'Generasi Berikutnya' Major League Soccer Membuat Semua Orang Bersemangat, Termasuk Sponsor

Tidak hanya musim Major League Soccer 2023 yang dimulai pada Sabtu, 25 Februari, era baru liga juga sedang berlangsung.

Disorot oleh kesepakatan hak media global baru selama 10 tahun dengan Apple yang akan menjamin liga setidaknya $2.5 miliar, Playoff Piala MLS yang diperluas dan diperbarui, pengenalan waralaba ke-29, St. Louis City SC, dan Piala Liga perdana , kompetisi antar liga baru melawan Liga MX, MLS lebih panas dari sebelumnya.

“Memasuki musim ke-25 bagi saya dan evolusi liga selama bertahun-tahun—benar-benar selama satu generasi—sangat menginspirasi,” kata komisioner MLS Don Garber kepada media di ruang studio MLS Season Pass baru liga di New York City. “(Presiden Los Angeles Galaxy) Chris Klein memberi tahu saya lebih dari 70,000 kursi terjual untuk pembuka di Rose Bowl. (Kami akan memiliki) 70,000 penggemar di Atlanta dan kami akan memiliki 70,000 seminggu kemudian di Charlotte. Kami akan memadati stadion.

“Ini akan menjadi peluncuran yang hebat untuk generasi berikutnya dari Major League Soccer. Saya sangat bersemangat tentang tahun depan.”

Garber bukan satu-satunya yang bersemangat untuk apa yang telah dibangun sejak MLS mulai dimainkan pada tahun 1996—dua tahun setelah Piala Dunia FIFA 1994 diadakan di tanah AS—dan, yang lebih penting, apa yang akan datang.

MLS memposting a mencatat kehadiran dari 10 juta selama musim 2022, sedangkan Piala MLS pada bulan November mencatat penayangan terbaik liga sejak 1997 dengan 2.2 juta penonton di AS saja di Fox dan Univision.

Liga telah melipatgandakan jumlah timnya sejak 2004 dan diperkirakan akan mengumumkan waralaba ke-30 pada akhir tahun. Menurut Garber, “San Diego dan Las Vegas adalah peluang yang paling mungkin untuk 30, ”sementara dia juga menyebutkan Phoenix, Sacramento, Detroit dan Tampa sebagai rumah potensial lainnya untuk waralaba MLS jika liga melampaui 30 klub.

“Saya tidak pernah berpikir kami akan berusia 28 tahun. Saya tidak pernah berpikir kami akan berusia 29 tahun,” katanya. “Kami akan mengatakan kami akan berhenti di 30, tetapi liga utama lainnya lebih besar dari itu. Saya tidak pernah mengatakan 'tidak pernah' di Major League Soccer. Masih banyak pasar lain yang menjadi peluang bagi kita. … Sepak bola meledak secara profesional di mana-mana, di sisi profesional dan sisi pria dan wanita, jadi kita lihat saja nanti.”

David Tepper membayar $325 juta pada 2019 untuk Charlotte FC, tetapi dengan tim MLS penilaian naik 85% menjadi $579 juta sejak tahun itu, termasuk LAFC senilai $1 miliar per Forbes perkiraan, biaya ekspansi diharapkan menjadi $ 500 juta.

“Setiap kali kami mendatangkan tim ekspansi baru, pemilik berkata, 'Mengapa saya membayar mahal untuk tim MLS?' kemudian keesokan harinya tim mereka dihargai secara dramatis lebih dari yang mereka bayarkan, ”kata Garber. “Itu menunjukkan (fakta bahwa) kami mungkin tidak cukup menjual tim kami saat kami melalui proses ekspansi. … Babak selanjutnya akan sepadan dengan nilai-nilai tim saat ini.”

Sponsor liga sama-sama bersemangat tentang pertumbuhan liga, dan sepak bola pada umumnya di seluruh Amerika Serikat, di mana lebih dari 800,000 pemain di tingkat sekolah menengah memainkan olahraga tersebut selama tahun ajaran 2021-22, menurut ke Federasi Nasional Asosiasi Sekolah Tinggi.

Juga didukung oleh Piala Dunia FIFA 2026 yang datang ke benua itu, MLS luas kesepakatannya dengan Audi, mitra liga sejak 2015, selama tiga tahun, serta dengan Adidas, mitra pendiri liga, hingga 2030 untuk melaporkan $ 830 juta.

MLS mengumumkan kemitraan multi-tahun baru dengan RBC Wealth Management pada 21 Februari, sementara IHG Hotels & Resorts bergabung sebagai sponsor multi-tahun pada bulan Juni.

“Jarang terjadi di mana Anda dapat memiliki situasi dan produk bahwa landasan pacu lebih besar daripada peningkatan besar yang terjadi dalam 28 tahun terakhir bagi kami,” kata Rupert Campbell, presiden Adidas Amerika Utara. “Kami melihat—dan saya sangat, sangat senang dengan—semua pekerjaan yang dapat kami lakukan bersama. Saya pikir masa depan sangat cerah di ruang ini.”

AT&T, sponsor liga sejak 2009, diperbaharui kesepakatannya pada tahun 2017 untuk menjadi sponsor utama untuk MLS Decision Day serta MLS All-Star Game. Mungkinkah perpanjangan akan segera terjadi?

Mark Wright, wakil presiden layanan media dan sponsor AT&T, mengatakan untuk "menantikan terus".

“Perluasan liga telah membantu semua sponsor,” kata Wright. “Kami berada di lebih banyak kota, ada lebih banyak kegembiraan dan mereka membangun stadion khusus sepak bola baru, dan itu membantu semua orang. Apalagi, mereka menjual tiket untuk mengisi gedung-gedung itu.

“Sebagai investor di liga, sebagai pemasar di liga, kami sangat bersemangat untuk pertumbuhan semacam itu.”

Air pasang mengangkat semua kapal dan sepertinya semakin banyak yang bergabung dengan sepak bola di Amerika Serikat.

“Saya pikir peluangnya tidak terbatas ke mana sepak bola profesional bisa pergi di negara ini,” kata Garber.