Suka Atau Tidak, Reaktor Nuklir Baru Akan Datang ke Waterfront AS

Selama dekade berikutnya, kombinasi keprihatinan strategis, ekonomi, dan lingkungan akan membawa reaktor nuklir modern generasi keempat ke tepi laut. Operator pelabuhan dan kapal Amerika yang mulai mempersiapkan tepi laut AS untuk tenaga nuklir hari ini—membangun tenaga kerja siap nuklir yang terlatih dan menetapkan protokol operasional untuk kapal nuklir dan infrastruktur pendukung—akan menikmati keunggulan kompetitif yang sangat besar.

Saat ini, desain reaktor nuklir modular baru berkembang melampaui reaktor air bertekanan atau mendidih "modular" skala besar ribuan megawatt yang digunakan di pembangkit listrik tenaga nuklir Amerika saat ini, menawarkan opsi ukuran dan keamanan yang lebih kecil dan dapat diskalakan. Perbedaannya sangat mencolok—di Georgia, Pembangkit Listrik Vogtle bersiap untuk menugaskan dua reaktor baru yang besar dan menjadi pusat pembangkit regional empat reaktor, 5000 megawatt, sementara reaktor modular dimulai NuScale Power menawarkan set modul empat reaktor berukuran pint yang mampu menghasilkan hingga 308 megawatt.

Gagasan bahwa kecil, dapat diskalakan “Generasi IV” reaktor nuklir dapat menawarkan desain reaktor berisiko rendah di fasilitas dengan tapak yang jauh lebih kecil telah memicu investasi luas dalam teknologi reaktor modular baru.

Hanya masalah waktu sebelum desain reaktor baru ini berkembang menjadi "siap-laut" dan mampu memenuhi kebutuhan pembangkit listrik tepi laut AS di masa mendatang, baik di darat maupun di laut.

Militer AS Dapat Menjadi Pendorong Besar Teknologi Nuklir Maritim

Operator kapal terbesar Amerika, Angkatan Laut AS, telah membawa lebih banyak tenaga nuklir ke tepi laut. Reaktor nuklir Angkatan Laut menggerakkan armada Amerika yang terdiri dari 68 kapal selam bertenaga nuklir dan sebelas kapal induk. Layanan ini sibuk memodernisasi dan memberikan setiap indikasi bahwa jumlah reaktor nuklir dalam dinas angkatan laut akan bertambah. Namun, sementara Angkatan Laut melakukan hal-hal hebat, ia dapat berbuat lebih banyak dengan tenaga nuklir.

Komunitas perang permukaan Angkatan Laut—para pelaut yang mengoperasikan kapal penjelajah dan kapal perusak berbahan bakar konvensional—mungkin membutuhkan tenaga nuklir juga. Pejuang Angkatan Laut memiliki selera yang tak terpuaskan untuk watt ekstra yang mengapung — teknik perang elektromagnetik baru, laser, dan sensor modern semuanya membutuhkan hal yang sama — kekuatan. Ditambah dengan kekhawatiran logistik atas kemampuan jangka panjang Angkatan Laut untuk memasok bahan bakar berbasis petrokimia konvensional ke armada, tenaga nuklir menawarkan Angkatan Laut alternatif yang masuk akal dan strategis.

Di Angkatan Laut AS, kebijaksanaan era Perang Dingin konvensional menolak penggunaan tenaga nuklir di kombatan permukaan sebagai terlalu berbahaya atau terlalu mahal—dan selanjutnya diangkut dengan spesialis yang sulit ditemukan dan dipertahankan, menawarkan lebih sedikit jalan promosi untuk petugas perang permukaan yang tidak bersertifikat nuklir.

Di luar kapal induk, Amerika membatalkan kombatan permukaan bertenaga nuklir pada tahun 1999, ketika pemotongan biaya pasca-Perang Dingin memaksa kombatan permukaan bertenaga nuklir tugas aktif terakhir Amerika, USS buatan Newport News Carolina Selatan (CGN-37), tidak berfungsi. Komunitas perang permukaan, senang bebas dari penyempitan birokrasi nuklir Angkatan Laut yang mahal, memakan waktu dan mengutamakan keselamatan, tidak pernah menoleh ke belakang.

