Long Covid membebani pasien rata-rata $9,000 per tahun untuk biaya pengobatan

Long Covid telah memengaruhi sebanyak 23 juta orang Amerika hingga saat ini — dan itu siap untuk memiliki dampak finansial yang menyaingi atau melampaui Resesi Hebat. Menurut satu perkiraan, penyakit kronis akan menelan biaya ekonomi AS $3.7 triliun, dengan biaya medis tambahan mencapai $528 miliar.

Biaya dalam skala rumah tangga dan nasional sulit dihitung karena penyakitnya — juga dikenal sebagai Covid jangka panjang, sindrom Covid pasca-Covid, atau pasca-akut — masih sangat baru. Siapa pun yang pernah terinfeksi Covid-19 sebelumnya rentan, tanpa memandang faktor seperti usia, kesehatan, atau status vaksin.

Gejalanya, yang jumlahnya ratusan, dapat berkisar dari ringan hingga parah dan dapat bertahan selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun.

David Cutler, seorang ekonom di Universitas Harvard yang memproyeksikan biaya ekonomi sebesar $3.7 triliun akibat Covid yang berkepanjangan, perkiraan biaya medis individu penyakit menjadi sekitar $ 9,000 per tahun, rata-rata. Namun, biaya tipikal dapat berkisar dari sekitar $3,700 hingga hampir $14,000, kata Cutler.

Biaya bisa jauh lebih tinggi, tergantung pada tingkat keparahan penyakit. Dan karena gejala sering memengaruhi kemampuan seseorang untuk bekerja, seseorang yang menderita Covid lama mungkin tidak dapat bergantung pada gaji tetap - atau asuransi kesehatan yang disponsori majikan - untuk membantu menutupi tagihan medis tersebut.

Perkiraan keuangan Cutler mengacu pada sebelumnya penelitian dalam pengobatan untuk myalgic encephalomyelitis, suatu kondisi yang juga dikenal sebagai sindrom kelelahan kronis, atau ME/CFS.

Dr. Greg Vanichkachorn, direktur medis dari Program Rehabilitasi Aktivitas Covid Mayo Clinic, mengatakan perkiraan tersebut adalah perkiraan terbaik saat ini, karena pengobatan dan evaluasi untuk Covid lama serupa dengan ME/CFS. Ada tidak ada obat atau pengobatan yang disetujui untuk ME/CFS; seperti halnya Covid lama, gejala pasien hanya dirawat atau dikelola.

“Saya pikir penting untuk dicatat bahwa ini, sekali lagi, adalah perkiraan,” kata Vanichkachorn. “Ketika langkah-langkah pengobatan baru keluar, segalanya bisa menjadi lebih mahal atau, mudah-mudahan, lebih terjangkau.”

"Itulah sifat dari kata 'jarak jauh' - itu bisa menjadi kotak terbuka biaya untuk sementara waktu," kata Vanichkachorn.

Mendapatkan diagnosis Covid lama yang resmi dapat menjadi tantangan, yang dapat menambah biaya awal.

Orang yang menderita dapat menjalani serangkaian tes untuk menyingkirkan penyakit lain, misalnya. Atau dokter dapat merujuk pasien ke spesialis untuk perawatan jika mereka tidak terbiasa dengan Covid lama atau tidak mau menerimanya sebagai suatu kemungkinan.

Profesional medis biasanya mengobati penyakit menular dengan mengidentifikasi organisme invasif dan menyerangnya. Tapi bukan itu yang terjadi dengan Covid yang panjang.

Sebaliknya, dokter mengobati gejala penyakit, bukan penyakit itu sendiri, kata Dr. Jeff Parsonnet, seorang dokter penyakit menular yang memulai klinik Sindrom Covid Pasca Akut di Dartmouth Hitchcock Medical Center.

Beberapa gejala Covid panjang yang paling umum termasuk kelelahan, malaise pasca-aktivitas, nyeri kronis, disfungsi kognitif (juga dikenal sebagai "kabut otak"), tremor neurologis, depresi, kecemasan, dan gangguan jantung atau paru, menurut kepada Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS. Long Covid juga dapat menyebabkan kondisi kronis lainnya seperti diabetes, myalgic encephalomyelitis atau sindrom kelelahan kronis dan penyakit jantung, kata HHS.

Perawatan lebih pada manajemen gejala: Jika pasien mengalami kelelahan, dokter dapat merekomendasikan terapi fisik; jika nyeri, maka obat nyeri; jika kabut otak, mungkin terapi wicara atau okupasi; jika depresi atau insomnia, mungkin studi tidur, konseling atau evaluasi kejiwaan.

