Pindah Nascar ke Chicago Street Race Membuat Road America Bertanya-tanya Apa yang Terjadi

NASCSC
AAR
R diadakan cukup pesta minggu lalu. Berkumpul di pusat kota Chicago adalah eksekutif NASCAR, pemimpin lokal termasuk walikota, pengemudi, dan tentu saja segerombolan media. Namun, ada kelompok lain yang tidak diundang. Kelompok itu berada di sebuah kota sedikit lebih dari 150 mil jauhnya yang terletak di sepanjang tepi Danau Michigan yang sama.

Sementara kelompok di Chicago merayakan, yang lain pasti bertanya-tanya apa kesalahan mereka.

NASCAR mengumumkan mereka akan mengadakan balapan jalanan di Chicago musim depan. Itu bukan rahasia yang disimpan dengan baik karena mereka telah mempratinjau hal seperti itu hampir setahun sebelumnya dan tampaknya menerima banyak umpan balik positif. Masih belum ada yang resmi sampai itu, dan minggu lalu itu menjadi resmi.

Perlombaan Chicago Street melanjutkan langkah berani yang telah dilakukan NASCAR dalam beberapa tahun terakhir. Mereka berubah dari olahraga yang berlabuh dalam tradisi menjadi olahraga yang gesit seperti speedboat; kapal yang pertama kali meninggalkan dermaga saat pandemi Covid-19 melanda. Mereka menerima banyak pujian, sepatutnya demikian, karena memenuhi tantangan yang ditimbulkan oleh pandemi global. Olahraga dibuka kembali dan berlomba pada saat banyak olahraga pro tampaknya bersembunyi di sudut.

Tepat sebelum pandemi, NASCAR mulai berjudi sedikit. Mereka mencoba hal-hal baru seperti membuat perubahan pada jadwal seri Piala mereka, sesuatu yang dulu tampak terbungkus beton begitu tebal sehingga bisa menahan Sungai Colorado seperti Bendungan Hoover. Pada bulan Maret 2019, NASCAR mengungkapkan jadwal 2020 yang pada saat itu tampaknya merupakan perubahan radikal termasuk penghapusan 4 Juli^th balapan akhir pekan di Daytona yang telah diadakan pada tanggal itu selama 60 tahun, digantikan oleh Indianapolis Motor Speedway dan lokasi baru untuk final musim di Phoenix Raceway.

LEBIH DARI FORBESNascar Mencapai Kesepakatan Tiga Tahun Untuk Balap Jalanan Di Chicago Mulai 4 Juli Akhir Pekan Di 2023By Mauri Brown

Semua itu tampak sia-sia berkat covid, tetapi itu adalah perubahan radikal seperti yang telah terlihat selama bertahun-tahun.

Kemudian datang tahun 2021.

Didorong mungkin oleh keberhasilan mereka selama periode covid ketika jadwal 2021 diumumkan pada September 2020, ada beberapa perubahan besar. Dan itu mungkin secara halus. Arena adu banteng setengah mil di Bristol tertutup tanah, seri Piala akan menuju ke Nashville Superspeedway, dan tiga jalur jalan baru ditambahkan: Sirkuit Amerika di Austin, Texas, Indianapolis akan bergeser dari oval ke jalur jalan tengahnya , dan seri Piala akan berlomba di Road America di Wisconsin.

Dibuka pada tahun 1955, NASCAR membalap Road America pada tahun 1956 sebelum melanjutkan. Jalur jalan sepanjang 4.048 mil telah menjadi tempat yang hampir disucikan di olahraga motor Amerika. Terletak di 640 hektar dengan lebih dari 1,500 tempat perkemahan yang terletak di antara perbukitan, "Taman Kecepatan Nasional Amerika" telah menjadi tuan rumah seri Xfinity sejak 2010, dan balapan Piala pertamanya sejak 1956 pada 4 Juli^th dari 2021.

Dengan semua account bahwa balapan Piala pertama kembali sukses besar. Pembalap Paling Populer NASCAR, dan juara seri Piala, Chase Elliott, memenangkan balapan pertama itu. Dan sementara jumlah kehadiran tidak dirilis oleh NASCAR lagi, semua orang setuju bahwa perlombaan itu tampaknya terjual habis.