Tapi hari ini, tepat 68 tahun setelah kapal nuklir pertama Amerika, USS Nautilus (SSN 571), menandakan "sedang berlangsung di bawah tenaga nuklir," tenaga atom terlalu penting untuk diabaikan oleh Angkatan Laut permukaan konvensional. Teknologi reaktor baru, ditambah dengan perjuangan untuk industri maritim untuk mengadopsi salah satu dari beberapa bahan bakar "alternatif" beremisi rendah yang tidak sempurna, menyuntikkan kehidupan baru ke dalam gagasan untuk membawa tenaga nuklir ke semua jenis kapal permukaan.

Mungkin menguntungkan jika komunitas permukaan Angkatan Laut AS gigih dan menjadi ujung tombak evolusi ini.

Teknologi Nuklir Baru Menghadapi Pertarungan yang Menanjak

Tetapi membuat Angkatan Laut merangkul penggunaan tenaga nuklir secara lebih luas akan menjadi sulit. Masih terorganisir di sepanjang garis Perang Dingin dan terbelah oleh persaingan intra-dinas yang sudah berlangsung lama, Angkatan Laut—selama tidak memiliki pemimpin dinamis seperti Rickover yang mampu memaksakan perubahan besar—tidak cocok untuk mengadopsi teknologi propulsi baru dalam waktu dekat.

Angkatan Laut memperlakukan tenaga nuklir sebagai dunia itu sendiri, sebagai komunitas "Reaktor Angkatan Laut" yang terpisah. Direktur Program Propulsi Nuklir Angkatan Laut bintang empat Angkatan Laut berfungsi sebagai penjaga gerbang Angkatan Laut untuk teknologi nuklir, dan, sebagai pemimpin birokrasi yang konservatif dan menghindari risiko, pemimpin itu tidak mungkin mendukung adopsi Angkatan Laut yang lebih luas dari nuklir panas dan baru. teknologi.

Dengan banyak tugas, Reaktor Angkatan Laut mungkin terlalu sibuk untuk benar-benar fokus pada sesuatu yang baru. Sudah ditekankan oleh program rekapitalisasi kapal selam besar Amerika — dan selanjutnya ditekan oleh AUKUS, upaya Australia, Inggris, dan Amerika Serikat untuk membawa kapal selam bertenaga nuklir ke Angkatan Laut Australia — teknologi baru dapat menghancurkan Layanan.

Tapi birokrasi bercabang sudah mengakar. Tulis seorang Kapten Angkatan Laut bersertifikat nuklir, dalam Prosiding Institut Angkatan Laut AS 2019 artikel, bahwa "perwira terlatih nuklir melayani dua master—komunitas perang induk mereka dan Reaktor Angkatan Laut" dan harus menjauh dari jalur promosi perang permukaan konvensional untuk bekerja dalam pekerjaan terkait nuklir di atas kapal induk. Kurangnya kecakapan dalam kombatan permukaan angkatan laut konvensional, ia khawatir, akan menempatkan perwira perang permukaan bersertifikat nuklir pada posisi yang tidak menguntungkan di laut, sementara upaya untuk memperoleh kecakapan di laut akan membuat perwira bersertifikat nuklir terlalu jauh dari sistem propulsi nuklir.

Selain tantangan yang dihadapi Angkatan Laut dalam pelatihan dan manajemen personel, bias kelembagaan Angkatan Laut AS terhadap kapal dagang dapat membutakan layanan tersebut terhadap peluang menarik dalam menggunakan tenaga nuklir di armada besar pembantu Angkatan Laut. Dalam Perang Dingin, calon pemimpin Angkatan Laut permukaan sering diminta untuk menjadi nakhoda kapal tanker dan kapal tambahan yang tidak menarik—mantan Kepala Operasi Angkatan Laut, Laksamana Mike Mullen, sering mengingat bahwa dia pernah memimpin USS Noxubee (AOG-56), kapal tanker bensin yang memalukan. Saat Perang Dingin berakhir, tugas-tugas ini diserahkan kepada operator sipil, dan pelayan angkatan laut mereka di Komando Angkutan Laut Militer diturunkan tingkat kepentingannya. Tapi, hari ini, kapal tambahan bertenaga nuklir dan kapal pengangkut barang mungkin merupakan investasi besar bagi Amerika, membantu negara itu lebih memahami tantangan teknis di masa depan saat dunia berlomba untuk “mengamarkan” tenaga nuklir.

Tak perlu dikatakan lagi, suasana dalam birokrasi nuklir Angkatan Laut tidak diatur untuk mempromosikan ide-ide baru yang kreatif—ia ingin melaksanakan serangkaian misi yang telah mapan dengan aman. Untuk itu, Departemen Pertahanan AS mungkin perlu mendorong Program Propulsi Nuklir Angkatan Laut yang ditekankan untuk berkembang. Jika masa depan peperangan mengarah pada kebutuhan akan teknologi baru yang haus energi—dan jauh dari bahan bakar hidrokarbon cair tradisional—Departemen Pertahanan wajib turun tangan dan mengubah banyak hal.

