Mike Leach 'Di Atas Sana Tersenyum' Setelah Kemenangan Bowl Negara Bagian Mississippi

Dengan jam terus berdetak pada sore yang hangat di Tampa dan pertandingan seri, Simeon Price melakukan perjalanan terlama dalam karir singkatnya.

Pada urutan ketiga dan kedelapan, Negara Bagian Mississippi berlari kembali menembus pertahanan Illinois untuk mendapatkan keuntungan 28 yard dari keduanya. Itu membuat gol lapangan Massimo Biscardi dari jarak 27 yard dengan empat detik tersisa dalam permainan untuk memberi Bulldog keunggulan 13-10 dalam kemenangan 19-10 atas Fighting Illini di Reliaquest Bowl hari Senin.

“Saya menjadi sedikit emosional setelah lari besar,” kata Price, yang memiliki jarak 48 dari 68 yard pada drive yang menentukan.

Sudah tiga minggu yang emosional di Starkville dan di seluruh sepak bola perguruan tinggi sejak meninggalnya pelatih Mike Leach pada 12 Desember.

Ada beberapa kenangan untuk sang pelatih tercinta di seluruh Stadion Raymond James. "Mike" ditulis dengan huruf merah di antara garis 20 dan 30 yard di sisi lapangan Bulldog. Sebuah foto dan bunga ada di kapal bajak laut di zona ujung utara, dan band Negara Bagian Mississippi mengeja "Leach" selama pertunjukan sebelum pertandingan.

Dengan stiker bendera bajak laut di satu sisi helm mereka, Bulldog berbaris dalam formasi Serangan Udara sebelum pertandingan pertama permainan dari pergumulan. Diatur sebelumnya dengan Illinois, yang menolak penalti, itu adalah cara lain untuk menghormati mendiang pelatih, yang berusia 61 tahun ketika nyawanya diambil karena komplikasi yang berasal dari kondisi jantung.

Bendera untuk menghormati Leach tersampir di dinding di belakang sideline Negara Bagian Mississippi, beberapa dengan "Ayunkan Pedangmu", judul otobiografi pelatih tahun 2011.

Bulldog mengayunkan pedang mereka. Tidak ada cara yang lebih baik untuk menghormati pelatih mereka kemudian datang pada saat yang paling penting dalam mengakhiri musim dengan sembilan kemenangan.

“Dia bersama kami sepanjang pertandingan,” kata Price, yang memasuki pertandingan terakhir musim pertamanya di baju merah dengan 82 yard bergegas dalam karirnya. “Saya hanya tahu dia akan bangga dengan tim, apa yang kami lakukan dalam permainan ini, bagaimana kami mengeksekusi, bagaimana hal itu terjadi dan kami melakukan apa yang seharusnya kami lakukan. Itu ada di belakang kepala kami sepanjang waktu untuk mengayunkan pedang kami, jadi saya tahu dia di atas sana sambil tersenyum.

Leach menghabiskan sebagian besar dari 23 tahun terakhirnya sebagai pelatih kepala di Texas Tech, Negara Bagian Washington dan Negara Bagian Mississippi, di mana dia tiba hampir tiga tahun lalu (9 Januari 2020) hingga hari pertandingan hari Senin.

Zach Arnett, yang menjabat sebagai koordinator pertahanan Leach dan diangkat menjadi pelatih kepala, memimpin Bulldog melewati masa-masa sulit.

“Jelas, pelatih Leach telah memimpin program ini selama tiga tahun, dan dia di luar sana memimpin kami hari ini,” katanya. “Saya pikir semua (pemain) mendengarkan ajaran pelatih Leach selama tiga tahun terakhir, dan itu berguna selama beberapa minggu terakhir.”

Quarterback Will Rogers direkrut oleh Leach dan mereka menghabiskan tiga tahun bersama. Pemimpin sepanjang masa sekolah dalam passing yard dan touchdown passing memimpin timnya keluar dari terowongan sambil membawa bendera untuk menghormati pelatih.

“Pelatih dan saya sendiri cukup dekat dan untuk bisa tampil di sini dan bermain tanpa dia, saya akan berbohong jika saya mengatakan itu tidak sulit,” katanya. “Saya akan merindukannya dan bagi saya menjadi orang yang berlari membawa bendera adalah suatu kehormatan.”

Itu adalah operan touchdown delapan yard Rogers ke Justin Robinson, MVP mangkuk, enam detik memasuki kuarter keempat yang mengikat permainan menjadi 10. Itu adalah terobosan di hari yang berat untuk pelanggaran Bulldog. Intinya, bagaimanapun, adalah Rogers dan rekan satu timnya menyelesaikannya ketika mereka harus melakukannya.

“Untuk meraih kemenangan adalah hal yang besar,” katanya. “Itu menjelaskan banyak tentang para pemain kami, banyak tentang universitas kami.”

Arnett lebih suka mengalihkan perhatian dari pekerjaannya yang luar biasa dalam menyatukan tim. Sebaliknya, dia menunjuk ke para pemain yang berkumpul satu sama lain, pergi bekerja, dan memenangkan permainan mangkuk.

“Jelas, setiap kali sesuatu yang tragis terjadi, yang terbaik adalah melaluinya dengan orang-orang terdekat Anda,” katanya. “Itulah tim sepak bola, begitulah ruang ganti. Itu keluarga. Itu adalah kesempatan yang baik bagi kami untuk berkumpul bersama beberapa minggu terakhir dan menuangkan diri kami ke dalam persiapan (mangkuk) ini.”