Bisnis pertanian robot Pittsburgh di masa depan yang didukung oleh miliaran Pritzker

Di sebelah pabrik baja terakhir di kota industri miskin Braddock di sepanjang Sungai Monongahela hanya sembilan mil dari Menara Baja AS di Pittsburgh, sebuah bisnis pertanian vertikal yang didukung oleh Tao Capital milik miliarder Nicholas Pritzker tumbuh sebagai inovator pertanian.

Start-up, didirikan pada tahun 2016 sebagai RoBotany oleh mahasiswa MBA Austin Webb dan diinkubasi di Carnegie Mellon University, bertujuan untuk mengganggu pasar produk AS senilai $60 miliar. Sekarang dinamai Musim Kelima yang terdengar lebih ramah konsumen, bisnis yang sedang berkembang memanfaatkan teknologi canggih, modal ventura $75 juta, peningkatan distribusi, fasilitas Columbus, Ohio baru yang direncanakan, dan tim manajemen yang diperluas untuk mencetak gol di vertikal pertumbuhan cepat pasar pertanian. CEO Webb dengan percaya diri memproyeksikan Musim Kelima bisa menjadi bisnis senilai $15 juta di Pittsburgh dalam waktu lima tahun dan $500 juta melalui rencana ekspansi geografis, dan memperkirakan penjualan akan mencapai tingkat pendapatan dua digit tahun ini dan peningkatan pendapatan 600%.   

“Fasilitas manufaktur cerdas kami meningkatkan hasil, rasa, dan tekstur sayuran, dan melakukannya dengan 95% lebih sedikit air, 95% lebih sedikit tanah, dan tidak menggunakan pestisida atau bahan kimia,” kata Webb, yang berusia 33 tahun. Sistem kepemilikan otomatis Musim Kelima menanam produk segar sepanjang tahun di dalam ruangan dalam baki vertikal, mengandalkan kecerdasan buatan, robotika, dan data untuk mengontrol cahaya, air, dan nutrisi, serta memanen sayuran hijau.

Saat ini kurang dari 1% produk segar ditanam melalui sistem hidroponik versus pertanian lapangan terbuka, tetapi segmen ini diperkirakan oleh Mordor Intelligence tumbuh hampir 11% setiap tahun menjadi sekitar $600 juta pada tahun 2025. “Ada landasan yang luar biasa saat harga turun dan operasi yang lebih andal menghilangkan risiko,” kata Brian Holland, direktur pelaksana Cowen & Co. di New York. “Ini adalah perlombaan untuk menskalakan dengan calon pemenang ganda yang dapat membuktikan model ekonomi untuk pertumbuhan robotik otomatis,” tambahnya. “Fifth Season lebih maju, jika bukan yang paling maju, di pasar dalam menggabungkan teknologi dan robotika untuk menanam sayuran di dalam ruangan dengan biaya lebih rendah.”

Musim Kelima bersaing di pasar yang padat modal dan sangat terfragmentasi dengan lebih dari 2,000, sebagian besar pertanian kecil dan segelintir pemain skala besar. Di antara yang terbesar adalah Plenty Unlimited yang berbasis di San Francisco, yang baru-baru ini menandatangani $400 juta dalam pendanaan strategis dari Walmart dan berencana untuk menjual produk segarnya dari fasilitas Compton di toko pengecer California. Saingan utama lainnya adalah AeroFarms di Newark, New Jersey, yang membatalkan kesepakatan SPAC untuk go public pada Oktober 2021 dan terus membangun kapasitas di peternakan Danville, Virginia. 

“Kepemimpinan pasar hanyalah fungsi waktu dan fungsi modal,” kata Webb.

