LeBron James adalah penggemar dan pemain pickleball. Sekarang dia membeli sebuah tim.

LeBron James, raja lapangan basket, adalah salah satu pemilik terbaru dari tim pickleball profesional.

Major League Pickleball mengumumkan Rabu bahwa James dan mitra bisnisnya, Maverick Carter, akan bergabung dengan jajaran kepemilikannya, bersama dengan juara NBA Draymond Green dan Kevin Love dan lainnya. Dalam beberapa bulan terakhir, popularitas olahraga telah menarik beberapa investor selebriti dan menjadi bisnis besar.

Ketertarikan kelompok kepemilikan all-star dalam olahraga berasal dari bermain bersama selama beberapa tahun terakhir, menurut MLP.

“Ketika saya mulai bermain pickleball, saya langsung terhubung dengan komunitas olahraga dan kapasitasnya untuk menjadi menyenangkan dan kompetitif,” kata Carter kepada CNBC dalam sebuah wawancara. “Melihat olahraga yang berkembang di komunitas di seluruh dunia sungguh mengasyikkan, dan kami berharap dapat menyatukan keahlian kami untuk mencoba dan membangun tim juara.”

James dan Carter akan memiliki tim melalui kantor keluarga mereka, LRMR Ventures. Investor lain termasuk perusahaan investasi SC Holdings; Paul Rivera, kepala pemasaran SpringHill Co.; dan pemilik dan CEO Relevent Sports Group Daniel Sillman.

Ketentuan keuangan dari kesepakatan itu tidak diungkapkan.

Anne Worcester, penasihat strategis MLP, mengatakan kepada CNBC bahwa negosiasi dimulai dengan grup kepemilikan baru pada Juli dan memuncak dengan pertemuan di turnamen tenis AS Terbuka pada Agustus.

“Kami memiliki hubungan langsung ini karena hasrat mereka untuk bermain pickleball, hasrat mereka untuk menumbuhkan akar rumput profesional pickleball. … Mereka membawa begitu banyak pengalaman di seluruh pemasaran olahraga, media, branding,” katanya.

Worcester mengatakan permintaan untuk memiliki tim pickleball tinggi dengan lebih dari 60 kelompok berbeda menyatakan minat. Dia mengatakan nilai tim telah tumbuh secara eksponensial sejak 2021 ketika liga diluncurkan, dan berada di angka tujuh.

Nama tim James dan Carter dan di mana akan bermain belum diketahui. Tim MLP saat ini tidak terhubung ke lokasi geografis, tetapi Worcester mengatakan liga bekerja dengan pemilik untuk menentukan kelayakan perubahan itu pada tahun 2023.

James telah membantu mendorong pembangunan ekonomi di kampung halamannya di Akron, Ohio. Siswa di Aku Janji Sekolah, sebuah sekolah umum yang ia dirikan, akan menghadiri final musim MLP mendatang di Columbus, Ohio, dari 14-16 Oktober. Turnamen akhir musim ini menampilkan dompet $319,000, yang terbesar dalam sejarah olahraga.

Pickleball, yang digambarkan sebagai campuran tenis, Ping-Pong dan bulu tangkis, telah menjadi hit rekreasi dan menarik investasi besar sebagai pengusaha mencari uang dalam permainan.

Pada bulan Juli, MLP mengumumkan putaran investasi lainnya oleh juara Super Bowl Drew Brees, pengusaha Gary Vaynerchuk, pemilik bersama Milwaukee Bucks Marc Lasry, mantan pemain tenis No.4 Dunia James Blake dan Ryan Serhant dari “Million Dollar Listing” Bravo.

Dengan investasi baru, MLP akan berkembang dari 12 menjadi 16 tim pada tahun 2023, dengan para pemain bersaing di enam turnamen di enam kota AS untuk hadiah lebih dari $2 juta.

Olahraga ini juga menarik dana di luar liga. Di Sarasota, Florida, pengusaha real estat komersial Brian dan Valerie McCarthy, telah menginvestasikan $ 180 juta untuk membangun setidaknya 15 klub pickleball pribadi dalam ruangan.

Yang lain berinvestasi di model rantai, mencampur makanan, hiburan dan acar. “Camp Pickle,” yang akan menampilkan restoran, bar, dan lapangan pickleball indoor dan outdoor, rencananya akan dibuka di 10 lokasi di seluruh negeri pada tahun 2026. Konsep serupa meliputi Acar Ayam N, Taman Smash dan Acar Listrik.

Di antara penggemar game ini adalah Bill Gates, Kevin Durant dan Kardashians, dengan olahraga yang berkembang menjadi 4.8 juta pemain di AS pada tahun 2021, menurut Laporan Olahraga Tunggal Asosiasi Industri Olahraga & Kebugaran 2022 tentang Pickleball.

“Pickleball adalah olahraga dengan pertumbuhan tercepat di negara ini, membangun komunitas di kota-kota besar dan kecil di seluruh dunia,” Steve Kuhn, pendiri MLP, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Dia mengatakan investor terbaru liga dan eksposur yang mereka berikan akan membantu olahraga mencapai tujuannya dari 40 juta pemain pickleball pada tahun 2030.

Tidak ada aturan yang akan mencegah James bermain di liga, menurut MLP. Liga mencatat bahwa Travis Rettenmaier, pensiunan pemain tenis profesional, adalah salah satu pemilik tim pickleball Florida Smash dan direkrut oleh timnya sendiri.

“Ya, kami akan menyambut LeBron atau Draymond atau Kevin Love untuk berpikir tentang bermain,” kata Worcester sambil tertawa.