Long Covid mendistorsi pasar tenaga kerja, merugikan ekonomi AS

Beberapa minggu setelah Charlotte Hultquist terkena Covid-19 pada November 2020, dia mengalami sakit parah di telinga kanannya.

“Rasanya seperti ada yang menusukkan pisau ke dalamnya,” kata Hultquist, seorang ibu tunggal dari lima anak yang tinggal di Hartford, Vermont.

41 tahun adalah satu dari jutaan orang Amerika yang sudah lama Covid. Penyakit kronis membawa sejumlah gejala yang berpotensi melemahkan yang dapat berlangsung selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, membuat beberapa orang tidak dapat bekerja.

Selama sekitar satu tahun, Hultquist termasuk di antara pasien Covid lama yang absen dari dunia kerja. Dia akan terus jatuh, tersandung hanya dengan menginjak mainan atau benda kecil di lantai. Dia akhirnya mengetahui bahwa masalah keseimbangan dan sakit telinga diakibatkan oleh saraf vestibular yang rusak, yang dikenal sebagai efek lama Covid. Setelah pengujian yang ketat, seorang terapis fisik memberi tahu Hultquist bahwa dia memiliki "keseimbangan seperti anak berusia 1 tahun yang belajar berjalan".

Tubuhnya - yang menurutnya beratnya 1,000 pound - tidak dapat mengatur suhunya, menyebabkan perubahan dramatis dari dingin ke panas.

Pekerjaannya di meja informasi Pusat Medis Dartmouth Hitchcock membutuhkan ingatan yang tajam tentang tata letak rumah sakit - tetapi Covid yang lama juga menumpulkan kejelasan itu. Dia harus berhenti dari pekerjaannya sebagai perwakilan perawatan pasien pada Maret 2021.

"Saya tidak bisa bekerja ketika ingatan saya terus menurun," kata Hultquist.

Sana masih banyak yang tidak diketahui tentang Covid yang panjang, termasuk penyebab, penyembuhan, bahkan cara mendefinisikannya. Tapi ini sudah jelas: Penyakit ini melumpuhkan ribuan, mungkin jutaan, pekerja sedemikian rupa sehingga mereka tidak bisa bekerja harus mengurangi jam kerja atau meninggalkan tenaga kerja sama sekali.

Dengan kata lain, pada saat ada lowongan pekerjaan mendekati rekor tertinggi sepanjang masa, lama Covid mengurangi pasokan orang yang bisa mengisi posisi tersebut. Dinamika tersebut mungkin memiliki efek yang besar dan merugikan pada ekonomi AS.

Long Covid “pasti angin bertiup ke arah lain” dari pertumbuhan ekonomi, kata Betsey Stevenson, seorang profesor kebijakan publik dan ekonomi di University of Michigan yang menjabat sebagai kepala ekonom untuk Departemen Tenaga Kerja AS di pemerintahan Obama.

Memperkirakan dampak tenaga kerja dari Covid lama — juga dikenal sebagai Covid jangka panjang, pasca-Covid atau sindrom Covid pasca-akut — adalah latihan matematika yang agak rumit; ini diperumit oleh sifat samar dari penyakit yang masih muda dan kurangnya data yang melacak bagaimana orang dengan gejala jangka panjang masuk dan keluar dari pekerjaan.

Model ekonomi menunjukkan bahwa ratusan ribu orang dan berpotensi jutaan kehilangan pekerjaan karena gejala jangka panjang setelah infeksi Covid.

“Setidaknya, Covid yang berkepanjangan menambah banyak ketidakpastian pada gambaran ekonomi yang sudah sangat tidak pasti,” Paige Ouimet, seorang profesor ekonomi dan keuangan di University of North Carolina, menulis pada bulan September.

Katie Bach, seorang rekan senior nonresiden di Brookings Institution, telah menerbitkan salah satu perkiraan yang lebih tinggi hingga saat ini. Dia menemukan bahwa 2 juta hingga 4 juta pekerja penuh waktu keluar dari angkatan kerja karena Covid yang panjang. (Untuk dihitung dalam angkatan kerja, seseorang harus memiliki pekerjaan atau secara aktif mencari pekerjaan.)