Dan itu mungkin sudah terjadi. Dalam siaran pers mempromosikan “Proyek Pele,” upaya Departemen Pertahanan yang inovatif untuk mengeksplorasi mikro-reaktor modern, Angkatan Laut AS secara mencolok tidak hadir dalam apa yang disebut sebagai “upaya seluruh pemerintah” untuk “memajukan ketahanan energi dan mengurangi emisi karbon sambil juga membantu membentuk keselamatan dan standar nonproliferasi.” Sebaliknya, Korps Insinyur Angkatan Darat mendapat tagihan yang lebih besar, bersama Departemen Energi, Komisi Pengaturan Nuklir, Administrasi Keamanan Nuklir Nasional, dan NASA.

Bagaimana Pentagon Dapat Membantu Angkatan Laut Dapat Mengacau

Bahkan jika Program Propulsi Nuklir Angkatan Laut tidak akan "bermain bola" dan Angkatan Laut "Besar" menolak potensi kombatan bertenaga nuklir atau kapal tambahan, ada hal lain yang dapat dilakukan Departemen Pertahanan untuk membantu Angkatan Laut yang enggan "mengatur meja". ” untuk eksploitasi tenaga nuklir yang lebih luas di maritim.

Pertama, Departemen Pertahanan dapat terus “membantu” Angkatan Laut baik menguji asumsi strategis dasar maupun “memberi insentif” pada penerapan teknologi yang memiliki potensi lebih luas untuk memenuhi kebutuhan nasional. Aliran studi dasar tentang kelayakan pemecah es nuklir, kombatan permukaan generasi mendatang bertenaga nuklir seperti DDG(X), pembantu bertenaga nuklir, dan subsistem bertenaga nuklir mungkin berguna.

Kedua, Pentagon dapat menekan Angkatan Laut untuk mengembangkan galangan kapal siap nuklir baru di area yang dapat menggunakan investasi—Baltimore, Puerto Rico, dan Guam semuanya menawarkan peluang menarik. Dengan Angkatan Laut yang perlahan-lahan menyadari gagasan sesat bahwa galangan kapal milik pembayar pajak yang mahal dapat dan benar-benar menghemat uang pembayar pajak, Angkatan Laut secara terbuka mempertimbangkan gagasan untuk memulai satu atau dua galangan kapal publik baru. Jika didirikan, yard baru ini akan membantu Angkatan Laut mengatasi backlog dalam pemeliharaan kapal selam nuklir dan kapal induk. Tapi, dalam satu atau dua dekade, mereka akan memiliki tenaga kerja terlatih yang siap mendukung gelombang kapal permukaan bertenaga nuklir baru.

Ketiga, Menteri Pertahanan dapat membantu Angkatan Laut untuk mendiskusikan konsep operasi kapal nuklir. Sehubungan dengan Departemen Keamanan Dalam Negeri AS, Penjaga Pantai AS, dan lainnya, layanan ini dapat memimpin inisiatif semua pemerintah lainnya untuk menghilangkan pedoman operasi lama sejak saat itu. NS Savannah, kapal dagang bertenaga nuklir pertama—dan satu-satunya—Amerika, mengarungi lautan, dan mulai mengembangkan kembali kerangka peraturan yang diperlukan untuk mendukung pengoperasian kapal komersial dan militer bertenaga nuklir yang aman di perairan AS.

Dan akhirnya, Departemen Pertahanan dapat mengenali dan bekerja untuk mengurangi tekanan pada Reaktor Angkatan Laut yang dapat menghambat inovasi. Jika organisasi sedang berjuang untuk menghadapi kesibukan sehari-hari dalam mempertahankan—dan mengembangkan—kekuatan nuklir Amerika, dan tampaknya terancam oleh prospek membawa kapal selam nuklir ke dalam dinas Australia, maka organisasi tersebut mungkin memerlukan reformasi terpandu dan pendanaan untuk memposisikan layanan dengan lebih baik. untuk teknologi nuklir baru.

Tantangannya cukup berat. Entah mendorong maju teknologi nuklir dan memimpin di bidang maritim—atau hanya menunggu sampai China mulai mengembangkan pedagang bertenaga nuklir dan kombatan permukaan, membuat teknologi nuklir baru tidak mungkin diabaikan.