“Kesulitan sebenarnya dalam merawat pasien dengan Covid lama adalah, kami tidak tahu apa penyebabnya,” kata Parsonnet. “Orang-orang mencoba segala macam perawatan, tapi saat ini hanya menebak-nebak.

“Mereka tidak menyembuhkan apa pun, tetapi membantu orang mengatasi dengan lebih baik,” katanya, menggambarkan perawatan tersebut sebagai “padat karya dan mahal.”

Asuransi kesehatan dapat menanggung sebagian atau sebagian besar biaya yang terkait dengan diagnosis dan pengobatan – yaitu, bagi mereka yang memilikinya.

Inilah yang terlihat dari tiga pasien dengan Covid lama:

Rosa Santana, 56, adalah instruktur yoga wiraswasta di Florida selatan. Dia tidak memiliki asuransi kesehatan, jadi dia tidak mampu mengunjungi spesialis, meskipun dia merasa "hidup dalam tubuh yang berbeda" sejak infeksi Covid pada Mei 2020.

“Setiap kali saya pergi ke suatu tempat, saya tahu itu akan menjadi $300 atau $400, dan [saya bertanya-tanya], 'Apakah saya akan membayar sewa?'” Santana berkata tentang kunjungan dokter.

Yoga dulunya merupakan bentuk perawatan kesehatan untuknya. Sekarang, itu tidak menawarkan kelegaan seperti dulu; melakukan headstand dapat menyebabkan jantung berdebar-debar dan pusing selama berhari-hari sesudahnya.

Long Covid telah memengaruhi kemampuan Santana untuk bekerja, dan aliran pendapatannya untuk menutupi tagihan medis apa pun. Sebelumnya, dia seperti "kelinci Energizer"; sekarang, dia menjadwalkan dua sesi yoga pribadi dengan klien dan "waktunya istirahat", katanya.

Donna Pohl mencapai maksimum out-of-pocket tahunan asuransinya - sekitar $ 3,500 - setelah hanya satu infus untuk imunodefisiensi variabel umum, atau CVID.

Pohl, 56, sehat sebelum kasus Covid yang parah, di mana dia dirawat di rumah sakit pada musim gugur 2021. Sekarang, CVID — komplikasi akibat Covid yang lama — menempatkannya pada peningkatan risiko infeksi. Tanpa asuransi, Pohl akan membayar lebih dari $10,000 untuk setiap infus; dia membutuhkannya setiap bulan.  

Pohl, yang tinggal di Bettendorf, Iowa, memiliki daftar 10 dokter, termasuk seorang dokter perawatan primer dan sembilan spesialis.

Pada awal 2022, dia didiagnosis menderita Sindrom Aktivasi Sel Mast, penyakit yang menyebabkan reaksi alergi parah. Dia menderita pneumonia tiga kali dalam setahun. Pohl sering jatuh karena "neuropati", sejenis kerusakan saraf; dia memecahkan ligamen di tangan kirinya pada musim gugur baru-baru ini dan membutuhkan pembedahan untuk memperbaikinya.  

"Saya keluar setahun, dan saya masih mengalami gejala baru," katanya.

Pohl, seorang praktisi perawat di rumah sakit, menganggap dirinya beruntung dalam satu hal: Dia tidak bisa bekerja di ruang gawat darurat yang melelahkan saat ini, tetapi rumah sakit mempertahankan pekerjaannya (dan asuransi kesehatan yang disponsori majikannya) tetap utuh.

Tanpa pertanggungan asuransi, biaya untuk 156 klaim medis Pohl hingga Oktober tahun ini akan berjumlah lebih dari $114,000, catatan menunjukkan.

Seperti banyak orang yang menderita Covid lama, Pohl mencari kelegaan dari gejala yang melumpuhkan di mana pun tersedia.

Itu berarti dia membayar rata-rata sekitar $300 hingga $400 sebulan, untuk banyak suplemen dan terapi yang tidak ditanggung oleh asuransi: pekerjaan kiropraktik, konsultasi nutrisi, dan oksigen hiperbarik, yang "sejauh ini" merupakan pengobatan terbaik, katanya.

Dia hidup dengan 60% dari pendapatan sebelumnya dari polis asuransi cacat jangka panjang – yang, dalam skenario terbaik, akan berlanjut hingga awal 2024.

Sam Norpel, 48, kehilangan pekerjaannya pada bulan Juni. Gejala yang melemahkan - termasuk serangan bicara yang tidak dapat diprediksi, masalah kognitif, kelelahan kronis, dan migrain parah dengan waktu layar yang lama - membuat mantan eksekutif e-commerce tidak dapat terus bekerja.