Titik tengah perkiraannya - 3 juta pekerja - menyumbang 1.8% dari seluruh angkatan kerja sipil AS. Angka tersebut mungkin “terdengar sangat tinggi” tetapi konsisten dengan dampak di ekonomi besar lainnya seperti Inggris, tulis Bach pada bulan Agustus. melaporkan. Angka tersebut juga cenderung konservatif, karena mereka mengecualikan pekerja di atas usia 65 tahun, katanya.

“Gejala ringan, akomodasi pemberi kerja, atau kebutuhan finansial yang signifikan semuanya dapat membuat orang dengan Covid lama bekerja,” kata Bach. “Tapi dalam banyak kasus, Covid yang lama berdampak pada pekerjaan.”

Studi lain juga menemukan dampak yang cukup besar, meski lebih teredam.

Ekonom Gopi Shah Goda dan Evan Soltas diperkirakan 500,000 orang Amerika telah meninggalkan angkatan kerja hingga Juni ini karena Covid.

Itu menyebabkan tingkat partisipasi angkatan kerja turun 0.2 poin persentase - yang mungkin terdengar kecil tetapi jumlahnya hampir sama dengan baby boomer yang pensiun setiap tahun, menurut keduanya, masing-masing dari Stanford Institute for Economic Policy Research dan Massachusetts Institute. Teknologi.

Dengan kata lain: Dampak tenaga kerja Long Covid diterjemahkan menjadi satu tahun ekstra penuaan populasi, kata Goda.

Untuk rata-rata orang, absen kerja dari Covid yang lama berarti $9,000 pendapatan yang hilang selama periode 14 bulan – mewakili pengurangan gaji sebesar 18% selama waktu itu, kata Goda dan Soltas. Secara keseluruhan, jumlah pasokan tenaga kerja yang hilang mencapai $62 miliar per tahun — setara dengan setengah dari pendapatan yang hilang akibat penyakit seperti kanker atau diabetes.

Terlebih lagi, pembayaran yang hilang mungkin mempersulit kemampuan seseorang untuk membayar perawatan medis, apalagi jika ditambah dengan hilangnya asuransi kesehatan melalui tempat kerja.

Brooking terpisah kertas diterbitkan pada bulan Oktober memperkirakan sekitar 420,000 pekerja berusia 16 hingga 64 tahun kemungkinan telah meninggalkan angkatan kerja karena Covid yang lama. Para penulis - Louise Sheiner dan Nasiha Salwati - mengutip kisaran "masuk akal" dari 281,000 hingga 683,000 orang, atau 0.2% hingga 0.4% dari angkatan kerja AS.

Sekitar 26% pekerja jarak jauh mengatakan penyakit mereka memengaruhi pekerjaan atau jam kerja secara negatif, menurut Juli melaporkan diterbitkan oleh Federal Reserve Bank of Minneapolis. Mereka dengan Covid lama 10 poin persentase lebih kecil kemungkinannya untuk dipekerjakan daripada individu tanpa infeksi Covid sebelumnya, dan rata-rata jam kerja 50% lebih sedikit, menurut Dasom Ham, penulis laporan tersebut.

Di luar model ekonomi ini, dampak tenaga kerja terlihat dalam berbagai wawancara CNBC dengan pasien lama Covid dan dokter yang berspesialisasi dalam mengobati penyakit tersebut.

Hanya setengah dari pasien yang mengunjungi Program Rehabilitasi Aktivitas Covid Mayo Clinic dapat bekerja dengan jadwal penuh waktu, kata Dr. Greg Vanichkachorn, direktur medis program tersebut.

“Karena masalah kabut otak selain gejala fisik, banyak pasien mengalami pengalaman yang sangat membuat frustrasi saat mencoba kembali bekerja,” kata Vanichkachorn.

Mereka yang dapat kembali, bahkan paruh waktu, terkadang menghadapi permusuhan dari pemberi kerja dan rekan kerja, tambahnya.