Chad Knaus, wakil presiden kompetisi Hendrick Motorsports berasal dari Rockford, Illinois sekitar 150 mil selatan Road America. Dia tidak terkejut dengan jumlah pemilih untuk balapan pertama itu, memberitahu NASCAR.com:

“Saya belum pernah ke sini selama lebih dari 20 tahun. Tempat ini masih sama menariknya hari ini bagi saya seperti ketika saya datang ke sini 20-an tahun yang lalu. Ini adalah fasilitas yang indah.”

“Membalap di sini adalah masalah besar, selalu begitu,” tambahnya. “Anda bisa menyebut ratusan jagoan yang keluar dari daerah ini, tidak hanya dari sisi pengemudi tapi juga dari mekanik, crew chief, semuanya. Grup olahraga motor yang mengakar di sini.

“Setiap kali Anda pergi ke suatu tempat, Anda melihat memorabilia di dinding – foto, kerudung, tanda bir dengan Dale Jr. di atasnya. Semua barang itu ada di mana-mana, kan? Orang-orang sangat menyukai olahraga motor di sini.”

Chase Elliott mengemudi untuk Hendrick Motorsports jadi tentu saja setelah menang, Knaus memang sangat senang.

"Bisakah kamu meminta sesuatu yang lebih baik?" kata Knaus. “Asap suci, itu fenomenal.”

Musim ini Road America menjadi tuan rumah balapan Piala kedua berturut-turut dan sekali lagi itu adalah kesuksesan lainnya. Namun, satu hal sepertinya hilang. Sebagian besar tahun selama akhir pekan balapan, trek tuan rumah dapat terlihat menawarkan tiket untuk musim depan. Beberapa tahun belum ada pengumuman jadwal untuk musim berikutnya, tetapi masih ada dorongan bagi penggemar untuk kembali tahun depan.

Namun musim ini, Road America diam di depan itu. Dan itu bisa menjadi pertanda untuk masa depan. Road America tidak memiliki kontrak untuk 2023, indikasi lain bahwa kembalinya seri Piala diragukan. Dalam perlombaan Piala kedua diadakan di sana Tyler Reddick menahan Chase Elliott untuk memenangkan perlombaan Piala pertamanya. Dia mengatakan dia bersemangat untuk balapan di Chicago tetapi menambahkan:

“Saya hanya berharap kami tidak kehilangan trek yang juga sangat bagus untuk kami.”

Untuk saat ini, tampaknya Reddick akan menjadi pemenang balapan seri Piala terakhir di Road America. Balapan Chicago Street musim depan akan menggantikan tanggal di Road America.

NASCAR dapat mempertahankan balapan Xfinity, sesuatu yang telah diselenggarakan Road America sejak 2010 di Road America, tetapi balap Piala di Wisconsin tidak akan terjadi, setidaknya untuk masa mendatang.

Ben Kennedy, SVP pengembangan dan strategi balap NASCAR dan kekuatan pendorong di balik kebangkitan NASCAR, mengatakan ide untuk balapan Chicago Street telah ada sejak 2019, tetapi benar-benar mendapatkan momentum dalam 90 hari terakhir.

Keberanian untuk menarik pelatuk pada balapan Chicago bisa saja datang dari balapan eksibisi Clash tahun ini yang diadakan di LA Memorial Coliseum di jantung pusat kota Los Angeles pada bulan Februari. Acara non-poin menandai debut mobil Next Gen baru NASCAR dan dengan segala cara merupakan kemenangan besar. Itu akan terjadi lagi pada tahun 2023. Namun, perlombaan Piala di Road America tidak akan terjadi.

Tepat setelah pengumuman Chicago, dengan walikota Chicago mendengarkan, saya bertanya kepada Kennedy apa yang akan dia katakan kepada orang-orang di Road America.

“Kami memiliki balapan yang hebat di Road America, tentu saja beberapa tahun terakhir dengan NASCAR Cup Series, lebih lama dari itu dengan NASCAR Xfinity Series,” katanya. “Mereka telah menjadi mitra yang hebat. Kami telah melihat jumlah pemilih yang luar biasa dari sudut pandang penggemar juga. Kami telah melihat beberapa balapan hebat di sana.

