Temui Perusahaan yang Menjembatani Inovasi Biologi Sintetis Dengan Dunia Asuransi Untuk Memastikan Produksi Makanan Yang Aman

Vishaal Bhuyan adalah bagian dari budaya pertunjukan sebelum menjadi besar. Pada tahun 2016, dia bekerja di hedge fund di Wall Street ketika dia memutuskan untuk ikut mendirikan perusahaan makanan ringan sebagai proyek sampingan yang hanya untuk bersenang-senang. Produk perusahaannya terbuat dari biji teratai dan dikirim dari India, akhirnya sampai ke kantor Facebook dan Google untuk memberi makan karyawan di sana. Ketika mereka tidak ditahan di perbatasan Kanada, itu.

Bosan dengan perjalanan berulang kali untuk menghancurkan ribuan pon makanan ringan biji teratai karena terkontaminasi dengan semprotan kimia atau hama, rasa frustrasi Bhuyan memuncak. Mengapa tidak ada yang tahu dari mana kontaminan ini berasal? Enam bulan kemudian, di malam hari bersama putranya yang baru lahir, Bhuyan menonton TED Talk oleh Ellen Jorgensen, pendiri GenSpace. Dia tertarik—dapatkah biologi sintetik menjadi solusi untuk masalahnya?

Ternyata, itu bisa dan memang begitu. Tapi, seperti yang dikatakan Bhuyan kepadaku saat kami menyusul di depan Konferensi SynBioBeta pada bulan Mei, dia tidak pernah membayangkan bahwa dia juga akan menyediakan komunitas biologi sintetik dengan produk yang memungkinkan yang mereka tidak pernah tahu mereka butuhkan.

Memanfaatkan bakteri untuk mendeteksi sumber kontaminasi

Setelah mengikuti kelas Biohacking 101 di GenSpace, Vishaal berhasil mengajak Jorgensen untuk mengembangkan cara mengidentifikasi titik kontaminasi dengan cepat di sepanjang rantai pasokan produk makanan. Hasil kemitraan mereka? A Basil spora yang tidak dapat berkecambah dan mengekspresikan kode batang asam nukleat unik yang dapat diidentifikasi dengan cepat melalui qPCR.

Sporanya sangat lengket: setelah Anda menerapkannya pada tanaman, seperti selada atau alpukat, Anda tidak dapat melepaskannya—yang berarti Anda dapat mendeteksinya bahkan setelah tanaman selamat dari pemrosesan, pengemasan, dan pengiriman ratusan atau ribuan mil dari tempat mereka berasal. Ini sangat penting selama wabah.

Biasanya, tanaman dari hingga seratus pertanian yang berbeda digabungkan, dikemas, dan didistribusikan. Jadi, ketika wabah terjadi, butuh waktu berbulan-bulan untuk memastikan peternakan asalnya. Namun, jika tanaman diperlakukan dengan tag spora, itu dapat dengan cepat dibebaskan jika uji qPCR sederhana dari produk yang terkontaminasi gagal mengidentifikasi tag tersebut.

Tapi bagaimana jika tag is terdeteksi? Bagaimana petani dapat dilindungi dari konsekuensinya? Jawabannya adalah saus rahasia perusahaan Bhuyan, Biosains Aanika.

Bukan sekadar teknologi keren lainnya

Sementara spora Aanika pasti memecahkan masalah yang sangat penting yang berdampak pada rantai pasokan makanan, Bhuyan dengan cepat merasa bahwa solusi perusahaannya tidak lengkap. Dia merasa Aanika dapat menawarkan lebih dari “sekadar teknologi keren lainnya”. Bagi seseorang yang memiliki masa lalu di Wall Street, tidak butuh waktu lama baginya untuk menentukan apa yang mungkin menjadi penyangga nilai yang lebih baik bagi pelanggan Aanika: asuransi.

Grafik penarikan makanan rata-rata menelan biaya $10 juta USD dalam biaya langsung saja, dan jika perusahaan mengalaminya, itu dapat menentukan hidup (atau mati) perusahaan. Namun meskipun demikian, asuransi dalam industri makanan dan minuman membuat banyak perusahaan menggantung, baik untuk membayar sendiri atau berhemat atau bahkan menutup pintu mereka sepenuhnya. Asuransi mahal, butuh waktu bertahun-tahun untuk pembayaran didistribusikan, dan seringkali, perusahaan asuransi bahkan menolak untuk mengasuransikan produk. Hal ini membuat banyak produsen mengasuransikan diri atau membeli paket murah yang meninggalkan kesenjangan cakupan yang signifikan. Hal ini terutama berlaku untuk perusahaan yang mengembangkan teknologi baru yang inovatif.

“Apa yang ingin diasuransikan oleh perusahaan asuransi adalah apa yang ditawarkan perusahaan ke pasar, jelas dan sederhana,” kata Bhuyan. Saat laju inovasi meningkat, dia melihat teknologi baru yang menjanjikan gagal memberikan dampak bukan karena tidak berfungsi, tetapi hanya karena dianggap "terlalu berisiko". Jadi dia mengambil langkah radikal: dia mengawinkan tag spora Aanika dengan pengetahuannya tentang asuransi. Aanika tidak hanya membuat spora yang membantu melacak wabah makanan, tetapi juga bermitra dengan perusahaan asuransi untuk menyediakan jaring pengaman bagi produsen makanan jika dan saat terjadi masalah.