Pertama, banyak dari ratusan potensi gejala Covid yang lama tidak terlihat oleh orang lain, meskipun melumpuhkan bagi yang menderita. Kesulitan memenuhi tenggat waktu kerja karena kabut otak atau kelelahan yang ekstrim, misalnya, mungkin tidak dapat dipenuhi dengan baik oleh rekan kerja mereka.

“Ada beberapa orang di luar sana yang bahkan tidak menganggap Covid itu ada,” kata Vanichkachorn.

Sementara itu, Covid yang panjang bahkan dapat membuat pemberi kerja yang akomodatif berada dalam situasi yang sulit. Diperlukan waktu beberapa bulan bagi seorang pasien untuk membuat kemajuan dalam perawatan dan terapi – yang berarti beberapa bisnis mungkin perlu membuat retensi yang sulit, perekrutan dan keputusan personel, kata Vanichkachorn. Waktu pemulihan yang lama berarti pekerjaan pasien dapat diisi untuk sementara, katanya.

Dan gejala pasien dapat kambuh jika mereka memaksakan diri terlalu keras, kata para ahli.

“Anda dapat membawa diagnosis [Covid lama] ke majikan Anda, tetapi itu tidak memungkinkan Anda untuk mengatakan, 'Saya harus paruh waktu selama X bulan,' kata Alice Burns, direktur asosiasi Program Medicaid dan yang Tidak Diasuransikan di nirlaba perawatan kesehatan Henry J. Kaiser Family Foundation. “Mungkin lebih banyak bulan atau lebih sedikit bulan; itu mungkin berarti Anda dapat mengembalikan 10% atau 80%.

“Itu hanya karena Long Covid sangat berbeda untuk banyak orang yang berbeda.”

Jerome Powell, ketua Federal Reserve, menyebutkan penelitian panjang Covid Sheiner dan Salwati baru-baru ini pidato tentang inflasi dan pasar tenaga kerja.

Jutaan orang meninggalkan angkatan kerja pada masa-masa awal pandemi, karena faktor-faktor seperti penyakit, pengasuhan, dan ketakutan akan infeksi. Tetapi pekerja belum kembali secepat yang dibayangkan, terutama mereka yang berada di luar tahun kerja utama mereka, kata Powell. Sekitar 3.5 juta pekerja masih hilang, katanya.

Sedangkan sebagian besar kekurangan itu disebabkan oleh "kelebihan" (yaitu, awal) pensiun, “beberapa kesenjangan partisipasi” disebabkan oleh Covid yang lama, kata Powell. Kontributor besar lainnya untuk kekurangan tersebut termasuk penurunan imigrasi bersih ke AS dan lonjakan kematian selama pandemi, tambahnya.

“Melihat ke belakang, kita dapat melihat bahwa kekurangan pasokan tenaga kerja yang signifikan dan terus-menerus terjadi selama pandemi – kekurangan yang tampaknya tidak mungkin ditutup sepenuhnya dalam waktu dekat,” kata ketua Fed.

Kekurangan itu memiliki dampak ekonomi yang luas.

Ketika ekonomi AS mulai dibuka kembali pada awal 2021 dari hibernasi era pandemi - sekitar waktu vaksin Covid tersedia secara luas untuk orang Amerika - permintaan tenaga kerja melambung ke level tertinggi dalam sejarah.

Lowongan pekerjaan memuncak mendekati 12 juta pada Maret 2022 dan tetap jauh di atas angka tertinggi pra-pandemi. Saat ini ada 1.7 lowongan pekerjaan per orang Amerika yang menganggur — artinya pekerjaan yang tersedia hampir dua kali lipat jumlah orang yang mencari pekerjaan, meskipun rasionya menurun dalam beberapa bulan terakhir.  

Tuntutan itu telah menyebabkan bisnis menaikkan upah untuk bersaing mendapatkan bakat, membantu mendorong pertumbuhan upah tercepat dalam 25 tahun, menurut Federal Reserve Bank of Atlanta data.