Norpel, yang tinggal di luar Philadelphia, dapat bernegosiasi agar majikan membayarnya Premi COBRA selama satu tahun agar dia dapat mempertahankan asuransi kesehatan yang disponsori majikannya.

Bahkan dengan rencana kesehatan, keluarga membayar sekitar $4,000 dari kantong untuk mencapai pengurangan tahunan dari rencana tersebut. Suami Norpel, yang tidak bekerja untuk merawat anak-anak mereka, berencana untuk kembali ke angkatan kerja sebagian untuk menghindari kehilangan jaminan kesehatan di tempat kerja.

Ada hampir 250 pasca-Covid Klinik di AS, menurut data Survivor Corps pada awal November. (Penyedia dengan beberapa klinik fisik hanya dihitung sekali.) Daftarnya terus bertambah: Ada 178 di bulan Januari.

Walaupun demikian, meroketnya permintaan akan spesialis untuk mengobati Covid yang lama berarti mereka yang menderita dapat menghabiskan waktu hingga satu tahun untuk menunggu janji temu, menurut Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS.

Norpel menghubungi Mayo Clinic pada bulan April, tetapi konsultasi berikutnya yang tersedia adalah sekitar empat bulan kemudian, pada bulan Agustus.

Rintangan tambahan: Dia juga harus membayar untuk sampai ke sana - kamar hotel selama seminggu dan tiket pesawat pulang pergi dari Pennsylvania ke Minnesota. Dia juga tidak bisa mendapatkan janji tindak lanjut dengan ahli saraf hingga Februari tahun depan.

“Ada begitu banyak dari kita sekarang sehingga butuh waktu berbulan-bulan untuk menemui profesional,” katanya tentang pasien Covid yang sudah lama.

Namun, dalam hal perawatan, waktu adalah yang terpenting. Intervensi dini – umumnya kurang dari empat bulan sejak infeksi – telah memberikan hasil yang lebih baik bagi pasien, kata Vanichkachorn.

“Terlepas dari semua malapetaka dan kesuraman di luar sana, orang sebenarnya menjadi lebih baik,” katanya.

Pasien di kliniknya biasanya kembali normal, fungsi dasar empat sampai enam bulan setelah pengobatan dimulai, jelasnya.

Waktu sendirian umumnya tidak menyembuhkan gejala Covid yang lama; seringkali membutuhkan beberapa bentuk rehabilitasi. Aktivitas rendah selama berbulan-bulan dapat menyebabkan dekondisi fisik yang serius, menambah rasa tidak enak badan pasien. Rehabilitasi fisik dan pekerjaan membantu memperkuat otot dan membantu pasien dalam membingkai ulang kehidupan sehari-hari mereka saat mereka pulih, kata Vanichkachorn.

“Orang-orang benar-benar muak karena sakit,” katanya. “Mereka mencoba memaksakan diri terlalu keras. “Sangat sulit untuk memberi tahu orang-orang bahwa kami harus berjalan lebih lambat, dan itulah satu-satunya cara kami dapat membuat Anda lebih baik secepat mungkin.”

Penundaan perawatan juga dapat berdampak finansial yang lebih luas. Pasien lebih cenderung ditolak bantuan keuangan dari asuransi kecacatan tanpa diagnosis dan sertifikasi dari spesialis, kata HHS. Mereka mungkin juga menghadapi lebih banyak tantangan dalam meminta akomodasi di tempat kerja.

Meskipun kemajuan lambat, pasien dan ahli medis tetap optimis. Pemerintah AS memiliki lebih dari 72 aktif program penelitian Covid yang panjang di tempat, menurut HHS. Salah satunya, inisiatif RECOVER, yang dipimpin oleh National Institutes of Health, memiliki sekitar 7,000 pasien yang terdaftar di klinik. Dukungan Inovatif CDC Untuk Pasien dengan Infeksi SARS-CoV-2 (atau, INSPIRE) mendaftarkan hingga 6,000 orang dewasa.

“Skala morbiditas Covid yang panjang dan luasnya manifestasi klinisnya merupakan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi bukannya tidak dapat diatasi,” menurut HHS' Rencana Aksi Riset Nasional Long COVID.

Penelitian ini masih dalam tahap awal, kata Vanichkachorn.

“Kami mungkin memiliki rejimen pengobatan baru dua bulan dari sekarang dan orang bisa tiba-tiba menjadi lebih baik,” katanya.