Tidak ada yang tahu kapan pandemi akan berakhir setelah omicron menjungkirbalikkan sebagian besar harapan

Pejabat senior kesehatan AS telah berusaha untuk meyakinkan publik yang lelah pandemi bahwa negara itu bergerak lebih dekat ke saat Covid-19 tidak akan mendominasi kehidupan kita sehari-hari, karena lonjakan infeksi dan rawat inap yang belum pernah terjadi sebelumnya menurun di banyak bagian negara itu.

Kepala penasihat medis Gedung Putih Dr. Anthony Fauci mengatakan dalam sebuah wawancara minggu ini bahwa AS sedang menuju keluar dari "fase pandemi penuh" dari Covid-19. Fauci telah menjelaskan bahwa AS tidak akan membasmi Covid, tetapi dia yakin negaranya dapat mengendalikan virus sehingga tidak lagi mengancam untuk mendorong rumah sakit ke titik puncaknya atau mengganggu ekonomi. Pada saat itu, orang dapat kembali ke kehidupan normal setelah dua tahun mengalami gangguan dan ketidakpastian setelah gelombang infeksi berulang.

“Presiden telah menjelaskan bahwa kita sedang bergerak menuju masa ketika Covid tidak akan mengganggu kehidupan kita sehari-hari, masa ketika Covid tidak akan menjadi krisis yang konstan sehingga kita tidak lagi takut akan penguncian dan penutupan, tetapi kembali ke melakukan apa yang kita semua sukai dengan aman, ”kata Jeff Zients, koordinator tanggap Covid Gedung Putih, saat konferensi pers Rabu.

Studi dunia nyata dari seluruh dunia telah menunjukkan bahwa omicron, meskipun lebih menular, umumnya tidak membuat orang sakit seperti delta. Sementara infeksi meroket, rawat inap dan kematian tidak meningkat pada tingkat yang sama.

Dokter dan ahli penyakit menular di Afrika Selatan, dalam sebuah penelitian baru-baru ini, mengatakan lonjakan dan penurunan varian yang cepat di negara itu menunjukkan lintasan yang berbeda secara signifikan dari jenis sebelumnya. Mereka mengatakan itu bisa menjadi pertanda pandemi akan beralih ke fase endemik yang tidak terlalu mengganggu masyarakat.

“Endemic secara umum berarti di mana Anda memiliki penyakit yang terjadi pada tingkat yang teratur dan dapat diprediksi,” kata Dr. James Lawler, pakar penyakit menular di University of Nebraska. “Ada flu endemik dan kemudian ada wabah flu setiap musim. Epidemi tersebut umumnya dapat diprediksi dan terjadi dalam kisaran yang diperkirakan.”

Tidak ada definisi pasti tentang endemik. Organisasi Kesehatan Dunia secara umum mendefinisikan pandemi sebagai penyebaran virus yang tidak terkendali di seluruh dunia, dan epidemi adalah ketika penyebarannya terbatas pada suatu negara atau wilayah. Tingkat penularan yang stabil yang tidak mengakibatkan wabah yang meluas umumnya dianggap endemik.

Tingkat penularan yang stabil ini biasanya dicapai ketika tingkat reproduksi virus adalah satu atau kurang. Itu berarti setiap orang yang terkena virus menginfeksi kira-kira satu orang lainnya. Strain Covid asli memiliki tingkat reproduksi sekitar dua, sementara orang dengan delta biasanya menginfeksi lima orang atau lebih, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Omicron diperkirakan lebih dari tiga kali lebih menular daripada delta, menurut sebuah penelitian oleh para peneliti Jepang.

Munculnya omicron, dengan kemampuannya menginfeksi orang yang divaksinasi dan bahkan dikuatkan, telah menantang gagasan kapan fase endemik berkelanjutan akan datang dan seperti apa bentuknya dalam konteks Covid. Meskipun perkiraan berkisar, sebuah studi oleh otoritas kesehatan masyarakat di Denmark menemukan bahwa omicron 2.7 hingga 3.7 kali lebih mudah menular daripada delta di antara orang-orang yang divaksinasi penuh, membuatnya lebih mudah bagi virus untuk menyebabkan wabah bahkan pada populasi dengan tingkat imunisasi yang tinggi.