Berlomba untuk membangun bisnisnya dan mengimbangi pesaing, Musim Kelima berencana untuk membangun pertanian dalam ruangan kedua pada tahun 2023, dan sedang bernegosiasi untuk sebidang tanah di Columbus, Ohio, dekat Bandara John Glenn. Melalui kemitraan dengan pembuat hummus Sabra pada Desember 2021, perusahaan juga telah memperkenalkan lini produk baru co-branded, kit salad grab 'n go, dengan harga $6 hingga $8. Distribusi produknya sedang diperluas Maret ini di lebih banyak gerai Giant Eagle serta Kroger dan ShopRite di 10 negara bagian dan 1,000 lokasi, dengan tujuan mencapai 3,000 toko grosir pada tahun 2023. Pada tahun awal operasi komersialnya pada tahun 2000, sekitar 500,000 pon produknya dipasok ke restoran terdekat dan lokasi makan kampus dari ruang tumbuh 60,000 kaki persegi di setengah hektar tanah.

Lonjakan pertumbuhan Musim Kelima menandakan era teknologi tinggi baru untuk bekas ibukota pembuatan baja. Lusinan perusahaan rintisan teknologi regional bermunculan di Pittsburgh dan di seluruh bekas Rust Belt ketika pekerja pabrik kerah biru beralih ke pekerjaan teknis dan kota-kota industri yang lebih tua dimulai ulang.

“Pengganda teknologi tidak mengangkat semua kapal tetapi menyebar di jantung,” kata Anggota Kongres Ro Khanna dari Silicon Valley, penulis “Dignity In A Digital Age.”

“Para pekerja pabrik dan teknisi tahu bagaimana membuat sesuatu dan memiliki etnik dan rasa komunitas yang luar biasa. Mereka menentang konvensi masa lalu,” katanya.

Bersiap, Musim Kelima memperluas tim kepemimpinannya pada bulan Januari, sementara jumlah karyawan diperkirakan akan meningkat menjadi 100 tahun depan dari 80 sekarang. Veteran keuangan dan teknologi Brian Griffiths bergabung sebagai CFO dari perusahaan semikonduktor Skorpios Technologies dengan pengalaman di Credit Suisse dan Guggenheim Partners. Varun Khanna dipekerjakan sebagai wakil presiden produk makanan dari posisi kepemimpinan di Chobani dan Sabra. Glenn Wells bergabung sebagai wakil senior penjualan dan sebelumnya bekerja di Quaker Oats, Welch's dan Dole.   

Cabang lain dalam strategi pertumbuhannya adalah pengeluaran $70 juta yang direncanakan untuk pertanian vertikal baru di Columbus yang tiga kali lebih besar dari pabrik Braddock senilai $27 juta, termasuk pengembangan real estat untuk tanah, bangunan, dan peralatan. Peternakan perusahaan yang sangat otomatis hanya membutuhkan 35 hingga 50 pekerja produksi. Pabrik Pittsburgh membuat empat juta makanan salad setiap tahun, sedangkan lokasi pusat Ohio yang lebih besar diharapkan menghasilkan 15 juta. Musim Kelima bekerja dengan kelompok pengembangan ekonomi One Columbus dan Jobs Ohio di lokasi baru.

Landasan untuk bisnis perubahan permainan Musim Kelima berasal dari kekuatan intelektual di Carnegie Mellon University dan klaster kewirausahaan teknologi Pittsburgh dalam ilmu komputer, robotika, dan teknik. Webb mengembangkan prototipe di tahun terakhir program MBA dan meluncurkan bisnis tersebut setelah lulus dengan salah satu pendiri Austin Lawrence, seorang ilmuwan lingkungan dan insinyur mesin yang ia temui di kampus.  

Salah satu pendiri ketiga, saudara laki-laki Webb, Brac, adalah CTO. Dia merancang perangkat lunak produksi. Sistem ini telah diuji tegangan selama dua tahun di pabrik baja yang dikonversi di sisi selatan Pittsburgh sebelum pertanian Braddock mulai beroperasi pada tahun 2020.    

