Sebagian Besar Hutang Pelajar Milik Rumah Tangga Kaya

Diskusi tentang utang mahasiswa terlalu sering mengabaikan fakta bahwa pinjaman dimaksudkan sebagai sarana investasi. Siswa meminjam uang untuk membiayai pendidikan, yang seharusnya memberikan manfaat ekonomi. Namun dalam statistik resmi tentang kekayaan dan utang orang Amerika, hanya sisi kewajiban dari persamaan utang pelajar yang ditampilkan. Sisi aset—pendidikan yang dibiayai utang—biasanya tidak ada.

Dalam laporan baru untuk Brookings Institution, ekonom Adam Looney meningkatkan statistik utang siswa untuk memasukkan kewajiban dan aset. Pendukung sering berpendapat bahwa utang pelajar terkonsentrasi di antara rumah tangga dengan kekayaan bersih rendah atau negatif (di atas kertas). Pengampunan utang mahasiswa, menurut argumen, akan menguntungkan rumah tangga termiskin. Tapi seperti yang dicatat Looney, ini seperti "menilai kekayaan pemilik rumah dengan menghitung saldo hipotek mereka tetapi bukan nilai rumah mereka."

Looney memperkirakan nilai investasi pendidikan rumah tangga—peningkatan pendapatan seumur hidup yang disebabkan oleh derajat yang dimiliki anggota mereka. Sebelum menambahkan nilai pendidikan ke neraca rumah tangga, 53% utang pelajar dipegang oleh rumah tangga di kuintil kekayaan terbawah. Setelah itu, porsi utang pelajar yang dipegang oleh kelima termiskin turun menjadi 8%. Rumah tangga di atas kekayaan rata-rata berutang sebagian besar utang pelajar.

Alasannya intuitif. Gelar yang paling menguntungkan—dalam kedokteran, kedokteran gigi, dan hukum—cenderung paling mahal. Seorang dokter muda dengan hutang sekolah kedokteran sebesar $200,000 terlihat melarat di atas kertas. Tetapi obat-obatan adalah salah satu profesi dengan bayaran terbaik di negara ini, yang berarti prospek pendapatan seumur hidup dokter baru dapat membuatnya menjadi 1% teratas. Sebaliknya, seseorang yang tidak pernah kuliah tidak memiliki hutang, sehingga tampak lebih kaya daripada dokter di atas kertas. Tapi pendapatan seumur hidupnya bisa menjadi urutan besarnya lebih rendah.

Analisis Looney memperjelas bahwa pengampunan utang mahasiswa massal adalah regresif. Orang yang terlihat miskin di atas kertas cenderung memiliki banyak hutang pelajar karena aset yang mereka beli—pendidikan—tidak dihitung dengan benar dalam statistik resmi, sedangkan liabilitasnya. Dengan akuntansi yang tepat, tidak ada kasus untuk pembatalan pinjaman yang luas sebagai penyeimbang ekonomi.

Tetapi meskipun nilai pendidikan rata-rata tinggi, pengembalian ke pendidikan pasca sekolah menengah juga tidak merata. Dalam sebuah proyek untuk Foundation for Research on Equal Opportunity, saya menghitung nilai keuangan bersih dari 30,000 gelar sarjana dan menemukan bahwa 28% dari mereka tidak memiliki pengembalian positif yang diharapkan. Sementara gelar sarjana terbayar rata-rata, beberapa siswa putus sekolah sebelum lulus atau memilih jurusan bergaji rendah, yang berarti pendidikan mereka mungkin tidak memberikan manfaat ekonomi yang mereka harapkan.

Contoh-contoh investasi pendidikan yang gagal untuk membenarkan biayanya adalah sumber dari sebagian besar kesulitan pinjaman siswa. Gagal bayar pinjaman, misalnya, terkonsentrasi di kalangan putus sekolah. Peminjam di bidang studi bergaji rendah mengalami tingkat tunggakan pinjaman yang lebih tinggi. Daripada pengampunan pinjaman yang luas, reformasi program pinjaman mahasiswa federal harus dikejar dengan subset kasus dalam pikiran.

Untuk itu, pembuat kebijakan harus membantu peminjam yang tertekan dengan menghapus biaya hukuman yang terkait dengan tunggakan pinjaman mahasiswa dan mempermudah peminjam untuk keluar dari default. Lebih penting lagi, Kongres harus memastikan bahwa pembayar pajak berhenti mendanai investasi pendidikan dengan terlalu banyak risiko dan hasil yang terlalu sedikit. Pinjaman siswa baru harus dibatasi dan denda keuangan dikenakan pada sekolah di mana terlalu banyak peminjam gagal membayar kembali pinjaman mereka. (Anda dapat menemukan detail lebih lanjut dalam cetak biru saya untuk keringanan pinjaman siswa konservatif.)

Pinjaman pelajar muncul di neraca rumah tangga sebagai kewajiban, tetapi mereka ada untuk membiayai aset yang biasanya gagal muncul dalam statistik resmi. Ini melukiskan gambaran yang terlalu suram tentang keadaan keuangan peminjam pinjaman mahasiswa. Tetapi pada saat yang sama, pendidikan adalah aset berisiko yang sering kali gagal membuahkan hasil. Sementara pengampunan pinjaman massal bukanlah jawabannya, perubahan signifikan pada pinjaman siswa federal sedang dilakukan.