Omicron juga terbukti mahir dalam menginfeksi ulang orang, dengan sebuah penelitian baru-baru ini di Inggris menemukan bahwa dua pertiga orang yang tertular varian tersebut mengatakan mereka memiliki Covid sebelumnya. Hal ini membuat kekebalan kawanan bahkan lebih sulit dipahami daripada yang diperkirakan semula. Pada tahun pertama pandemi, pejabat pemerintah berharap kampanye vaksinasi global akan membantu memberantas Covid dengan mencapai kekebalan kelompok, di mana cukup banyak orang memiliki perlindungan alami atau yang diinduksi vaksin sehingga virus tidak memiliki inang baru untuk menginfeksi.

“Gagasan kekebalan kawanan alami tanpa vaksinasi adalah ketidakbenaran ilmiah,” menurut Ottar Bjornstad, seorang profesor di Universitas Negeri Pennsylvania yang meneliti wabah penyakit. Meskipun infeksi terobosan telah menjadi umum dengan omicron, yang divaksinasi melepaskan lebih sedikit virus daripada orang yang belum mendapatkan suntikan, katanya. Yang terpenting, vaksin tetap efektif untuk mencegah penyakit parah dan kematian, yang sangat penting untuk memulihkan kehidupan normal.

Ketika efektivitas dua dosis vaksin pertama mereda, suntikan booster menjadi penting untuk menjinakkan pandemi. Suntikan booster Pfizer dan BioNTech, misalnya, efektif hingga 75% pada infeksi gejala, atau penyakit, menurut data dari Badan Keamanan Kesehatan Inggris.

“Jika setiap orang yang memenuhi syarat untuk dosis ketiga mendapat dosis ketiga, dan pada akhirnya kita mungkin perlu mulai memberikan dosis keempat, jika kita mampu melakukannya, kita akan selesai – darurat pandemi berakhir,” kata Lawler.

AS, bagaimanapun, tidak mendekati tingkat penyerapan booster itu. Hanya 64% dari populasi AS yang sepenuhnya divaksinasi dan hanya 42% dari orang-orang itu yang telah menerima suntikan ketiga, menurut CDC. Dan puluhan juta orang Amerika masih belum divaksinasi sama sekali.

Namun, ada harapan bahwa antara vaksinasi dan paparan massal terhadap omicron, akan ada kekebalan yang cukup dalam populasi sehingga jumlah orang yang rentan jatuh sakit akibat virus berkurang dengan cepat saat gelombang terbaru mereda, menurut Dr. Kelly Cawcutt , seorang ahli penyakit menular di Universitas Nebraska.

Ketika Covid pertama kali muncul pada Desember 2019, sistem kekebalan manusia tidak dilatih untuk memerangi virus, itulah sebabnya pandemi ini begitu menghancurkan. Orang tua khususnya tidak mampu memasang pertahanan yang memadai, membuat mereka lebih rentan terhadap penyakit parah dan kematian daripada kelompok usia lainnya.

Ketika kekebalan di komunitas yang lebih luas meningkat dari waktu ke waktu melalui vaksinasi dan infeksi, generasi baru anak-anak kemungkinan akan menjadi kelompok utama yang tersisa yang belum terpapar, menurut Jennie Lavine, ahli biologi investigasi komputasional di perusahaan biotek Karius.

Meskipun risikonya tidak nol, anak-anak umumnya kurang rentan terhadap penyakit parah dari Covid dibandingkan orang dewasa, menurut CDC. Ini menunjukkan bahwa virus akan, seiring waktu, menghasilkan penyakit yang lebih ringan yang mungkin menyerupai flu biasa begitu anak-anak menjadi kelompok utama yang dibiarkan tanpa pajanan, menurut Lavine.

