RENO, Nev. (AP) — Departemen Energi AS mengumumkan pinjaman bersyarat sebesar $700 juta pada Jumat kepada sebuah perusahaan pertambangan Australia untuk mengejar proyek litium yang masih menghadapi rintangan lingkungan di Nevada sebagai AS mencari pasokan domestik untuk komponen kunci dalam baterai kendaraan listrik.
Langkah ini meningkatkan taruhan dalam pertarungan yang berisiko tinggi atas agenda energi Presiden Joe Biden dan para pelestari lingkungan yang berjuang untuk melindungi bunga liar yang terancam punah yang hanya ditemukan di lokasi tambang yang diusulkan di punggung bukit gurun yang tinggi di antara Reno dan Las Vegas.
Ioneer Ltd. berharap untuk mulai menambang di Rhyolite Ridge pada tahun 2026 di Esmerelda County. Pengumuman Energi mengatakan situs tersebut dapat menghasilkan lithium yang cukup untuk mendukung produksi sekitar 370,000 kendaraan listrik setiap tahun selama beberapa dekade.
Pinjaman tersebut akan menjadi proyek terbaru untuk menunjukkan komitmen pemerintahan Biden untuk memperkuat rantai pasokan baterai negara, melistriki sektor transportasi dan mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil dan pasokan bahan mentah dari luar negeri, kata Departemen Energi.
Jigar Shah, direktur Kantor Program Pinjaman DOE, mengatakan kantornya "bersemangat untuk lebih mengembangkan rantai pasokan AS yang bertanggung jawab terhadap lingkungan untuk bahan-bahan penting."
“Rhyolite Ridge adalah langkah besar untuk memperkuat produksi litium dalam negeri untuk teknologi energi bersih,” katanya.
James Calaway, ketua eksekutif Ioneer, mengatakan komitmen bersyarat “menyoroti peran strategis proyek dalam memperkuat rantai pasokan mineral penting negara dalam menyediakan sumber litium domestik yang aman, berkelanjutan, dan andal untuk ekosistem kendaraan yang sedang berkembang.” Bernard Rowe, direktur pelaksana Ioneer, mengatakan hal itu terjadi setelah 23 bulan "diskusi dan uji tuntas" oleh Energy dan "merupakan tonggak penting" untuk proyek tersebut.
Namun proyek tersebut masih menghadapi tantangan hukum dan peraturan yang signifikan dalam mengembangkan rencana operasi pertambangan yang akan memberikan perlindungan yang memadai bagi masyarakat bunga liar Nevada yang terancam punah, soba Tiehm.
US Fish and Wildlife Service mengatakan dalam menyatakannya terancam punah tahun lalu bahwa itu berada di ambang kepunahan dan proyek penambangan menjadi satu-satunya ancaman terbesar bagi kelangsungan hidupnya.
Konservasionis telah menggugat di masa lalu untuk melindungi tanaman setinggi 6 inci dengan bunga kuning dan bersumpah pada hari Jumat untuk melakukannya lagi jika perlu.
“Sepertinya ini adalah upaya yang cukup transparan oleh pemerintahan Biden untuk membangun momentum politik dan ekonomi untuk proyek tersebut dalam upaya mengendalikan Layanan Perikanan dan Satwa Liar AS dan Undang-Undang Spesies Terancam Punah,” kata Patrick Donnelly, direktur Great Basin untuk Pusat Keanekaragaman Hayati.
"Ioneer harus benar-benar merombak desain tambang ini jika mereka berharap untuk melewati perizinan," katanya dalam email ke The Associated Press. “Kami telah menggugat atau memulai tuntutan hukum atas soba Tiehm sebanyak empat kali, dan kami tidak akan mundur sampai setiap soba diselamatkan.”
Pengumuman Departemen Energi mengatakan proyek Ioneer bekerja untuk meminimalkan dampak pada pabrik. Dikatakan pinjaman itu bergantung pada penyelesaian pernyataan dampak lingkungan sesuai dengan Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional (NEPA).
Pemerintahan Biden telah membuat rencana untuk setengah juta stasiun pengisian untuk kendaraan listrik sebagai bagian dari tujuan infrastrukturnya. Upaya itu, dan pertumbuhan perusahaan kendaraan listrik seperti Tesla, akan membutuhkan lebih banyak lithium untuk membuat baterai.
Meskipun cadangan litium tersebar luas di seluruh dunia, AS hanya memiliki satu tambang litium aktif, di Nevada. Permintaan litium di seluruh dunia sekitar 350,000 ton (317,517 metrik ton) pada tahun 2020, tetapi industri memperkirakan permintaan proyek akan meningkat hingga enam kali lebih besar pada tahun 2030.
Shah mengatakan proyek besar seperti ini maju selangkah demi selangkah.
“Kami jelas belum memberikan modal apa pun untuk proyek tersebut,” kata Shah Jumat dalam wawancara telepon dengan AP. “Mereka tetap harus memenuhi syarat. Tetapi dengan melakukan ini, investor ekuitas mereka merasa nyaman bahwa mereka harus terus berinvestasi dalam proyek tersebut.”
Senator Jacky Rosen, D-Nev., Termasuk di antara mereka yang mendukung proyek tersebut.
"Saya memuji Departemen Energi karena memberikan pinjaman ini untuk membantu mendukung penambangan dan pemrosesan mineral penting Nevada, membantu mengurangi emisi gas rumah kaca, dan berkontribusi pada penciptaan lapangan kerja di negara bagian kami," katanya dalam sebuah pernyataan.
Litium merupakan dasar teknologi baterai yang paling umum pada kendaraan listrik dan sistem penyimpanan listrik baterai. Tetapi banyak insinyur sedang mengerjakan bahan kimia baterai alternatif karena litium melibatkan penambangan batu, yang berarti gangguan besar terhadap lingkungan.
Ioneer adalah perusahaan yang berfokus pada litium yang berbasis di New South Wales, Australia, dan Reno.
Proyek penambangan lithium baru lainnya yang sedang dikembangkan di AS diusulkan untuk Thacker Pass oleh Lithium Americas di dekat jalur Oregon. Tambang Nevada utara itu akan menyediakan jutaan ton litium, tetapi tambang itu juga menghadapi tantangan hukum. Suku asli Amerika berpendapat bahwa itu terletak di tanah suci di dekat tempat puluhan nenek moyang mereka dibantai pada tahun 1865.
Sumber: https://finance.yahoo.com/news/nevada-lithium-mine-gets-700m-170217549.html