Kawhi Leonard Dan Paul George Siap Memimpin LA Clippers 'Fokus' Di Tahun 4

LOS ANGELES — LA Clippers memulai kampanye 2022-23 Senin dengan menjamu wartawan lokal dan nasional untuk hari media. Ini adalah pertama kalinya Kawhi Leonard mengadakan konferensi pers — atau menjawab pertanyaan di tempat umum apa pun — dalam satu tahun kalender.

Leonard, bersiap untuk kembali musim ini dari operasi ACL dan proses rehabilitasi yang panjang, berada dalam suasana hati yang gembira dan menyenangkan saat dia bercanda dengan rekan satu timnya, menandatangani ratusan bola basket untuk diberikan, dan memberi penonton salah satu tawanya yang terkenal di hari media. .

Ada beberapa tema dan alur cerita dari ketersediaan media pertama Clippers musim ini, tetapi yang utama di antara mereka adalah tekad Leonard dan Paul George, dua sayap superstar LA yang sepenuhnya memahami aspirasi kejuaraan mereka harus diterjemahkan dari kata ke tindakan.

Leonard hanya bermain 48.2% dari 226 kemungkinan pertandingan musim reguler sejak menjadi Clipper, absen sepanjang musim lalu setelah rekonstruksi ACL. Hampir 15 bulan setelah cederanya, rencana staf pelatihan untuknya masih belum jelas. Namun, semua tanda menunjukkan bahwa dia siap untuk malam pembukaan pada 20 Oktober, diikuti oleh tim yang tetap berhati-hati dengan beban kerjanya sepanjang musim.

Adapun laga pramusim yang dimulai Jumat 30 September ini, Clippers akan menjalani hari demi hari bersama Leonard sebelum menentukan statusnya. Leonard memang mengindikasikan dia sehat dan siap menjalani latihan apa pun yang dilakukan pelatih kepala Ty Lue untuk tim.

“Bagi saya secara individu, saya akan mengikuti pemusatan latihan,” ujarnya. “Kemudian dari sana, hanya melihat bagaimana perkembangan saya, bagaimana perasaan saya, apa yang tidak saya rasakan, apakah saya bergerak dengan benar, dan terus berjalan dari sana. Hanya membangun secara bertahap. ”

Dia tampak aktif selama latihan Selasa sore, kakinya meledak saat George bertarung di cat:

Ini juga akan menjadi kamp pelatihan 'normal' pertama yang dialami LA sejak pasangan Kawhi-PG perdana — ingat, offseason 2020 terjadi langsung setelah gelembung pada bulan November dan Desember dan Leonard jelas tidak berpartisipasi dalam kamp 2021.

Itulah, antara lain, mengapa Senin terasa seperti awal dari perjalanan baru. Suasana di sekitar fasilitas latihan LA tidak ada bandingannya saat para pria itu menyambut hari pertama mereka kembali dengan seragam.

Dari sudut pandang personel, Clippers tidak sama dengan yang Anda ingat dari Leonard terakhir kali di lantai.

Unit yang dia kembalikan terlihat jauh berbeda dari tim LA 2021 yang mendorong Phoenix Suns ke enam pertandingan di Final Barat. Ini lebih dalam. Ini lebih teruji pertempuran. Dan itu penuh dengan keyakinan, dari atas ke bawah.

Norman Powell, Robert Covington, dan John Wall menjadi headline tambahan terbaru yang akan memainkan peran penting setiap malam. Powell dan Wall memasok Clippers dengan komponen yang tidak mereka miliki, sementara Covington meningkatkan jumlah sayap atletik yang dapat digunakan LA dalam serangan lima kali tanpa membuka lubang pertahanan.

Dengan Leonard menjadi silent radio selama 12 bulan terakhir, Senin adalah pertama kalinya dia berbicara tentang konstruksi daftar nama dan aktivitas kantor depan baru-baru ini. Mengatakan dia penggemar perdagangan yang telah diatur Lawrence Frank akan meremehkan. Clippers tidak hanya membawa salah satu mantan rekan setimnya di Powell, tetapi mereka juga tetap berpegang pada rencana yang dibayangkan semua orang sejak hari pertama — membangun roster tanpa posisi yang dapat beradaptasi dengan cepat.

"Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang hebat," kata Leonard tentang Frank. “Kami memiliki banyak sayap berbakat di tim kami yang bisa bermain dua arah, menggiring bola, menembak bola, menjaga beberapa posisi. Dan saya pikir itulah yang Anda butuhkan saat ini di NBA ini, orang-orang yang bisa menjaga, mengganti, dan bisa merobohkan tembakan terbuka. Kita akan lihat bagaimana perkembangannya tahun ini, tapi saya senang.”

