Pentagon Berlatih Menembak Balon Mata-mata Di Permainan Perang Alaska Dua Tahun Lalu

Militer AS tampaknya telah mengantisipasi ancaman yang ditimbulkan oleh balon China dan telah berlatih menanganinya setidaknya selama dua tahun, menurut dokumen anggaran Pentagon yang menggambarkan program rahasia yang dikenal sebagai TRIPPWIRE. Ini juga menunjukkan bahwa alih-alih ada 'celah balon'sebagai Wall Street Journal baru-baru ini menyarankan, militer AS mungkin jauh di depan dalam teknologi ini – meskipun balonnya digunakan agak berbeda dari balon Cina.

TRIPPWIRE adalah akronim yang dibuat-buat dari "Platform dan Payloads Intelijen Responsif Taktis, Pengawasan, dan Pengintaian (ISR) dan Payloads Watching Isolated Remote Environments." Ini adalah upaya bertahun-tahun menggunakan balon stratosfer sebagai platform pengamatan jarak jauh dan tahan lama.

Rincian sedikit disediakan dalam deskripsi program di anggaran Penelitian dan Pengembangan dari Kantor Menteri Pertahanan, sebuah organisasi yang mengelola kegiatan di mana Angkatan Darat, Angkatan Laut, Angkatan Udara, dan Angkatan Luar Angkasa bekerja sama. TRIPPWIRE digambarkan sebagai “inisiatif DoD untuk mengoperasionalkan stratosfer dengan menawarkan peningkatan demonstrasi sistem ISR dan komunikasi ketinggian tinggi.”

Fase “mengoperasionalkan stratosfer” adalah mantra untuk program ini: pandangannya adalah eksperimen dan prototipe telah menunjukkan nilai balon stratosfer yang dapat dikemudikan dapat menavigasi ke suatu lokasi dan tetap berada di sana, sekarang saatnya layanan menggunakannya dalam operasi.

Rencana menunjukkan TRIPPWIRE dimasukkan ke dalam "latihan demonstrasi multi-ranah bersama, seperti Northern Edge 21, Talisman Sabre, atau Pacific Europe/Pacific Defender" untuk menunjukkan "utilitas operasional di lingkungan yang relevan secara operasional dengan keterlibatan dan umpan balik langsung dari pejuang." Dengan kata lain, membuat pasukan menggunakan sistem dalam permainan perang yang realistis.

Fokus utama TRIPPWIRE adalah menggunakan balon ketinggian tinggi sebagai platform sensor dan relai komunikasi, memberikan kemampuan yang serupa dengan satelit tetapi untuk waktu yang lama dan dari jarak yang lebih dekat. Selain itu, dokumen mencatat bahwa “Eksperimen Operasi Kontra-Stratosfer akan dilakukan dalam TRIPPWIRE” – dengan kata lain, menjatuhkan balon yang dioperasikan oleh kekuatan lawan. Dalam permainan perang, ini kemungkinan besar akan melibatkan simulasi pembunuhan, tetapi akan menguji kemampuan AS untuk mendeteksi, melacak, mencegat, dan masuk ke posisi menembak dengan rudal virtual terhadap target nyata.

Rilis media dari Ujung Utara 21, permainan perang raksasa yang melibatkan unit Angkatan Udara, Angkatan Darat, Marinir, dan Angkatan Laut dan diadakan di Alaska pada Mei 2021, menunjukkan bahwa balon stratosfer terlibat. Gambar diberi keterangan dengan informasi minimal: "Awak darat mempersiapkan dan melepaskan balon observasi" adalah a contoh tipikal.

Video dari Tepi Utara 21 menunjukkan sebuah balon yang sangat mirip dengan balon China yang ditembak jatuh dari South Carolina, dengan amplop berbentuk bola dan susunan panel surya.

AS membantah bahwa mereka menerbangkan balon mata-mata di atas China, dan meskipun mungkin ada program balon spionase, program militer diarahkan untuk penggunaan taktis. Menurut Dokumen anggaran FY23 pada program Balon Stratosfer OSD: "Demonstrasi fokus pada evaluasi bagaimana Pasukan Gabungan dapat memanfaatkan ... operasionalisasi stratosfer untuk menyempurnakan rantai pembunuh tembakan hipersonik dan jarak jauh untuk melawan target yang sensitif terhadap waktu."

Dengan kata lain, menggunakan balon untuk melihat hal-hal seperti kendaraan yang bergerak atau, khususnya, peluncur rudal balistik bergerak. 'Perburuan SCUD' selama Badai Gurun terbukti sebagian besar sia-sia, karena peluncur SCUD seluler Irak mampu melakukannya bersembunyi di bawah jembatan dan di dalam gedung, menembakkan misil dan keluar dari area tersebut sebelum mereka dapat menjadi sasaran. Balon observasi bekerja sama dengan rudal hipersonik baru mungkin dapat menemukan dan menyerang unit bergerak seperti itu sebelum mereka dapat melakukan serangan.

Dokumen juga menyebutkan satu bagian khusus dari perangkat keras, balon stratosfer yang disebut COLD STAR, untuk Arsitektur Stratosfer Berdiam Lama Terselubung, "dilengkapi dengan navigasi otonom, sensor fidelitas tinggi, dan algoritme terpasang untuk memfasilitasi penugasan, pengumpulan, pemrosesan, eksploitasi, dan penyebaran." Ini telah melakukan demonstrasi operasional sejak 2020. Kata 'Terselubung' menunjukkan bahwa COLD STAR mungkin memiliki beberapa fitur siluman sehingga sulit dikenali.

Gambar dirilis selama latihan tembakan langsung Thunder Cloud di Andoya, Norwegia, pada September 2021 menunjukkan peluncuran balon stratosfer Raven Aerostar yang tidak ditentukan; menurut keterangannya, ini digunakan untuk memberikan koordinat target untuk tembakan jarak jauh. Perusahaan ini telah menyediakan balon stratosfer untuk NASA dan sejumlah program militer.

Ada sedikit informasi yang tersedia – “Rincian proyek ini diklasifikasikan,” menurut deskripsi program Balon Stratosfer. Tetapi cukup untuk menunjukkan bahwa Pentagon telah secara aktif mengejar teknologi ini, sudah menerbangkan perangkat kerasnya, dan memiliki ide yang cukup bagus tentang cara menjatuhkannya.

Yang menunjukkan bahwa penembakan baru-baru ini agak lebih diperhitungkan daripada yang disarankan oleh laporan awal yang terengah-engah. Tapi itu adalah taruhan yang baik bahwa 'kemampuan counter-stratospheric', yang dulunya merupakan minat yang sangat khusus, sekarang menikmati lebih banyak perhatian daripada sebelumnya.