Kawhi Leonard Kembali Ke Produksi Superstar Saat LA Clippers Sangat Membutuhkannya

Menyusul kehilangan jalan mereka di Utah pada 18 Januari, LA Clippers membutuhkan pengaturan ulang penuh. Mereka, sekali lagi, jatuh di bawah 500 dan berada di skid terburuk di era Ty Lue dengan kalah sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka. Pelanggaran masih dalam lumpur, lubang pertahanan terlihat jelas saat mereka berjuang untuk menahan penangan bola pada titik serangan, dan pengocokan barisan yang konstan (karena ketersediaan pemain) melelahkan secara mental bagi staf pelatih.

Itu adalah titik terendah dari waralaba sejak mengakuisisi Kawhi Leonard dan Paul George. Inti yang dibangun untuk menjadi penantang gelar di masa mendatang hampir tidak berbagi lantai bersama. Clippers lebih terlihat seperti unit lotre daripada grup yang bisa memenangkan satu seri playoff, apalagi membuat lari jauh di mahkota Barat.

Kemudian, sebelum lepas kendali, Leonard dan rekan-rekannya membunyikan bel. Tepat pada waktunya, Clippers merumuskan kemenangan beruntun terpanjang mereka musim ini — lima pertandingan — dan tampak dominan seperti yang diiklankan. Meskipun persaingannya bukan tingkat atas dengan LA menghadapi pertahanan Spurs yang busuk dua kali, bersama dengan tim biasa-biasa saja di Lakers, Mavericks, dan Hawks, itu bisa dianggap sebagai titik balik.

Tidak mengherankan, kemenangan beruntun itu bertepatan dengan para superstar Clippers bermain bersama untuk rentang waktu permainan terlama mereka. Leonard dan George akhirnya sehat dan terlihat segar, mendapatkan repetisi di lineup awal dan membuat dorongan terlambat untuk pencalonan All-Star.

Menemukan alur merupakan tantangan bagi Clippers sementara mereka juga memprioritaskan kesehatan bintang dan garis besar jangka panjang mereka. Leonard dan George secara rutin ditahan secara berurutan, seperti yang terjadi dalam pertandingan terakhir mereka melawan Cleveland pada 29 Januari. Ini adalah panggilan yang tepat bagi staf medis mana pun untuk menyelamatkan pemain dari diri mereka sendiri setiap kali mereka memiliki riwayat cedera lutut baru-baru ini. masalah (Leonard) atau cedera hamstring (George). Ini lebih merupakan dakwaan pada jadwal NBA daripada tim yang tidak menghargai musim reguler, yang sering kali menjadi narasi yang tersebar tentang iterasi Clippers ini.

Tetap saja, terlepas dari alasannya dan siapa yang membuat keputusan pada hari istirahat, Clippers tahu sudah waktunya untuk membuat resume kemenangan. Pada pertengahan Januari, di ujung ekor selip yang disebutkan di atas, George menyatakan akan ada perubahan haluan.

"Urgensi dimulai sekarang," kata George. "Kita harus mulai bermain dengan putus asa."

Ivica Zubac, starting center tim yang telah tampil dalam 51 dari 53 pertandingan mereka dan menjadi ironman terhebat selama bertahun-tahun, menyebutkan minggu lalu bahwa orang-orang di ruang ganti mulai merasakan tekanan setelah mengalami begitu banyak kekalahan.

Tentu saja, semuanya dimulai dengan ketersediaan grup ini. Kami sudah menghardiknya ad-nauseam.

Namun, di mana akhirnya, di situlah permainan Kawhi Leonard ditentukan.

Ketika landasan waralaba mereka kembali dari operasi ACL dan berada dalam batasan menit yang kaku, dia tidak terlihat nyaman. Penembakannya sering datar, ledakan utara-ke-selatannya tidak sepenuhnya kembali, dan dia menunda sebagian besar menitnya.

