Kehilangan Cakupan MLS SB Nation Mengungkapkan Masalah yang Lebih Luas

Bagi kita yang bekerja di media American Soccer, berita Jumat bahwa Vox Media tidak akan lagi mendukung sebagian besar dari mereka Situs web SB Nation berbasis MLS adalah pukulan brutal.

Untuk penggemar olahraga pro dan perguruan tinggi Amerika lainnya, situs berorientasi penggemar SB Nation telah mengisi ceruk untuk melengkapi liputan oleh outlet berita dan olahraga yang lebih tradisional, dengan fokus pada penggemar yang paling fanatik. Namun di MLS, yang tidak dianggap serius oleh banyak organisasi lokal tersebut, Musket Bent, Laporan Masif, Sekali Metro dan begitu banyak situs serupa lainnya telah menjadi jalur penting bagi semua penggemar berpengetahuan yang mencari berita yang dilaporkan secara independen tentang tim mereka. Bahkan di pasar di mana outlet berita arus utama meliput MLS secara menyeluruh, situs SB Nation menawarkan pemahaman bernuansa tentang permainan yang kurang dikenal oleh departemen olahraga TV dan surat kabar.

Dan meskipun situs SB Nation mengandalkan hampir secara eksklusif pada karyawan paruh waktu yang bekerja terutama karena cinta, itu juga mengembangkan jurnalis sepak bola penuh waktu yang telah pindah ke platform lain yang lebih nasional.

Terlepas dari tempat unik yang penting dalam lanskap media sepak bola Amerika, situs MLS tersebut masih menjadi target pertama – bersama dengan rekan NHL mereka – di tengah PHK Vox sekitar 7% dari tenaga kerjanya. Dengan kata lain, kepentingan mereka yang sangat besar bagi penggemar MLS masih belum sebanding dalam hal potensi pendapatan total relatif terhadap rekan-rekan yang mencakup bidang rumput yang lebih sempit di NFL, NBA, MLB, dan olahraga lainnya.

Itu seharusnya berfungsi sebagai pengingat serius untuk liga dan Apple TV, mitra streaming barunya di seluruh dunia, pekerjaan besar itu tetap untuk mengembangkan liga ke titik yang mirip dengan olahraga besar Amerika Utara lainnya dalam cara penggemar mengonsumsi konten.

Membual angka kehadiran yang stabil atau peringkat TV yang sedikit meningkat adalah satu hal. Dan itu adalah indikator bagus bahwa penggemar yang terpapar MLS menerima produk tersebut. Tetapi menjadi reseptif berbeda dengan menjadi konsumen aktif. Dan jika kemitraan MLS-Apple akan berhasil, episode SB Nation membuktikan bahwa lebih banyak penggemar harus menjadi konsumen aktif.

Itu karena perjanjian streaming di seluruh dunia selama 10 tahun senilai total $2.5 miliar adalah jenis usaha yang membutuhkan konsumen aktif seperti itu daripada penggemar biasa, dalam istilah olahraga.

Dengan jadwal pertandingan TV nasional berkurang drastis menjadi sekitar 34 pertandingan setahun dan siaran lokal dihapus dari jaringan olahraga regional, satu-satunya cara sebagian besar penggemar melihat MLS di TV adalah melalui layanan berlangganan Apple MLS Season Pass. Dengan $ 14.99 per bulan atau $ 99.99 per musim, ini adalah titik harga yang mungkin hanya menarik bagi penggemar yang memprioritaskan liga daripada sepak bola lain atau olahraga Amerika lainnya. (Penggemar yang membeli tiket musiman akan memiliki akses gratis ke MLS Season Pass.)

Ya, Apple dikunci dalam 10 tahun biaya hak, jadi sebagian risiko MLS tumpul. Namun MLS juga berharap untuk ikut serta dalam pembagian pendapatan seperti yang dituangkan dalam kesepakatan jika jumlah pelanggan Apple melewati ambang batas yang dirahasiakan. Itu juga telah mengambil biaya produksi dan tanggung jawab untuk semua siaran, yang berarti pendapatan sebenarnya yang dihasilkan oleh biaya hak tersebut akan lebih rendah daripada di bawah kesepakatan TV tradisional.

Keadaan tersebut menunjukkan bahwa liga mengandalkan kekuatan branding Apple yang sangat besar untuk menciptakan lebih banyak penggemar yang merupakan konsumen aktif. Begitu juga dengan MLS menegosiasikan kesepakatan yang lebih pendek untuk hak TV liniernya di AS dan Kanada, yang akan berakhir dengan enam tahun tersisa di kontrak Apple setelah Piala Dunia FIFA 2026 yang diadakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Fakta bahwa situs-situs MLS SB Nation begitu cepat dibuang dapat menuangkan air dingin tentang seberapa dapat dicapai, atau setidaknya memperjelas titik awal yang sederhana. Selain itu, meskipun kontrak tersebut menjamin biaya hak selama 10 tahun, kontrak tersebut tidak serta merta memastikan upaya terbaik Apple dalam mempromosikan MLS selama perjanjian. Kesepakatan itu pasti akan dimulai dengan banyak antusiasme. Tetapi untuk perusahaan yang bernilai lebih dari $3 triliun, $2.5 miliar adalah jenis uang yang pada akhirnya dapat dinilai sebagai sunk cost jika MLS Season Pass tidak mengalami pertumbuhan pendapatan yang signifikan beberapa tahun dari sekarang.

Seperti apa bentuknya? Lihatlah beberapa tahun terakhir dari perjanjian terbaru ESPN dengan liga, ketika hampir tidak mempromosikan game dan tampaknya menjadwalkannya terutama untuk mengisi waktu di antara program lain yang lebih didambakan.