Terpisah dari pertanyaan tentang kekebalan, pandemi juga dapat berakhir jika virus itu sendiri berevolusi menjadi tidak terlalu parah. Omicron umumnya tidak membuat orang sakit seperti delta, tetapi ini tidak berarti varian masa depan akan semakin ringan.

“Seluruh gagasan bahwa virus menurut definisi selalu berevolusi menjadi kurang patogen dan tidak terlalu parah — itu adalah dongeng,” kata Lawler.

Untuk sebagian besar, kembali ke kehidupan yang menyerupai rutinitas pra-pandemi orang tergantung pada seberapa besar risiko individu bersedia untuk mentolerir, dan seberapa banyak penyakit masyarakat bersedia untuk menerima.

Fauci mengatakan begitu tingkat kekebalan dalam populasi cukup tinggi, Covid akan lebih terlihat seperti virus pernapasan musiman seperti flu yang biasa ditangani oleh sistem perawatan kesehatan AS setiap tahun tanpa respons krisis nasional. Dia telah memperingatkan bahwa meskipun AS berada di jalur yang benar untuk menjinakkan pandemi, infeksi baru, rawat inap, dan kematian masih terlalu tinggi.

AS menderita musim flu terburuk dalam dekade terakhir pada musim gugur 2017 hingga musim dingin 2018. Selama periode itu, 52,000 orang meninggal karena flu dan 710,000 dirawat di rumah sakit, menurut CDC. Sebagai perbandingan, Covid telah menewaskan lebih dari 236,000 orang dan rumah sakit telah melaporkan hampir 1.5 juta penerimaan orang dengan Covid sejak musim gugur lalu, menurut analisis data CNBC dari Universitas Johns Hopkins dan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan.

Lawler mengatakan dalam beberapa hal virus akan memenuhi definisi endemik saat ini, dalam arti bahwa virus telah beredar di populasi di seluruh dunia selama dua tahun. Apakah masyarakat memilih untuk menyebutnya endemik atau tidak, bagaimanapun, tidak mengubah kenyataan bahwa itu terus memakan banyak korban jiwa, katanya.

"Ini sinonim untuk menyerah - ini adalah cara mudah untuk menyerah," kata Lawler tentang percakapan tentang virus yang menjadi endemik. "Kita akan kehilangan lebih banyak orang di gelombang gabungan delta dan omicron ini, kemudian kita kehilangan saat gelombang puncak tahun lalu," katanya.

Dalam enam minggu sejak omicron menjadi varian dominan di AS, lebih dari 26 juta orang telah tertular virus, menurut data Hopkins. Infeksi mencapai titik tertinggi pandemi sepanjang masa lebih dari 803,000 kasus baru setiap hari sebagai rata-rata tujuh hari pada 15 Januari. Sejak itu menurun sekitar 75% menjadi rata-rata 207,000 kasus baru sehari pada Kamis, menurut data .

Rawat inap juga menurun. Ada 103,000 pasien di rumah sakit AS dengan Covid pada Senin, menurut rata-rata tujuh hari data dari HHS, turun 20% selama seminggu terakhir dan 35% dari level puncak pada 20 Januari.

Sementara infeksi baru tetap menjadi indikator penting lintasan pandemi, ukuran utama kemampuan Covid untuk mengganggu masyarakat adalah apakah rumah sakit berada di ambang kehancuran di bawah tekanan pasien Covid baru, menurut Dr. Michael Osterholm, direktur Center for Penelitian dan Kebijakan Penyakit Menular di Minnesota.

“Ketika mereka pecah, itulah yang dikatakan semua orang tidak dapat diterima,” kata Osterholm. "Saat itulah Anda tidak ingin mengalami serangan jantung, Anda tidak ingin mengalami stroke."

Masalahnya, bagaimanapun, adalah pandemi hanya memperparah kelelahan di antara rumah sakit yang sudah kekurangan staf, meninggalkan negara dengan sedikit ruang untuk manuver ketika infeksi menyebabkan lonjakan pasien, menurut Osterholm.

