Laporan NRC Baru Menguraikan Opsi Untuk Mengatur Fusi Nuklir

Pada hari Rabu, staf di Komisi Pengaturan Nuklir (NRC) merilis laporan yang telah lama ditunggu-tunggu laporan resmi berjudul, “Memberi Lisensi dan Mengatur Sistem Energi Fusion.” Makalah ini menjabarkan berbagai opsi kepada komisaris untuk mengatur perangkat energi fusi. Menetapkan kerangka hukum yang jelas untuk mengakomodasi industri akan sangat penting untuk memungkinkan industri fusi nuklir Amerika yang masih muda berkembang di tahun-tahun mendatang. Pelepasan kertas putih merupakan langkah awal yang penting dalam proses ini.

Di 2019, Kongres mengesahkan Undang-Undang Inovasi dan Modernisasi Energi Nuklir, yang mengarahkan NRC untuk menyusun peraturan yang menetapkan kerangka kerja untuk aplikasi lisensi baru untuk reaktor nuklir canggih. Masalah yang agak rumit adalah bahwa definisi undang-undang tentang "reaktor nuklir canggih" mencakup teknologi fisi dan fusi. Mengingat profil risiko yang sangat berbeda terkait dengan kedua teknologi ini, mengaturnya bersama-sama di bawah kerangka kerja yang sama mungkin tidak masuk akal.

Perbedaan antara fisi dan fusi sangat banyak: Fusi nuklir melibatkan peleburan inti atom bersama-sama, sedangkan fisi melibatkan pemisahan atom. Semua pembangkit listrik tenaga nuklir komersial yang beroperasi di seluruh dunia saat ini adalah pembangkit listrik fisi, sementara fusi belum merupakan teknologi yang layak secara komersial atau terbukti. Tidak seperti fisi, fusi tidak memerlukan bahan fisil, seperti plutonium atau uranium-233 atau -235, yang dapat digunakan dalam produksi senjata nuklir. Skenario kehancuran juga tidak mungkin dilakukan di pabrik fusi. Jika listrik padam, reaksi berhenti begitu saja, sedangkan di pabrik fisi, reaksi dapat berlangsung sendiri, berpotensi menyebabkan malapetaka.

Kekhawatiran yang diangkat tentang energi fusi cenderung berhubungan dengan kandungan radioaktivitas yang dipancarkan selama operasi. Mungkin juga ada beberapa bahan radioaktif yang diproduksi di pabrik fusi, seperti tritium. Namun, NRC mencatat dalam buku putihnya bahwa, “Rilis radioaktif dan tingkat risiko … umumnya disepakati untuk lebih rendah untuk perangkat fusi daripada pembangkit listrik berbasis fisi generasi saat ini” dan bahwa, “mayoritas keluaran limbah dari fasilitas fusi harus terdiri dari limbah radioaktif tingkat rendah.”

Dalam industri fusi, ada keragaman pendekatan. Reaktor dapat mengandalkan magnet atau laser, dan dapat berukuran besar atau kecil atau menggunakan berbagai skema desain yang berbeda. Hal ini dapat memperumit masalah dari sudut pandang peraturan. Karena tidak ada pendekatan tunggal yang telah dicoba dan terbukti, pendekatan satu ukuran untuk semua mungkin tidak berhasil untuk industri ini.

Buku putih menyajikan dua opsi yang memungkinkan dari mana perangkat fusi dapat dilisensikan. Yang pertama adalah memperlakukannya sebagai “fasilitas pemanfaatan”, definisi hukum yang berarti bahwa suatu peralatan atau perangkat menghasilkan bahan nuklir yang cukup untuk menjadi perhatian dari sudut pandang pertahanan dan keamanan nasional, atau lebih umum lagi perhatian terhadap kesehatan dan keselamatan publik. .

NRC hanya menyebutkan satu item di sisi "pro" dari buku besar untuk opsi ini, yaitu bahwa lembaga tersebut sedang dalam proses memperbarui peraturan untuk fasilitas pemanfaatan. Memasukkan fusi dalam kerangka kerja ini akan berarti lebih sedikit pekerjaan untuk badan tersebut, tetapi itu hampir tidak membuktikan bahwa itu yang terbaik untuk industri, atau, dalam hal ini, negara yang sedang bertransisi ke sistem energi yang lebih bersih. Staf NRC juga mengakui bahwa, “Potensi bahaya sistem energi fusi saat ini tampak lebih rendah daripada fasilitas pemanfaatan biasa,” menunjukkan bahwa hanya mengandalkan kerangka kerja ini mungkin tidak masuk akal bagi industri.

Pilihan kedua, yang sedikit lebih ringan, adalah mengatur perangkat fusi di bawah standar "fasilitas bahan produk sampingan". Menurut kerangka kerja ini, NRC dapat mengklasifikasikan perangkat fusi sebagai "akselerator partikel", yang berbagi beberapa fitur umum dengan perangkat fusi.

Pilihan ketiga adalah kombinasi dari dua lainnya. Pendekatan ini mungkin akan lebih disesuaikan dengan industri, tetapi juga bisa menjadi rumit. Bahayanya adalah bahwa itu akan mendukung beberapa teknologi atau metode daripada yang lain, terlepas dari potensinya untuk layak secara komersial atau teknologi.

Apa yang jelas membaca buku putih adalah bahwa fusi tidak cocok dengan paradigma peraturan saat ini untuk perangkat nuklir, yang didirikan beberapa dekade lalu dengan mempertimbangkan teknologi fisi. Saat ini, ada tidak ada jalur hukum yang jelas untuk membawa pabrik fusi komersial online, dan mencoba menyesuaikan teknologi revolusioner ke dalam rezim peraturan gaya lama sudah terlihat sangat tidak sempurna.

Pakar teknologi Adam Thierer catatan bahwa beberapa teknologi "dilahirkan di penangkaran" dalam arti bahwa pada saat awal, mereka menemukan diri mereka diatur di bawah rezim lama yang dimaksudkan untuk tujuan yang berbeda. Teknologi lain, sementara itu, “terlahir bebas” dari regulasi apa pun. Dengan demikian, kerangka peraturan baru harus dibuat untuk mengakomodasi mereka.

Cryptocurrency mungkin menjadi contoh teknologi "gratis" saat ini, sementara energi fusi adalah contoh klasik dari teknologi "tawanan". Jika beberapa inovator menemukan terobosan besar di bidang ini, dibutuhkan waktu bertahun-tahun bagi rezim regulasi untuk mengejar ketinggalan. Sementara itu, para pesaing juga akan mengejar, dan keuntungan penggerak pertama—beberapa motivasi untuk berinovasi di tempat pertama—hilang.

NRC membuat kemajuan yang mantap untuk mengurangi ketidakpastian peraturan yang mempengaruhi industri fusi. Sementara agensi memiliki sampai akhir 2027 untuk mengeluarkan peraturannya, mengingat urgensi perubahan iklim, semakin cepat kemajuan terjadi semakin baik. Bahkan dengan kerangka peraturan yang jelas, bagaimanapun, pada akhirnya akan jatuh pada industri untuk membuktikan bahwa teknologinya memiliki masa depan.