Ketika diminta untuk secara khusus menyentuh pemain rotasi baru, Leonard mengakui kekuatan Powell dan Covington. Mengingat Wall absen sepanjang musim lalu, Leonard hanya merujuk penampilannya dalam pertandingan selama musim 2020-21 dan latihan di luar musim musim panas ini.

“Saya pikir Norm (Powell) bagus – dia bisa bermain di kedua sisi lapangan,” kata Leonard. “Dia bagus dalam pertahanan bola, dan pasti bisa menembak. Dia meningkatkan skornya, umpannya sejak saya bermain dengannya bersama Raptors. (Robert) Covington baru saja membawakan kita pria lain yang bisa menjaga banyak posisi dan merentangkan lantai itu untuk kita. John (Wall), yang benar-benar dapat saya ingat adalah dua tahun ketika saya melihatnya melawan kami di Houston. Dia bermain dengan baik. Itu terakhir kalinya saya mungkin melihatnya secara langsung dalam aksi permainan langsung, selain latihan di sini. Tapi dia tampak hebat. Mari kita letakkan semuanya di lantai dan lihat apa yang bisa kita lakukan. ”

Untuk Clippers ini, pemisah yang jelas antara mereka dan musuh Barat lainnya akan fleksibilitas lineup mereka dan pengambilan keputusan situasional Lue. Tanpa hiperbola, mereka bisa mengeluarkan 10 lineup awal yang berbeda, tergantung pada pertarungannya, dan menghadirkan tantangan nyata dengan kombinasi elit mereka dari jarak pertahanan dan jarak ofensif.

Ketika LA bermain kecil melawan Dallas Mavericks dan Utah Jazz di playoff 2021, Lue memberi gambaran kepada NBA tentang apa yang akan datang. Dengan semua orang menggeser posisi — termasuk Leonard di empat, yang saya harapkan dia banyak mainkan tahun ini — itu membuka kunci monster yang memaksa Anda untuk mengambil racun Anda. Leonard dan George bisa berburu dengan tidak cocok melawan point guard atau center, menuruni bukit, menarik bantuan, dan membahayakan seluruh pertahanan.

Karena cedera, mereka tidak dapat kembali ke barisan mematikan yang hampir merebut trofi Wilayah Barat.

Sejak seri itu, Clippers telah meningkatkan inventaris mereka. Mereka sekarang dapat menominasikan tiga atau empat pemain untuk masuk dalam menit-menit pusat bola kecil.

Sebanyak kemewahan itu akan ofensif, itu sebenarnya akhir defensif yang menarik perhatian Paul George. Saat ia membahas sifat terbaik timnya pada hari Senin, pikirannya secara otomatis beralih ke gaya meneror yang bisa mereka mainkan.

"Maksudku, kita bisa mengubah segalanya," kata George. “Saya pikir itulah keindahan dan bagian menakutkan dari tim kami sekarang. Kami dapat mengubah segalanya dan tetap tidak menyerah. Sering kali ketika tim berganti, masih ada tautan lemah yang akan coba diisolasi dan dilalui oleh tim. Anda tidak dapat melakukannya dengan kami jika kami beralih. ”

Secara teori, susunan pemain yang dimaksud George kemungkinan mencakup kombinasi sayap (dan Dinding) jika Ivica Zubac tidak ada di lapangan. Untuk sebagian besar, itu adalah Covington, Nic Batum, atau Marcus Morris yang mengisi sebagai pusat dan beralih ke penjaga dalam aksi pick-and-roll 1-5, jika perlu.

Atau, jika tim merasa nyaman mengizinkan Zubac untuk beralih lebih banyak tahun ini, itu bisa menjadi nilai jual Zubac untuk menutup lebih banyak game dan memainkan menit yang lebih berat.

Jika Wall terbukti sangat berharga di akhir ofensif untuk grup yang sering kekurangan ledakan, dia akan menemukan dirinya menutup permainan. Jika itu masalahnya, Wall secara teknis akan menjadi satu-satunya "tautan lemah" yang mungkin ditargetkan lawan, hanya karena ukurannya. Pada 6'3”, Wall akan menjadi pemain terkecil di lapangan untuk hampir setiap menit yang dia mainkan tahun ini.

Namun demikian, reputasi pertahanan Wall di Washington sangat bagus. Dia dianggap sebagai salah satu penjaga dua arah liga utama yang bisa memaksa turnovers, mengganggu jalur yang lewat, dan melucuti bola dari siapa pun dengan pegangan yang longgar. Terakhir kali kami melihat versi Wall adalah saat playoff 2017, jadi itu bukan sesuatu yang diharapkan penggemar di setiap pertandingan.

