapi arah perubahannya tidak menyenangkan.

Mungkin yang paling menarik adalah catatan sejarah yang menunjukkan bagaimana pasar tenaga kerja membutuhkan waktu untuk melemah dalam ekonomi yang menurun (dan menguat dalam ekonomi yang membaik.) Penundaan seperti itu masuk akal. Pengusaha akan menunggu konfirmasi perlambatan sebelum melalui putaran PHK yang menyakitkan dan mahal dan juga menunggu konfirmasi pertumbuhan sebelum terlibat dalam putaran perekrutan. Pola lagging ini jarang berubah dalam data siklus ekonomi selama lebih dari 70 tahun. Jika ada, kelambatan menjadi lebih jelas dalam beberapa siklus terakhir.

Selama resesi besar 2008-09, misalnya, tingkat pengangguran mencapai titik terendah 4.4% pada Maret 2007 dan tetap rendah bahkan saat ekonomi mendekati awal resesi pada Januari 2008. Pada awalnya, naik perlahan. Butuh tujuh bulan setelah resesi dimulai, hingga Agustus 2008, untuk mencapai di atas 6.0%. Ketika resesi berakhir pada Juni 2009, pengangguran meningkat menjadi 9.5%. Kemudian, bahkan saat ekonomi mulai pulih, pengangguran terus meningkat, mencapai hampir 10% pada bulan September 2009. Pekerjaan sangat lambat dalam pemulihan sehingga pengangguran tetap di atas 9.0% hingga September 2011.

Pola serupa terlihat dalam data resesi yang lebih ringan pada tahun 2001. Pengangguran mencapai titik terendah 3.9% pada November 2000 dan hanya merayap hingga 4.4% karena ekonomi melemah dan memasuki resesi pada Mei 2001. Angka ini naik menjadi 5.5% karena resesi berakhir pada November tahun itu tetapi terus meningkat, mencapai 6.3% 19 bulan kemudian pada Juni 2003.

Sejarah tidak pernah berulang dengan tepat, tetapi ia berpendapat bahwa pasar pekerjaan yang tampaknya masih kuat bukanlah alasan untuk mengabaikan tanda-tanda kelemahan ekonomi lainnya. Butuh waktu lama bagi ahli statistik di National Bureau of Economic Research untuk mengatakan kapan Amerika Serikat masuk dan keluar dari resesi kali ini. Sementara itu, bukti-bukti, jika tidak cukup luar biasa, mengatakan bahwa perekonomian, jika belum dalam resesi, mengarah ke satu.