Mendidik perusahaan asuransi tentang biologi sintetik

Kedengarannya sederhana, tetapi mencapai ini adalah upaya yang sangat sulit. Bhuyan dan timnya menghabiskan waktu bertahun-tahun bekerja dengan perusahaan asuransi dan mendidik mereka tentang sains—dan biologi sintetik.

“Saat kami bertanya kepada perusahaan asuransi apakah mereka pernah berpikir tentang biologi seperti mereka berpikir tentang perangkat lunak, kami segera menyadari bahwa tidak ada yang memikirkannya,” kata Bhuyan. “Investasi awal kami—jam demi jam mendidik perusahaan asuransi—mulai membuahkan hasil sekarang. Aanika membuat pasar ini layak.”

Aanika tidak hanya dapat menawarkan premi hingga 30% lebih murah daripada yang tersedia saat ini, tetapi pembayaran mereka akan dilakukan dalam waktu 48 jam setelah pemberitahuan FDA tentang suatu masalah. Menentukan apakah tanaman yang diberi perlakuan dengan spora Aanika merupakan akar wabah dapat dilakukan dengan cepat dan mudah: uji qPCR sederhana atau uji isotermal di tempat yang dikembangkan oleh Aanika yang memberikan hasil hanya dalam 10 menit. Ini saja menghemat produsen sekitar 30-40% dari klaim hanya dengan mengurangi waktu dan biaya penyelidikan.

Aanika selanjutnya memangkas biaya asuransi dengan mengurangi risiko penarikan bahkan akan terjadi di tempat pertama: spora mereka dapat direkayasa untuk menghasilkan tidak hanya penanda molekuler, tetapi juga molekul sekunder seperti peptida antimikroba, memberikan paket ketahanan pangan yang lengkap.

Penarikan makanan hanyalah permulaan

Permohonan untuk Aanika jauh melampaui sekadar penarikan makanan. Bhuyan telah mengumpulkan tim ilmuwan dan insinyur keuangan yang tidak hanya mengidentifikasi permintaan, tetapi juga memahami dengan baik apa yang bersedia diterima pasar.

“Jika kita melihat bahwa ada keunggulan secara biologis, kita dapat melihat keunggulan tersebut, benar-benar memahaminya, mengembangkan teknologi kita sendiri di sekitarnya, lalu menyusun produk asuransi di sekitarnya,” jelas Bhuyan. “Saya pikir ada masa depan di mana Aanika akan mengasuransikan perusahaan dengan menggunakan teknologi mutakhir karena kami memahami apa yang dilakukan orang. Jika Anda menggunakan RNAi untuk membungkam gen dalam tanaman yang menurut kami akan membuatnya lebih kuat, perusahaan asuransi lain tidak akan mendapatkannya, jadi itulah area peluang kami. Kita bisa menjadi jembatan antara inovasi dalam biologi sintetik dan dunia asuransi dan reasuransi yang memiliki banyak modal dan yang menggerakkan keputusan setiap perusahaan besar di planet ini.”

Produk Aanika juga dapat membuat perubahan besar dalam masalah seputar kepatuhan terhadap peraturan, zat terlarang atau ruang pertanian, integritas label makanan, dan validasi kualitas makanan—semua masalah yang meningkat seiring dengan meningkatnya biaya produksi dan distribusi makanan. Itu bahkan bisa membantu dalam penanggulangan terhadap agroterorisme, yang telah berada di radar pemerintah Amerika Serikat selama beberapa dekade.

Nama rumah tangga yang kebetulan menggunakan biologi sintetik

Ketika ditanya apa visi jangka panjangnya untuk Aanika, Bhuyan dengan cepat mengklarifikasi bahwa dia tidak mencoba membuat perusahaan biologi sintetik berikutnya. Dia menggunakan ChatGPT sebagai contoh untuk menjelaskan maksudnya.

“ChatGPT keren bukan hanya karena menggunakan AI, tetapi karena sekarang sudah sangat umum bahkan ibu saya membicarakannya. Saya dapat melihat itu terjadi dengan biologi sintetik. Jika kita dapat membangun perusahaan yang benar-benar sukses yang kebetulan menggunakan biologi sintetik, itu akan menjadi kemenangan besar.”

Perusahaan sedang dalam perjalanan untuk mencapai tujuan itu. Bhuyan mengatakan dia sudah melakukan pendekatan dengan beberapa perusahaan biologi sintetik dan menanyakan apakah dia dapat membuat polis asuransi di sekitar produk mereka. Dia berpikir model Aanika bahkan dapat meluas ke kesehatan, yang memiliki serangkaian masalah melemahkan yang disebabkan oleh infrastruktur asuransi kesehatan di Amerika Serikat.

Merefleksikan cakrawala langsung, Bhuyan mengingatkan saya pada sesuatu yang telah saya katakan berkali-kali sebelumnya: ini adalah era biologi. Tapi sekarang ketika saya memikirkan tentang teknologi dan perusahaan yang akan mewujudkan semua yang ditawarkan era ini, saya memiliki satu perusahaan lagi untuk dipertimbangkan. Aanika Biosciences sudah menjadi nama rumah tangga di buku saya.

Terima kasih kepada Embriette Hyde untuk penelitian tambahan dan pelaporan artikel ini. Saya pendiri SynBioBeta dan beberapa perusahaan yang saya tulis adalah sponsor dari Konferensi SynBioBeta dan intisari mingguan.