Tetapi baru berusia 32 tahun dan memiliki banyak waktu luang, bentuk fisik Wall tampaknya cukup meyakinkan untuk George dan teman-temannya.

"Kecepatan kami, panjang kami, atletis kami," jawab George ketika ditanya tentang alat pertahanan tim. “Dan saya pikir hanya IQ defensif individu kami — dengan tangan cepat kami, kaki cepat kami, di seluruh papan, dan kami memiliki penjaga yang memantul seperti John (Wall). Saya pikir itu akan menjadi masalah nyata. Kemudian ketika kami berhenti, kami pergi ke ujung yang lain, ada tekanan bagi tim untuk menjaga (kami). Jika kami memiliki personel di lapangan yang semuanya sayap, sulit bagi tim untuk menjaganya dan menghadapinya.”

George dibuat khusus untuk gaya ini, dan itu terbukti di Indiana di bawah Frank Vogel. Sementara Pacers tidak memiliki senjata serbaguna untuk memanfaatkan barisan khusus itu, Anda bisa melihat kilatan George yang mampu menjaga siapa pun di lantai berapa pun ukurannya.

Selama latihan Selasa, Lue bahkan menyinggung kemungkinan George bermain point guard menit. Ini akan menjadi kode cheat pamungkas melawan lawan yang mengandalkan penjaga yang lebih kecil untuk memicu pelanggaran mereka. Misalnya: Di mana Anda menyembunyikan Trae Young, Kyrie Irving, atau Chris Paul yang lebih tua jika George menjadi point guard dan Covington atau Batum adalah pemain terkecil di lapangan?

"Ini akan menyebabkan beberapa pelatih - itu benar-benar mungkin melampaui liga ke mana permainan mungkin pergi ke lima sayap di lantai," kata George. “Kami bisa menjadi tim seperti itu yang (lawan) coba tiru karena kesuksesan yang kami harapkan.”

Sementara sesi media Leonard sebagian besar membahas kesehatan dan ketersediaannya, George dihadapkan pada beberapa pertanyaan yang sulit. Kami belajar tentang upaya terbarunya untuk menjadi pemimpin yang lebih kuat bagi organisasi dan rekan satu timnya.

Untuk George, yang telah aktif selama empat tahun bersama Clippers tetapi masih terpengaruh oleh berbagai cedera, ia mengambil alih untuk mengatur latihan musim panas dan mengkhotbahkan pentingnya hubungan di dalam dan di luar lapangan.

Untuk memenuhi tujuannya memberikan gelar untuk organisasi Clippers, George bertekad untuk memulai 2022-23 dengan kaki kanan.

"Saya pikir kami berdua secara internal memiliki janji - saya tahu saya melakukannya untuk diri saya sendiri - untuk membawa kejuaraan di sini," kata George ketika membahas masa jabatan dia dan Leonard. “Lalu ketika Anda melihat seberapa dekat kami dua tahun yang lalu, tahun Kawhi terluka, seberapa dekat kami ... Saya tidak ingin meninggalkan apa pun di atas meja yang bisa saya lakukan lebih banyak. Saya pikir musim panas ini sangat penting untuk membuat orang-orang tetap terhubung, tetap bersama, berolahraga bersama. Itu lebih hanya hal-hal di luar lapangan. Saya tidak terlalu peduli dengan hal-hal di lapangan. Kita akan membahasnya saat perkemahan dimulai.”

Pada 2019-20, George menyaksikan secara langsung betapa sulitnya mengembangkan ilmu kimia selama gerimis sebuah musim. Di seluruh papan, upaya harus dimulai di luar musim.

"Itu lebih hanya mengumpulkan orang-orang, bisa tertawa," tambahnya. “(Powell) dan (Covington) adalah tambahan baru, jadi ingin mempercepat mereka di tim dan membuat mereka nyaman saat melompat. Kami sudah di sini. Inti ini sudah ada di sini selama bertahun-tahun sekarang, dan ketika Anda melihat tim yang menang dan sangat sukses, itu adalah tim yang telah bersama dan menyatu dan terhubung. Di situlah pola pikir saya musim panas ini; tetap bersama, bangun chemistry, persahabatan. Saya pikir kami mendapat banyak dari itu. ”

Itulah bagian paling mengagumkan dari karir Clippers George sejauh ini. Sejak Leonard mengalami cedera pada Juni 2021, George telah menyerap peran kepemimpinan yang sangat dibutuhkan di ruang ganti. Dia menerimanya, memastikan setiap pemain yang memasuki budaya LA merasa disambut sejak mereka berjalan melewati pintu.