“Yang mengatakan, sangat disayangkan kami tidak akan kembali pada tahun 2023.”

Namun, Kennedy membiarkan pintu terbuka untuk masa depan.

“Hanya karena tidak untuk 2023 tidak berarti tidak selamanya,” katanya. “Kami memiliki beberapa mitra hebat di sana. Kami pasti akan berbagi lebih banyak tentang seperti apa jadwal serial nasional lainnya di masa depan.”

Untuk bagiannya trek memilih untuk hanya mengeluarkan pernyataan kepada media.

“Perubahan tidak pernah mudah, tetapi perubahan sering kali menjadi katalis untuk perbaikan,” bunyi pernyataan itu. “Di Road America, kami merangkul perubahan, dan kami secara konsisten meningkatkan fasilitas dan acara kami untuk meningkatkan pengalaman bagi semua orang. Kami memahami upaya NASCAR untuk meningkatkan olahraga sambil memperkenalkannya kepada penggemar baru, dan kami berharap dapat menyambut mereka kembali ke Taman Kecepatan Nasional Amerika di masa mendatang.”

Namun, presiden dan manajer umum Road America Mike Kertscher melakukannya berbicara dengan Dave Kalman yang meliput balapan di Midwest untuk Milwaukee Journal Sentinel dan merupakan reporter beat lama untuk Road America.

“Mereka mengatakan bahwa rencana masa depan mereka adalah terus membuat perubahan besar dan perubahan agresif dengan jadwal mereka,” Kertscher mengatakan kepada Kalman dari diskusi yang mengarah pada kesepakatan dua tahun.

“Itu adalah bagian dari kita yang berlomba, kan?”

“Kami merasa telah memberikan yang terbaik, kami memberikan balapan terbaik yang kami bisa,” tambah Kertscher. “Kami memberikan pengalaman Road America selama dua tahun dan kami tidak perlu malu atau apa pun. Itu di luar kendali kita.”

Kertscher mengatakan kepada Kallman untuk saat ini trek ini difokuskan pada masa depan.

“Kami bertanya kepada penggemar kami dalam jajak pendapat dan lebih dari 75% responden mengatakan bahwa mereka akan tetap mendukung acara tersebut bahkan jika Piala bukan bagian dari lineup,” kata Kertscher. “Saya pikir kami berutang tugas kepada penggemar kami untuk menyampaikannya.”

Membawa balapan NASCAR ke trek adalah masalah besar; membawa perlombaan Piala tingkat atas menjadi kesepakatan yang lebih besar. Bukan hanya untuk trek, tapi juga untuk daerah sekitarnya. Tiket, konsesi, hotel, sewa mobil, semuanya menambah jutaan dolar bagi ekonomi lokal. Diukur selama beberapa tahun dan dapat mencapai miliaran.

Untuk Road America, sebagian besar pendapatan itu hilang setelah dua tahun. Untuk Kennedy, dan NASCAR, menjadi bagian 150 mil membuat Chicago tetap berada di pasar Midwest, mereka mencoba menyusup dengan balapan Piala di Road America, tetapi itu adalah pasar yang tidak ingin dibanjiri NASCAR.

"Sangat penting bahwa kita tidak terlalu jenuh dengan diri kita sendiri," kata Kennedy. “Saya tidak akan mengatakan itu adalah penekanan pada keputusan. Ada beberapa hal yang masuk ke dalam keputusan itu. Tapi tentu saja, sangat menghargai semua yang telah mereka lakukan di sana, dan kami pasti akan menghubungi mereka.”

NASCAR telah berjudi selama beberapa tahun terakhir, dan oleh sebagian besar akun telah sangat sukses. Tetapi dalam beberapa hal, tampaknya mereka mungkin bermain-main dengan uang rumah. Jika Chicago terbukti gagal, satu kartu kurang dari straight penuh, mereka mungkin harus berputar. NASCAR mungkin sekali lagi beralih ke "Taman Kecepatan Nasional" itu untuk kembali ke pasar Midwest. Jika itu terjadi, mereka tidak heran jika Road America berpikir dua kali untuk membawa kembali balapan Piala. Bagaimanapun, mereka tampaknya telah ditinggalkan hampir sebelum bulan madu dimulai.