Namun, dalam hal vaksinasi, masyarakat mungkin lebih siap untuk mengelola Covid ketika menjadi endemik daripada kasus flu. Vaksinasi terhadap flu mengurangi risiko penyakit sebesar 40% hingga 60% tergantung pada seberapa baik suntikan itu cocok dengan jenis virus yang beredar pada tahun tertentu, menurut CDC. Suntikan booster Pfizer hingga 75% efektif dalam mencegah penyakit. Dan Pfizer dan Moderna dapat menyesuaikan bidikan mereka dengan cepat karena didasarkan pada teknologi messenger RNA, yang lebih gesit daripada vaksin tradisional.

“Kami membuat penyesuaian untuk varian berdasarkan musim flu tahun lalu untuk mencoba melindungi semampu kami tahun ini,” kata Cawcutt tentang bagaimana suntikan flu diperbarui secara berkala. “Dan kita tahu vaksin Covid jauh lebih efektif daripada vaksin influenza historis kita.”

CEO Pfizer, BioNTech, dan Moderna semuanya mengatakan bahwa mereka khawatir tentang berkurangnya kekebalan dan kemungkinan munculnya varian baru. Pfizer dan BioNTech meluncurkan uji klinis vaksin yang menargetkan omicron bulan lalu, dan perusahaan berharap sudah siap pada Maret. Moderna telah memulai uji klinis suntikan booster yang secara khusus menargetkan omicron.

Pil antivirus Pfizer dan Merck yang melawan Covid juga telah dipromosikan sebagai gamechanger potensial, memberikan perawatan yang dapat dilakukan dengan mudah oleh orang-orang yang berisiko terkena penyakit parah secara rawat jalan, mengurangi rawat inap, dan meringankan beban sistem perawatan kesehatan.

Fauci mengatakan vaksin dan suntikan booster adalah jembatan yang akan membawa AS ke titik di mana pil antivirus digunakan dalam skala yang lebih besar untuk membantu mengobati orang yang terinfeksi sehingga virus tidak lagi menjadi ancaman bagi kehidupan normal dan ekonomi. AS telah memesan 20 juta program pil Pfizer, Paxlovid, dengan 10 juta diharapkan sampai Juni. Namun, persediaan saat ini terbatas. Sejauh ini, 265,000 program pengobatan telah disampaikan di AS

Lawler memperingatkan bahwa pil antivirus bukanlah obat mujarab yang akan mengakhiri pandemi. Sama saja dengan mengklaim orang tidak mati karena penyakit bakteri lagi karena kita punya antibiotik yang efektif, katanya.

“Saya melihat orang meninggal setiap hari di rumah sakit dengan infeksi staph dan strep meskipun kami telah memiliki antibiotik yang hebat untuk melawan mereka selama 80 tahun,” kata Lawler.

Dan bahkan ketika masyarakat mulai kembali ke keadaan normal, beberapa tindakan kesehatan masyarakat mungkin tidak akan sepenuhnya hilang, kata Cawcutt. Meskipun negara bagian mulai mencabut mandat masker dalam ruangan, beberapa orang kemungkinan akan memilih untuk memakai masker dalam pertemuan besar selama periode puncak penularan dan memiliki kesadaran yang tinggi tentang jarak sosial, kata Cawcutt.

“Beberapa dari langkah-langkah kesehatan masyarakat yang telah mencegah penyebaran Covid-19 dan juga mengurangi penyebaran virus pernapasan lainnya akan bertahan dengan beberapa perubahan yang tahan lama,” kata Cawcutt.

Meskipun banyak orang berharap omicron menandai akhir pandemi, Fauci meragukan gagasan bahwa omicron akan bertindak sebagai versi alami dari acara vaksinasi massal, memperingatkan varian baru dapat muncul yang menghindari kekebalan yang diberikan oleh omicron.

“Saya akan terkejut jika kita tidak mendapatkan varian lain yang muncul dari suatu tempat yang memiliki kekebalan yang memadai untuk lolos dan menyebabkan gelombang epidemi lain,” kata Lawler. “Tidak ada data yang menunjukkan dengan kuat bahwa virus telah kehabisan semua pilihannya untuk bermutasi dan membuat varian menular baru.”