Webb dibimbing oleh Dave Mawhinney, direktur eksekutif Pusat Kewirausahaan Schwartz CMU, yang membantunya terhubung dengan investor dan panutan seperti pengusaha serial Luis von Ahn, pendiri perusahaan edtech yang terdaftar di Nasdaq, Duolingo yang berbasis di Pittsburgh. Dia juga memperkenalkan mahasiswa MBA, Grant Vandenbussche, mantan koordinator strategi global General Mills, yang bergabung dengan tim pada tahun 2018 sebagai manajer pengembangan bisnis dan sekarang menjadi chief category officer. “Fifth Season merupakan bukti kemampuan CMU untuk menarik orang-orang muda yang sangat berbakat dan menumbuhkan wirausahawan melalui program MBA-nya,” kata Mawhinney. “Ini semua tentang jaringan.”

Bahkan sebelum lulus pada tahun 2017, Webb menggalang modal dari angel investor, yang sebagian besar terhubung dengan CMU. Efek jaringan juga dimainkan ketika Mawhinney memperkenalkan Webb ke perusahaan VC Drive Capital yang berbasis di Columbus, yang menyemai start-up dengan $ 1 juta pada tahun 2017 dan memimpin putaran $ 35 juta pada tahun 2019 saat keluar dari mode siluman, mengubah namanya dari RoBotany, dan mitra Drive Chris Olsen bergabung sebagai anggota dewan.

“Chris telah mendorong kami untuk memikirkan pasar dan berpikir lebih besar secara nasional, tidak hanya lokal atau regional, dan untuk membangun perusahaan yang tahan lama dan lini produk baru,” kata Vandenbussche.

$75 juta yang telah dikumpulkan hingga saat ini dari investor tidak hanya mencakup Tao Capital Partners milik Pritzker di San Francisco, tetapi juga delapan grup investor berbeda yang bergabung selama tahun 2021.

“Pittsburgh datang bersama sebagai sebuah ekosistem. Salah satu alasannya berlipat ganda adalah karena kekuatannya dalam AI, pembelajaran mesin, dan warisan dengan biosains, ”kata Kit Mueller, yang mengepalai grup jejaring komunitas RustBuilt dan baru-baru ini menjadi wakil presiden perusahaan aset crypto Stronghold Digital Mining di Pittsburgh.

Tidak lagi bergantung pada baja, besi, dan sungai-sungainya sebagai keunggulan kompetitif, kota ini bertransisi dari industri berpasir dan perusahaan rintisan robotik memadati apa yang disebut Jalur Silikon bekas gudang. Kota berukuran sedang dengan 303,000 jiwa ini, kurang dari setengah populasi puncaknya yang berjumlah 677,000 pada tahun 1950, telah muncul sebagai tempat uji teknologi untuk teknologi self-driving dari Argo AI yang diinvestasikan Ford dan Aurora yang didukung Amazon, dan unit teknologi Uber yang diakuisisi oleh Aurora. Ini juga merupakan jangkar untuk lab R&D di Facebook, Apple, Google, Zoom, dan Intel.  

Masalah tersisa yang dihadapi perusahaan rintisan Midwestern adalah kekurangan modal ventura. California, New York dan Boston mencatat sekitar dua pertiga dari $329.9 miliar dalam investasi awal pada tahun 2021. Ketidakseimbangan ini mulai bergeser ke hub pedalaman khusus ketika benteng terbentuk seperti Pittsburgh dengan robotika serta Cleveland dengan biotek dan Indianapolis dengan SaaS.

Peningkatan fasilitas gaya hidup, peningkatan peluang, dan biaya hidup yang lebih rendah merupakan daya tarik bagi talenta teknologi milenial ke hub pedalaman. Salah satu pendiri Musim Kelima, dan banyak lainnya, datang ke Pittsburgh untuk mengejar kewirausahaan dan tetap tinggal. 

“Satu-satunya yang tidak suka Pittsburgh adalah mereka yang tidak pernah datang ke sini dan mereka yang pergi tetapi tidak pernah kembali,” kata Lynsie Campbell, seorang pendiri serial yang berkeliling New York, Los Angeles, dan San Francisco tetapi kembali ke rumah sebagai Mitra berbasis di Pittsburgh dengan The Fund Midwest, dan merupakan pemimpin dalam modal ventura kota dan lingkungan start-up.

Untuk mempelajari lebih lanjut dan mendaftar ke acara Small Business Playbook CNBC, klik di sini.