Netflix dan saingannya memasuki babak kedua yang penting dari kisah perang streaming

Industri media dan hiburan bangga akan penguasaannya atas tiga babak penceritaan klasik: penyiapan, konflik, dan resolusi.

Aman untuk menyatakan tindakan pertama dari perang video streaming berakhir. Kecuali ada pendatang baru yang terlambat, setiap perusahaan media dan teknologi besar yang ingin ikut serta dalam permainan streaming telah memasang bendera. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock, dan layanan streaming baru lainnya tersebar di seluruh dunia.

“Aksi pertama adalah fase perampasan tanah,” kata Chris Marangi, investor media dan manajer portofolio di Gamco Investors. "Sekarang kita berada di tengah tindakan."

Bulan lalu, konflik utama dari perang streaming menjadi fokus. Industri didorong ke dalam kekacauan setelah Netflix mengungkapkan penurunan pelanggan kuartalan pertamanya dalam lebih dari satu dekade dan memperingatkan kerugian pelanggan akan terus berlanjut dalam waktu dekat.

Berita itu memicu kekhawatiran tentang masa depan streaming dan menimbulkan keraguan apakah semakin banyak platform dapat menjadi menguntungkan. Yang dipertaruhkan adalah penilaian perusahaan media dan hiburan terbesar di dunia — Disney, Comcast, Netflix dan Warner Bros Discovery — dan puluhan miliar dolar dihabiskan setiap tahun untuk konten streaming asli yang baru.

Baru-baru ini pada bulan Oktober, Netflix, yang serial hitnya "Stranger Things" kembali pada hari Jumat, memiliki kapitalisasi pasar lebih dari $300 miliar, tambahan Disney di $290 miliar. Tetapi sahamnya turun lebih dari 67% dari awal tahun, memangkas nilai perusahaan menjadi sekitar $86 miliar. 

Perusahaan media lama yang mengikuti jejak Netflix dan beralih ke streaming video juga menderita.

Saham Disney adalah salah satu saham dengan kinerja terburuk di industri Dow Jones tahun ini, turun sekitar 30%. Itu meskipun serial seperti "The Book of Boba Fett" dan "Moon Knight" membantu Disney+ menambah 20 juta pelanggan dalam dua kuartal terakhir. "Obi-Wan Kenobi" yang sangat dinanti tayang perdana pada hari Jumat.

Layanan HBO dan HBO Max Warner Bros. Discovery juga menambah 12.8 juta pelanggan selama setahun terakhir, sehingga total pelanggan menjadi 76.8 juta secara global. Namun saham turun lebih dari 20% sejak saham perusahaan mulai diperdagangkan pada April menyusul merger WarnerMedia dan Discovery.

Tidak ada yang tahu apakah tindakan terakhir streaming akan mengungkapkan jalan menuju profitabilitas atau pemain mana yang mungkin muncul dominan. Belum lama ini, formula kesuksesan streaming tampak mudah: Tambah pelanggan, lihat harga saham naik. Tapi terjun bebas mengejutkan Netflix telah memaksa para eksekutif untuk memikirkan kembali langkah mereka selanjutnya. 

“Pandemi menciptakan ledakan, dengan semua pelanggan baru ini secara efisien terjebak di rumah, dan sekarang bangkrut,” kata Michael Nathanson, seorang analis media MoffettNathanson. “Sekarang semua perusahaan ini perlu membuat keputusan. Apakah Anda terus mengejar Netflix di seluruh dunia, atau Anda menghentikan pertarungan?”

Jalan paling sederhana bagi perusahaan adalah menunggu dan melihat apakah taruhan uang besar mereka pada konten streaming eksklusif akan terbayar dengan antusiasme investor yang diperbarui.

Disney mengatakan akhir tahun lalu akan menghabiskan $33 miliar untuk konten pada tahun 2022, sementara Comcast CEO Brian Roberts menjanjikan $ 3 miliar untuk Peacock NBCUniversal tahun ini dan $5 miliar untuk layanan streaming pada tahun 2023.

Upaya itu belum menguntungkan, dan kerugian menumpuk. Disney melaporkan kerugian operasional sebesar $887 juta terkait dengan layanan streaming pada kuartal terakhir ini — melebar dari kerugian $290 juta setahun yang lalu. Comcast telah memperkirakan Peacock akan kehilangan $2.5 miliar tahun ini, setelah kehilangan $1.7 miliar pada tahun 2021.

Eksekutif media tahu bahwa streaming perlu waktu untuk mulai menghasilkan uang. Disney memperkirakan Disney+, layanan streaming andalannya, akan menguntungkan pada 2024. HBO Max dari Warner Bros. Discovery, Paramount+ dari Paramount Global dan Ramalan Merak Comcast tdia timeline profitabilitas yang sama.

Apa yang berubah adalah mengejar Netflix tidak lagi tampak seperti strategi kemenangan karena para investor tidak menyukai gagasan itu. Sementara Netflix mengatakan kuartal terakhir bahwa pertumbuhan akan meningkat lagi pada paruh kedua tahun ini, penurunan tajam dalam sahamnya menunjukkan investor tidak lagi melihat total pasar pelanggan streaming sebagai 700 juta hingga 1 miliar rumah, karena CFO Spencer Neumann mengatakan, melainkan jumlah yang jauh lebih dekat dengan total penghitungan global Netflix sebesar 222 juta.