Sementara pertumbuhan upah yang kuat “adalah hal yang baik” bagi pekerja, tingkatnya saat ini tinggi secara tidak berkelanjutan, kata Powell, yang memicu inflasi, yang berarti berjalan mendekati level tertinggi sejak awal 1980-an. (Ada banyak tentakel yang menyebabkan inflasi, dan sejauh mana kontribusi pertumbuhan upah masih menjadi bahan perdebatan.)

Kekurangan pekerja - diperburuk oleh Covid yang lama - membantu mendukung dinamika yang telah dipicu harga barang dan jasa rumah tangga yang naik dengan cepat.

Namun kesenjangan tenaga kerja hanyalah “puncak gunung es,” kata Stevenson dari University of Michigan. Ada segala macam hal yang tidak diketahui terkait dampak ekonomi dari Covid yang panjang, seperti efek pada produktivitas pekerja, jenis pekerjaan yang dapat mereka lakukan, dan berapa lama penyakit itu bertahan, katanya.

"Saat Anda sakit, Anda tidak produktif, dan itu tidak baik untuk Anda atau orang di sekitar Anda," kata Stevenson tentang dampak ekonominya.

Misalnya, gaji yang hilang mungkin membebani pengeluaran konsumen, sumber kehidupan ekonomi AS. Orang sakit mungkin perlu lebih bersandar pada program bantuan publik, seperti Medicaid, asuransi cacat atau bantuan gizi (yaitu kupon makanan) yang didanai oleh dolar pembayar pajak.

Secara keseluruhan, long Covid adalah a $3.7 triliun menguras ekonomi AS, biaya agregat yang menyaingi Resesi Hebat, perkiraan David Cutler, seorang ekonom di Universitas Harvard. Sebelum pandemi, Resesi Hebat telah menjadi penurunan ekonomi terburuk sejak Depresi Hebat. Perkiraannya konservatif, berdasarkan kasus Covid yang diketahui pada saat analisisnya.

Orang Amerika akan kehilangan $168 miliar pendapatan yang hilang - sekitar 1% dari semua hasil ekonomi AS - jika 3 juta orang kehilangan pekerjaan karena Covid yang berkepanjangan, tersebut Bach dari Brookings Institution. Beban itu akan terus meningkat jika pasien Covid yang lama tidak mulai pulih dengan kecepatan yang lebih tinggi, katanya.

“Untuk memberikan gambaran besarnya: Jika populasi Covid yang lama meningkat hanya 10% setiap tahun, dalam 10 tahun, biaya tahunan dari hilangnya upah akan menjadi setengah triliun dolar,” tulis Bach.

Hultquist dapat kembali bekerja paruh waktu pada bulan Maret, setelah absen selama setahun.

Penduduk Vermont kadang-kadang harus mengurangi jam kerjanya sekitar 20 jam seminggu, sebagian karena masalah kesehatan yang sedang berlangsung, serta beberapa janji dokter untuk dia dan putrinya, yang juga menderita Covid lama. Sementara itu, Hultquist hampir mengosongkan tabungannya.

Hultquist mendapat manfaat dari perawatan yang berbeda, termasuk terapi fisik untuk memulihkan kekuatan otot, terapi untuk "mengencangkan" otot saraf vagus (yang mengontrol fungsi tubuh tertentu yang tidak disengaja) dan terapi okupasi untuk membantu mengatasi tantangan kognitif, katanya.

“Semua penyedia [kesehatan] saya terus berkata, 'Kami tidak tahu seperti apa masa depan. Kami tidak tahu apakah Anda akan menjadi lebih baik seperti sebelum Covid,'” kata Hultquist.

Terapi dan adaptasi akhirnya membawanya untuk mencari pekerjaan penuh waktu. Dia baru-baru ini menerima tawaran pekerjaan penuh waktu dari Departemen Kesehatan & Layanan Kemanusiaan New Hampshire, di mana dia akan melayani sebagai pembantu kasus untuk layanan ekonomi.

“Rasanya luar biasa bisa pulih cukup untuk bekerja penuh waktu,” kata Hultquist. “Saya sangat jauh dari fungsi pra-Covid tetapi saya menemukan cara untuk terus bergerak maju.”