Biarkan Negara Mendapat Manfaat Dari Efek JetBlue

Richard Branson pernah berkata dengan terkenal (merefleksikan petualangannya dengan Virgin Atlantic), "Jika Anda ingin menjadi Jutawan, mulailah dengan satu miliar dolar dan luncurkan maskapai baru." Untuk bagiannya, tulis Warren Buffett surat tahun 2007 kepada investor Berkshire Hathaway itu "jika seorang kapitalis berpandangan jauh ke depan hadir di Kitty Hawk, dia akan sangat membantu penerusnya dengan menjatuhkan Orville."

Syukurlah bagi konsumen, kapitalis terus berinvestasi (dan seringkali kehilangan uang) di maskapai penerbangan. Surat Buffett dipicu oleh hilangnya investasi miliaran di US Air. Namun, dia kembali lagi, dan pada tahun 2020 Berkshire HathawayBRK.B
mengakhiri eksperimen terbarunya di industri dengan menjual posisi bernilai miliaran dolar di "Empat Besar" — Amerika, Delta, Barat Daya, dan Amerika.

Memikirkan pendirian maskapai baru memang romantis, tetapi ekonomi industri sulit dipatahkan. Tanpa akses jaringan nasional, maskapai penerbangan biasanya dibatasi untuk menerbangkan pelanggan dari kota asal ke resor tertentu. Maskapai yang ingin menjadi nasional, memanfaatkan efek jaringan, memiliki biaya di muka yang sangat besar untuk membeli atau menyewa pesawat, menyewa dan melatih staf, serta membangun jaringan fisik dan elektronik yang andal. Sementara itu, kursi pesawat yang kosong tidak menghasilkan pendapatan dan biaya marjinal dari penumpang tambahan mendekati nol. Jadi maskapai pemula cenderung bersaing ketat dalam hal harga, yang sering kali mendorong margin keuntungan turun ke tingkat yang tidak dapat mendukung investasi modal, terutama saat penurunan (COVID, cuaca, dll.) menyebabkan permintaan perjalanan udara menurun. Daftar kebangkrutan maskapai penerbangan dan operator yang mati panjang memang. Saat ini lebih dari dua pertiga penerbangan domestik adalah rute Empat Besar.

Seperti disebutkan di atas, ada segmen non-nasional kecil. Spirit AirlinesMENYIMPAN
mengontrol sekitar 4% perjalanan udara domestik dan melaporkan kerugian bersih lebih dari $270 juta pada kuartal keempat tahun 2022, meskipun sebagian besar maskapai menghasilkan uang selama periode tersebut. Yang berpengaruh Maskapai Mingguan tidak yakin akan kelangsungan jangka panjang Spirit. JetBlue, pada bagiannya, mengambil sekitar 6% dari pasar penerbangan kami dan memiliki reputasi bintang di koridor Timur Laut dan Florida yang relatif terkonsentrasi. Tidak seperti Spirit, JetBlue terkenal dengan layanan pelanggannya. Tetap saja, Queens, operator yang berbasis di New York kehilangan $151 juta selama kuartal keempat tahun 2022, ketika margin operasinya mengejutkan -2.8 persen. Pengeluaran melonjak hampir 38 persen dari 2019 dengan peningkatan pendapatan sebesar 16 persen. Bahan bakar merupakan kontributor tunggal terbesar, tetapi biaya tidak termasuk bahan bakar juga naik 14.5 persen. Benar, maskapai kecil lainnya juga memiliki masalah biaya. Maskapai AlaskaALK
melihat biaya keseluruhan meningkat 29 persen (dan biaya bahan bakar 54 persen) selama periode yang sama, dan Frontier Airlines melihat biaya melonjak 70 persen karena kenaikan bahan bakar sebesar 141 persen. Tapi Alaska dan Frontier menghasilkan pendapatan yang cukup untuk mengimbangi kenaikan ini. JetBlue tidak.

Skala akan membantu JetBlue. Peta rute penyebaran Spirit akan memungkinkan JetBlue membangun jaringan nasional. Jadi pada Juli 2022 JetBlue (mengalahkan tawaran dari Frontier) mengakuisisi Spirit seharga $3.8 Miliar. Pembelian tersebut akan menciptakan kapal induk terbesar kelima AS, dengan armada 458 pesawat dan buku pesanan 300 pesawat. Lebih dari 125 kota di Amerika akan dilayani oleh maskapai gabungan tersebut. Secara pribadi, saya berharap bandara rumah saya yang berkembang pesat, Greenville-Spartanburg (GSP), akan menjadi salah satunya. Sebuah studi MIT diciptakan "efek JetBlue" yang terkenal — saat JetBlue memasuki pasar baru, tarif setiap pulang pergi turun rata-rata $64.

Alaska Airlines bergabung dengan Virgin America pada tahun 2016 untuk menghasilkan maskapai penerbangan yang layak. Frontier mengakuisisi Midwest Airlines pada tahun 2010. Perusahaan hasil merger telah setuju untuk melepaskan aset Spirit saat ini di New York City, Boston, dan Ft. Lauderdale (di mana JetBlue saat ini sudah kuat) untuk meningkatkan persaingan di pasar tersebut. Namun sekarang ada spekulasi luas bahwa Departemen Kehakiman pada awal Maret akan menentang merger atas dasar antimonopoli. Bertahan melawan tantangan antimonopoli DOJ dapat memakan waktu bertahun-tahun dan membebankan biaya puluhan juta, bahkan jika perusahaan gabungan akhirnya menang.

Spirit adalah produk sederhana yang tidak menawarkan apa pun seperti ruang JetBlue, hiburan dalam penerbangan, dan fasilitas lain yang harus disediakan untuk peralatan yang baru dibeli. Karena kru Spirit berpenghasilan lebih rendah dari rekan mereka di JetBlue, karyawan Spirit saat ini akan menerima keuntungan langsung dari merger. Membawa Spirit ke standar JetBlue meningkatkan biaya, dan sinergi pendapatan yang diantisipasi sebesar $600-700 juta per tahun tidak akan bertambah untuk mengkompensasi peningkatan biaya ini hingga tahun 2024 bahkan tanpa litigasi antimonopoli. Biaya substansial untuk bertahan melawan gugatan DOJ dapat membatalkan kesepakatan.

Dengan Southwest sekarang menjadi anggota Big Four dengan harga tinggi, ada sedikit persaingan harga yang berarti di sebagian besar pasar. Harga tiket pesawat adalah yang tertinggi dalam memori baru-baru ini. Ada kebutuhan besar untuk maskapai nasional kelima. Efek jaringan memberikan keuntungan intrinsik bagi operator nasional, dan tidak ada operator kecil yang memiliki akses modal yang cukup untuk memperluas status nasional tanpa merger. Empat Besar mungkin tersenyum jika DOJ memblokir kesepakatan JetBlue/Spirit, tetapi langkah seperti itu akan sangat merugikan masyarakat penerbangan. Tolong, Presiden Biden, izinkan negara mendapat manfaat dari efek JetBlue.