Itu menimbulkan pertanyaan besar bagi kepala eksekutif media lama: Apakah masuk akal untuk terus mengeluarkan uang untuk streaming, atau lebih pintar menahan diri untuk memangkas biaya?

“Kami akan membelanjakan lebih banyak untuk konten — tetapi Anda tidak akan melihat kami masuk dan pergi, 'Baiklah, kami akan menghabiskan $5 miliar lagi,'” kata CEO Warner Bros. Discovery David Zaslav selama panggilan investor pada bulan Februari, setelah Netflix memulai penurunannya tetapi sebelum menukik tajam. “Kami akan diukur, kami akan menjadi pintar dan kami akan berhati-hati.”

Ironisnya, filosofi Zaslav mungkin menggemakan mantan kepala HBO Richard Plepler, yang strategi streamingnya ditolak oleh mantan CEO WarnerMedia John Stankey. Plepler umumnya berpendapat "lebih banyak tidak lebih baik, lebih baik lebih baik," memilih untuk fokus pada prestise daripada volume.

Sementara Zaslav memiliki sebelumnya menguraikan strategi streaming menggabungkan HBO Max dengan Discovery+, dan kemudian berpotensi menambahkan berita CNN dan olahraga Turner di atas semua itu, dia sekarang dihadapkan pada pasar yang tampaknya tidak mendukung pertumbuhan streaming dengan cara apa pun. Itu mungkin atau mungkin tidak memperlambat upayanya untuk mendorong semua konten terbaiknya ke dalam produk streaming andalannya yang baru.

Itu telah lama menjadi pilihan pendekatan Disney; dia sengaja mengadakan siaran langsung olahraga ESPN di luar streaming untuk mendukung kelangsungan paket TV berbayar tradisional — penghasil uang yang terbukti bagi Disney.

Menahan konten dari layanan streaming dapat memiliki kerugian. Memperlambat kerusakan TV kabel yang tak terhindarkan mungkin bukanlah pencapaian yang akan dirayakan oleh banyak pemegang saham. Investor biasanya berbondong-bondong ke pertumbuhan, penurunan tidak kalah cepat.

TV tradisional juga tidak memiliki fleksibilitas streaming, yang disukai banyak pemirsa. Tampilan digital memungkinkan untuk menonton seluler di beberapa perangkat kapan saja. Penetapan harga a la carte memberi konsumen lebih banyak pilihan, dibandingkan dengan harus menghabiskan hampir $100 sebulan untuk satu paket jaringan kabel, yang sebagian besar tidak mereka tonton.

Konsolidasi adalah prospek lain, mengingat semakin banyak pemain yang bersaing untuk mendapatkan pemirsa. Seperti berdiri, Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ dan Peacock semuanya memiliki ambisi global sebagai layanan streaming yang menguntungkan.

Para eksekutif media sebagian besar setuju bahwa beberapa dari layanan tersebut perlu digabungkan, hanya berdalih tentang berapa banyak yang akan bertahan.

Satu akuisisi besar dapat mengubah cara investor melihat potensi industri, kata Marangi dari Gamco. “Mudah-mudahan babak finalnya tumbuh lagi,” ujarnya. "Alasan untuk tetap berinvestasi adalah Anda tidak tahu kapan babak ketiga akan dimulai."

Regulator AS dapat membuat kesepakatan apa pun di antara streamer terbesar menjadi sulit. Amazon membeli MGM, studio di belakang waralaba James Bond, seharga $8.5 miliar, tetapi tidak jelas apakah mereka ingin membeli sesuatu yang jauh lebih besar.

Pembatasan pemerintah seputar kepemilikan stasiun penyiaran hampir pasti akan menghancurkan kesepakatan yang menyatukan, katakanlah, NBC dan CBS. Itu kemungkinan menghilangkan merger langsung antara perusahaan induk NBCUniversal dan Paramount Global tanpa melepaskan salah satu dari dua jaringan siaran, dan afiliasi yang dimilikinya, dalam transaksi terpisah yang lebih berantakan.

Tetapi jika streaming terus mengambil alih sebagai bentuk penayangan yang dominan, ada kemungkinan regulator pada akhirnya akan melunak dengan gagasan bahwa kepemilikan jaringan siaran adalah anakronistik. Administrasi kepresidenan baru mungkin terbuka untuk kesepakatan yang mungkin coba ditolak oleh regulator saat ini.

Warren Buffett Berkshire Hathaway kata bulan ini itu membeli 69 juta saham Yang terpenting Global — pertanda Buffett dan rekan-rekannya percaya bahwa prospek bisnis perusahaan akan meningkat atau perusahaan akan diakuisisi dengan premi M&A untuk meningkatkan saham.

