Masten mengajukan kebangkrutan setelah perjuangan kontrak bulan NASA

Perusahaan yang berfokus pada bulan, Masten Space Systems, mengajukan perlindungan kebangkrutan Bab 11 pada hari Kamis, dengan usaha itu ditampi ke segelintir orang setelah PHK dan cuti.

Perusahaan antariksa itu mengumumkan saat utangnya membengkak, menelusuri kembali kontrak NASA yang diberikan kepada Masten dua tahun lalu. Setelah dilihat sebagai kemenangan besar untuk bisnis kecil, kesepakatan NASA membuat Masten melebihi anggaran, serta tidak dapat mengumpulkan dana atau membayar karyawan.

Masten mendahului banyak perusahaan yang muncul selama ledakan investasi swasta dalam dekade terakhir di sektor luar angkasa. Perusahaan ini telah lama memiliki reputasi dalam industri sebagai toko pasir bagi para insinyur muda untuk memotong gigi mereka pada teknologi roket dan pesawat ruang angkasa di fasilitas di Gurun Mojave, dekat pusat Armstrong NASA dan Pangkalan Angkatan Udara Edwards.

Sementara Masten memiliki sejarah dalam mendemonstrasikan perangkat keras yang mengesankan, kebangkrutan perusahaan menunjukkan tindakan penyeimbangan yang rumit yang diperlukan untuk pertumbuhan dan kesuksesan jangka panjang di industri luar angkasa yang keras dan padat modal. Mengumpulkan uang untuk proyek luar angkasa berisiko tinggi itu sulit, dan mencapainya lebih dari itu.

Didirikan pada tahun 2004, Masten secara teratur memenangkan kontrak dan hadiah kecil untuk menguji dan mengembangkan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali yang dapat lepas landas dan mendarat, terutama untuk permukaan bulan. Perusahaan memiliki moto tidak resmi: "Diam dan terbang."

Masten telah memenangkan sejumlah kontrak NASA – tetapi yang paling menonjol adalah penghargaan $75 juta pada tahun 2020 untuk mengirimkan delapan muatan ilmiah dalam misi ke Kutub Selatan Bulan. Pada saat penghargaan, Masten memiliki sekitar 15 orang staf.

Kontrak NASA akan menjadi Masten Mission 1, atau MM1. Itu akan menerbangkan muatan ilmiah di pendarat bulan Xelene perusahaan, yang dijadwalkan pada 2023. Masten menandatangani kontrak dengan SpaceX milik Elon Musk untuk meluncurkan MM1. Orang-orang yang mengetahui masalah ini, berbicara secara anonim karena sifat sensitif dari masalah ini, mengatakan kepada CNBC bahwa Masten mulai dengan cepat meningkatkan untuk membangun pendarat.

Namun penghargaan itu langsung bermasalah bagi Masten, karena telah menulis proposal ke NASA sebelum pandemi Covid melanda. Perusahaan perlu segera menyesuaikan asumsi tentang teknologi mana yang akan dikembangkan di rumah, bukan yang dibeli, dan vendor tidak mau membuat komitmen karena ketidakpastian di sekitar lingkungan pandemi baru, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut.

Untuk menghindari anggaran yang berlebihan, Masten perlu menambah kontrak NASA dengan muatan tambahan pada misi untuk mencapai perkiraan biaya yang bahkan agresif. Namun total anggaran MM1 masih melebihi ekspektasi biaya. Saat pengembangan berlanjut, Masten mengantisipasi misi itu akan berkisar antara $10 juta hingga $30 juta di atas anggaran, kata orang-orang itu.

Pada awal tahun 2021, dewan dan manajemen senior Masten memulai upaya untuk mengumpulkan hingga $60 juta dari modal luar. Perusahaan sebelumnya telah mengumpulkan sedikit selain sejumlah kecil dari investor malaikat. Tetapi upaya itu tidak pernah menemukan investor utama, dan Masten tetap berada di ujung tanduk. Perusahaan beroperasi dalam mode bertahan hidup untuk sebagian besar keberadaannya, hidup dari kontrak ke kontrak dan menginvestasikan kembali keuntungan apa pun ke dalam bisnis. Paradigma baru menambahkan tingkat tekanan baru.

Masten tahun lalu meningkatkan hingga sekitar 120 karyawan dan kontraktor pada staf, tetapi kurangnya dana dan hutang yang menumpuk menghambat kemajuan lebih lanjut. Dewan direksi secara efektif mencopot CEO Sean Mahoney pada bulan Januari. Orang-orang yang mengetahui situasi tersebut mengatakan pembayaran NASA terkait Covid sebesar $1.4 juta pada bulan Februari hanya membuat perusahaan bertahan sedikit lebih lama. NASA mendistribusikan dana sebagai bagian dari program bantuan bencana federal yang lebih luas untuk bisnis AS.

Perusahaan kemudian memberhentikan 20 orang pada bulan Juni, kata orang-orang itu, dengan 15 dari tim MM1 khusus. Pada bulan Juli, Masten merumahkan hampir semua karyawan yang tersisa di perusahaan, seperti yang dilaporkan oleh blog yang berbasis di Mojave Arc Parabola dan dikonfirmasi oleh CNBC.

Seorang juru bicara NASA menulis dalam sebuah pernyataan kepada CNBC bahwa agensi tersebut "menerima pemberitahuan bahwa muatannya yang dijadwalkan untuk pengiriman di atas Masten Mission One mungkin terpengaruh oleh operasi bisnis Masten."

"Jika Sistem Luar Angkasa Masten tidak dapat menyelesaikan perintah tugasnya, NASA akan menunjukkan muatannya pada penerbangan CLPS lainnya," kata badan tersebut.

Sampai saat ini, NASA telah membayar $66.1 juta kontrak untuk misi Masten.

Perusahaan memiliki antara 50 dan 99 kreditur, menurut pengajuan hari Kamis, dan memperkirakan asetnya bernilai antara $ 10 juta dan $ 50 juta, dengan utang antara $ 10 juta hingga $ 50 juta.

SpaceX memiliki klaim tanpa jaminan terbesar atas utang Masten, dengan $4.6 juta belum dibayar sebagai vendor. Sejumlah pemasok dan perusahaan antariksa lainnya terdaftar sebagai kreditur besar – seperti Airbus dan Astrobotic – dengan utang masing-masing sebesar $500,000 atau lebih.

Pengajuan Masten menetapkan bahwa, di antara propertinya, perhatian segera diperlukan untuk bahan kimia yang mudah meledak dan berbahaya. Intuitive Machines, perusahaan lain yang berfokus pada bulan, mendapat tawaran pertama pada kontrak peluncuran Masten dengan SpaceX, sebagai hasil dari “perjanjian pembelian aset kuda yang menguntit.”

Perwakilan Masten tidak menanggapi permintaan CNBC untuk memberikan komentar lebih lanjut tentang kebangkrutan tersebut.