Namun, ketika pembatasan itu dicabut pada bulan Desember dan dia kembali dari keseleo pergelangan kaki, sebuah saklar terbalik. Secara ofensif, Leonard berakselerasi kembali ke bentuk normal.

Selama 10 pertandingan terakhirnya, yang dimulai tepat setelah Clippers mendapatkan 30 pemain dari Denver, produksi Leonard mencerminkan apa yang dilihat semua orang pada tahun 2021 sebelum cedera lutut. Sejak 8 Januari, dia mencetak rata-rata 29.3 poin, 6.7 rebound, dan 4.1 assist pada beberapa efisiensi tertinggi yang dia hasilkan sebagai Clipper. Dalam rentang 10 pertandingan itu, Leonard telah menembak 60.7% dari dua, 46.2% pada tiga pertandingan, dan 91.9% di garis — selain menghasilkan 6.2 upaya lemparan bebas per game, yang akan melampaui tingkat lemparan bebas dari musim sehat terakhirnya. .

Perluas ke 17 pertandingan terakhir Leonard, dan produksi skornya terlihat sangat berbeda secara keseluruhan:

Tujuh belas game kira-kira merupakan satu bulan aksi bagi sebagian besar pemain yang tidak memiliki jadwal pemeliharaan berturut-turut. Dengan jenis penilaian individu ini, menembak ke utara 72% di tepi dan 60% di cat, diet tembakan dan efisiensi Leonard cenderung mendekati angka playoff 2021-nya. Untuk pemain mana pun, 65% pemotretan nyata pada tingkat penggunaan yang tinggi itu dianggap sebagai kombinasi volume dan pengiriman yang elit dan berkualitas MVP.

Meskipun Clippers tidak berada di tempat yang mereka harapkan (dari segi rekor) pada bulan Oktober, lonjakan Leonard baru-baru ini adalah tanda yang paling menggembirakan untuk pendekatan waralaba jangka pendek dan jangka panjang. Dalam banyak hal, itu adalah pemimpin yang menandakan bahwa mereka masih memiliki terminator yang sama yang merupakan pemain lima besar yang bonafid dalam olahraga ini sebelum cedera.

Leonard memasuki musim dengan lebih berat dari biasanya, sebagian besar karena latihan beban yang dia lakukan selama musim panas sebelum dia diizinkan untuk latihan kontak penuh. Masuk akal mengapa dia terlihat lambat satu atau dua langkah saat kembali, dan dia mengakui betapa mendapatkan permainan yang konsisten telah membantunya kembali ke berat permainan yang disukainya.

Sekarang, dia terlihat lebih cepat dalam berbagai skenario. Baik itu dalam semi-transisi saat menyerang pertahanan yang tidak seimbang, menurun setelah layar bola dan menantang seseorang untuk menantangnya di cat, atau menggerakkan kakinya untuk bertahan dengan sayap yang lebih cepat saat bertahan.

Kami juga masih melihat manfaat dari kekuatan tambahannya. Untuk seorang pria di musim pertamanya setelah operasi ACL, dia tidak kesulitan menciptakan pemisahan saat dia mencapai tempat favoritnya. Sementara Leonard tidak akan pernah begitu lancar dan estetis untuk ditonton di jarak menengah sebagai pembuat tembakan paling berbakat (Kobe, MJ, KD, atau bahkan DeRozan), dia menutupi kekurangan kecepatan dengan kekuatan kasarnya. dan kekuatan. Bahkan selama musim 'comeback'-nya, para bek masih memantul dari Kawhi ketika dia membentur bahu mereka, dan langkah mundurnya menjadi lebih mematikan seiring dengan kemajuan kariernya.

Sangat mudah untuk mengidentifikasi bagaimana kekuatan dan kecakapan mencetak golnya meningkatkan serangan Clippers. Selama pertandingan awal musimnya, ketika dia hampir tidak seefisien atau ingin mencetak gol sesering itu, Leonard masih menarik banyak sekali tim ganda untuk seseorang yang mengalami cedera besar.