“Periklanan adalah bisnis yang secara inheren mudah berubah,” kata Patrick Steel, mantan CEO Politico, perusahaan media digital politik. “Perlambatan yang dimulai pada musim gugur telah dipercepat dalam beberapa bulan terakhir. Kami sekarang berada dalam siklus turun.”

Menawarkan langganan yang lebih murah dan didukung iklan tidak akan menjadi masalah kecuali jika Netflix dan Disney memberi konsumen alasan untuk mendaftar dengan pertunjukan yang bagus secara konsisten, kata Bill Smead, kepala investasi di Smead Capital Management, yang dananya memiliki saham Warner Bros. Discovery.

Pergeseran pada babak kedua dari perang streaming dapat membuat investor menghargai konten terbaik daripada model distribusi yang paling kuat. Co-founder dan co-CEO Netflix Reed Hastings mengatakan kepada New York Times perusahaannya "terus memiliki beberapa pertunjukan paling populer di Amerika dan di seluruh dunia." Tetapi masih harus dilihat apakah Netflix dapat bersaing dengan mesin konten dan kekayaan intelektual yang sudah mapan dari media lama ketika pasar tidak menghargai anggaran yang terus membengkak.

“Netflix memecahkan parit TV berbayar tradisional, yang merupakan bisnis yang sangat bagus, menguntungkan, dan diikuti oleh investor,” kata Smead. “Tetapi Netflix mungkin telah meremehkan betapa sulitnya untuk secara konsisten menghasilkan konten yang hebat, terutama ketika pasar modal berhenti mendukung Anda dan The Fed berhenti memberikan uang gratis.”

Masalah utama dengan tetap berada di jalur adalah ini bukan peluang baru yang menarik bagi investor yang telah memburuk dalam perang streaming.

“Hari-hari mendapatkan banyak teknologi di perusahaan-perusahaan ini mungkin sudah berakhir,” kata Andrew Walker, manajer portofolio di Rangeley Capital, yang dananya juga memiliki Warner Bros. Discovery. “Tapi mungkin Anda tidak memerlukan banyak teknologi untuk melakukannya dengan baik dengan harga ini? Itulah yang kita semua coba cari tahu sekarang. ”

Menawarkan jalan cerita baru adalah salah satu cara untuk mengubah narasi investasi yang basi. Analis media Rich Greenfield menganjurkan Disney mengakuisisi Roblox, sebuah perusahaan game yang berbasis pada dunia interaktif multipemain digital, untuk menunjukkan kepada investor bahwa ia condong ke dalam menciptakan hiburan berdasarkan pengalaman.

“Saya terus memikirkan Bob Iger,” Greenfield kata mantan CEO Disney, yang meninggalkan perusahaan pada bulan Desember. “Ketika dia masuk, dia membuat tanda dengan membeli Pixar. Transaksi transformatif itu melakukan sesuatu yang besar dan berani sejak awal.”

Mengingat kemunduran ekstrim pada saham Roblox, Greenfield mencatat CEO Disney Bob Chapek memiliki kesempatan untuk membuat kesepakatan transformatif yang dapat mengubah cara investor memandang perusahaannya. Nilai perusahaan Roblox adalah sekitar $18 miliar, turun dari sekitar $60 miliar pada awal tahun.

Tetapi perusahaan media secara historis menghindar dari game dan akuisisi out-of-the-box lainnya. Di bawah Iger, Disney menutup divisi pengembangan gamenya pada tahun 2016. Akuisisi dapat membantu perusahaan melakukan diversifikasi dan membantu mereka menanamkan bendera di industri lain, tetapi juga dapat menyebabkan salah urus, benturan budaya, dan pengambilan keputusan yang buruk (lihat: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast baru-baru ini menolak kesepakatan untuk menggabungkan NBCUniversal dengan perusahaan video game EA, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. keping adalah pertama untuk melaporkan diskusi.

Namun perusahaan media besar tidak lagi menarik produk mereka sendiri, kata Eric Jackson, pendiri dan presiden EMJ Capital, yang berfokus pada investasi media dan teknologi.

Apple dan Amazon telah mengembangkan layanan streaming untuk meningkatkan penawaran layanan mereka di sekitar bisnis utama mereka. Apple TV+ menarik sebagai alasan tambahan bagi konsumen untuk membeli ponsel dan tablet Apple, kata Jackson, tetapi itu tidak istimewa sebagai layanan yang berdiri sendiri secara individu. Amazon Prime Video menghasilkan manfaat yang membuat langganan Prime lebih menarik, meskipun alasan utama untuk berlangganan Prime terus menjadi pengiriman gratis untuk bisnis e-commerce Amazon yang sangat besar.

Tidak ada alasan yang jelas mengapa bisnis tiba-tiba dihargai secara berbeda, kata Jackson. Era perusahaan media murni-play yang berdiri sendiri mungkin sudah berakhir, katanya.

“Media/streaming sekarang menjadi makanan peterseli – bukan makanan,” katanya.

Pengungkapan: CNBC adalah bagian dari NBCUniversal, yang dimiliki oleh Comcast.

PERHATIKAN: 'Snap adalah indikator utama awal dari kelemahan periklanan internet di Q1'