Ini bukan gaya George di Indiana, atau bagaimana dia beroperasi di Oklahoma City ketika dia berada di urutan ketiga dalam pemungutan suara MVP. Ini sekarang menjadi pemain dengan teknik veteran, dan satu yang menyadari bagaimana tindakannya akan menetapkan standar untuk seluruh daftar.

"Pasti pergi ke kamp, ​​saya pikir kami saling kenal," kata George. “Kami tahu apa yang diharapkan. Kami tahu bagaimana menarik yang terbaik dari satu sama lain. Perbaiki saja kerutan yang kita miliki di masa depan. ”

Ketika dia menandatangani perpanjangannya dengan LA pada Desember 2020, George menyatakan bahwa dia memiliki trofi untuk timnya karena berkomitmen padanya dalam jangka panjang.

Ini akan menjadi kamp pelatihan pertama (dan musim reguler) yang dimasuki LA dengan seluruh rotasi aktif dan sehat. Itu saja seharusnya menyerupai kemenangan bagi Lue dan staf pelatih.

Kecuali cedera atau kemunduran di kamp, ​​​​pertengahan Oktober akan menjadi kembalinya duo Kawhi-PG yang hanya memainkan 104 pertandingan bersama. George merinci betapa dia sangat menantikan untuk mendapatkan kembali pencetak gol dan kreator papan atas lainnya di lineup.

“Ya, maksudku, aku sangat bersemangat. Saya lebih senang (tentang) dia sehat,” kata George tentang kembalinya Leonard. “Itu yang pertama dan terpenting. Saya telah melihat seluruh (rehabilitasi) dia dari saat dia cedera hingga pekerjaan yang dia lakukan di offseason ini, masuk ke musim ini. Saya pernah berada dalam posisi absen dan harus menjalani rehabilitasi sepanjang musim. Anda tahu, saya harus melihat dari luar untuk melihat berapa banyak pekerjaan yang dia lakukan tahun ini. Sangat bersemangat baginya untuk mendapatkan kesempatan untuk melakukan apa yang dia sukai dan kembali ke lapangan. Jelas setelah itu, kegembiraan bermain dengan pemain dua arah terbaik dalam permainan.”

Clippers juga tidak akan menghindar dari tekanan yang pasti datang dengan menjadi penantang gelar yang pasti. Mereka mungkin mendapatkan beberapa kilas balik ke musim 2019-20 ketika sebagian besar media memilih mereka untuk memenangkan Barat, tetapi mereka berada di tempat yang jauh lebih baik – secara fisik dan mental – untuk menangani harapan itu.

George, memahami selalu ada sejumlah terbatas peluang untuk mencapai puncak gunung, mengundang mentalitas gelar atau kegagalan yang bisa mengelilingi Clippers ini.

“Maksud saya, ketika Anda melihat daftar kami, Anda melihat kesehatan semua orang di tim ini, bagus untuk memiliki tekanan itu,” kata George. “Faktanya adalah, tidak banyak tim yang mendapatkan tekanan itu dalam satu musim. Jadi bagi kami, kami menghormati itu. Kami merangkul itu. Sangat bersemangat untuk apa yang akan datang tahun ini. Sejak saya di sini, saya pikir kami belum menempatkan musim yang sehat dengan semua orang berseragam. Ada banyak optimisme tentang apa yang bisa kita capai ketika kita semua memiliki kekuatan penuh.”

Melalui semua pasang surut yang telah George lalui kembali ke gelembung, kemajuan terbesar yang kami lihat terletak pada kepemimpinannya, kedewasaannya, dan bagaimana dia merespons kesulitan.

Kesadaran diri dan kejujuran George telah membuatnya lebih disukai secara universal oleh penggemar NBA terlepas dari kesetiaannya.

Salah satu pernyataan terakhirnya dari hari media menonjol sebagai yang paling kuat, karena ia menggunakan satu kata untuk menggambarkan pola pikirnya menuju musim ke-13.

"Fokus," katanya. “Memahami peluang dan jendela (kejuaraan). Dan saya pikir begitulah cara saya mendekati setiap hari pelatihan hanyalah mentalitas yang terfokus dan terkunci untuk mengeluarkan yang terbaik dari diri saya, untuk mendapatkan yang terbaik dari diri saya sendiri.”

Anda tidak akan mendengar banyak bintang, terutama pemain top-15 di liga, mengakui bahwa mereka kehabisan waktu untuk memanfaatkan keunggulan mereka.

"Jendela saya menyusut untuk menjadi juara," kata George.

Prioritas Clippers ditetapkan untuk musim mendatang; menjaga Leonard tetap segar, berkomitmen untuk menjadi tim bertahan liga yang paling ditakuti, dan terus mengembangkan kebiasaan kuat yang telah ditanamkan George sepanjang musim panas.