Hampir 30 pertandingan setelah dia kembali, dia sekarang diperlakukan seperti James Harden yang prima dalam banyak kepemilikan. Dalam layar bola Ty Lue, pelanggaran berburu ketidakcocokan, pembela dipaksa untuk membuat keputusan saat Kawhi memanggil penjaga untuk mengatur layar. Alih-alih memilih untuk beralih, kami melihat banyak tim memutuskan untuk menjebaknya dari luar garis, membiarkan penyaring Clippers yang lebih kecil menyelinap keluar, menerima bola di ruang angkasa, dan melakukan pembacaan yang sesuai dalam skenario 4 lawan 3 .

Ini adalah tanda penghormatan tertinggi bahwa seorang pemain dapat mencatat kurang dari 30 pertandingan dalam hampir dua tahun kalender, tetapi masih menerima perhatian seperti itu setiap malam.

Jika bek yang lebih kecil beralih ke Leonard, permainannya baru-baru ini akan menunjukkan bahwa itu adalah cara lain untuk mendapatkan poin. Sejauh musim ini, Leonard telah mencatatkan 89 penguasaan bola sebagai pencetak gol isolasi. Dia menghasilkan 1.15 poin per penguasaan bola, berada di peringkat persentil ke-86 di seluruh liga. Sebagai perspektif, selama kampanye 2020-21, dia hanya mencetak 0.94 poin per ISO (pada ukuran sampel 189) dan berada di peringkat persentil ke-65.

Bagian dari itu adalah bagaimana menghitung Leonard secara ofensif. Dia hanya membalikkannya pada 4.5% dari isolasi dan 8.4% dari total kepemilikannya – kedua nilai tersebut adalah yang terendah sejak musim kejuaraannya di Toronto.

Bagi Clippers, yang mencari pasar perdagangan untuk menemukan potensi peningkatan sebelum batas waktu 9 Februari, lonjakan baru-baru ini merupakan langkah ke arah yang benar. Rumusnya tidak terlalu sulit ditemukan – ketika Leonard dan George aktif, tim ini memenangkan banyak pertandingan musim reguler. Mereka sekarang 73-28 ketika keduanya bermain bersama, sama dengan di bawah tingkat 60 kemenangan.

Dalam 15 pertandingan pertama mereka bersama musim ini, Leonard dan George berbagi lantai untuk total 719 kepemilikan. Clippers plus-60 pada menit-menit itu dengan peringkat ofensif 113.5 dan peringkat pertahanan 105.3. Secara keseluruhan, duo Kawhi-PG mengungguli tim dengan 8.2 poin per 100 kepemilikan.

Hanya dalam enam pertandingan terakhir mereka berdua sehat, duo bintang Clippers ditambah 45 dari 297 kepemilikan, hampir menyamai selisih poin mereka dalam waktu kurang dari setengah menit. Dengan Kawhi dan PG di lantai dalam enam pertandingan itu, Clippers telah mencatat peringkat ofensif 137 dan peringkat pertahanan 119.9. Ini menghasilkan perbedaan 17.1 poin per 100 kepemilikan meskipun pertahanan yang membosankan dalam rentang itu.

Untuk semua kritik nasional yang mereka terima karena daya tahan dan kurangnya kesuksesan mereka tahun ini, Clippers masih duduk di urutan keempat di Barat. Tidak hanya di wilayah homecourt dalam pertarungan putaran pertama, tetapi mereka hanya tertinggal dua game dari Sacramento untuk unggulan ketiga (dengan dua pertemuan head-to-head lagi untuk menentukan tiebreak).

Kami akan menemukan lebih banyak tentang unit LA Clippers ini saat mereka menyelesaikan perjalanan yang sulit. Yang jelas, saat ini, pesaing papan atas masih ada di sana. Mereka hanya membutuhkan Kawhi Leonard versi ini, tanpa banyak gangguan, antara sekarang dan Juni.