Berikan Kekuatan Udara yang Dibutuhkan Ukraina Untuk Menang Sekarang

Waktu tidak berpihak pada Ukraina. Strategi Barat saat ini menjamin jalan buntu yang panjang dan berlarut-larut. Tetapi kekuatan udara dapat mengubah keseimbangan perang Rusia/Ukraina dan AS serta NATO memiliki sarana untuk membantu Ukraina mengubah arah konflik.

Setelah keberhasilan awal bertahan melawan invasi pasukan Rusia di sekitar Kiev awal tahun ini, Ukraina kini terjebak dalam perang gesekan darat yang tak henti-hentinya. Tertinggal dalam kompetisi force-on-force ini, Ukraina akan berjuang untuk bertahan, apalagi membalikkan kekalahan di medan perang. Warga sipil yang tidak bersalah akan terus mati di bawah serangan kriminal dan brutal yang dilakukan Rusia.

Taruhannya jauh melampaui Eropa. Preseden yang ditetapkan dalam perang ini akan bergema, terutama ketika menyangkut China dan tindakan ilegalnya di Pasifik. Sudah waktunya untuk mengejar pendekatan baru, pendekatan yang memanfaatkan kekuatan udara untuk mencapai keunggulan tempur atas Rusia yang cukup signifikan untuk mengubah gelombang perang.

Sementara tekad di balik sanksi ekonomi global yang dipimpin AS mengagumkan, langkah-langkah tersebut belum dan tidak akan menghentikan agresi Presiden Rusia Vladimir Putin. Hal yang sama dapat dikatakan tentang bantuan militer Barat yang murah hati ke Ukraina, yang telah memberikan cukup bahan untuk membantu Ukraina dalam mempertahankan status quo. Namun, tanpa bantuan militer yang lebih penting untuk Ukraina, keuntungan militer akan diperoleh Putin.

Kekuatan udara tempur Barat secara fundamental dapat mengubah perhitungan dalam pertarungan ini. Dengan menyediakan Ukraina dengan pesawat Barat yang mampu, baik berawak dan tak berawak, Barat dapat meningkatkan kemungkinan keberhasilan Ukraina dalam membalikkan agresi Rusia.

Militer Rusia dioptimalkan untuk menjatuhkannya di darat. Dengan bertarung dari udara, Ukraina bisa membalikkan keunggulan itu. Memberdayakan Ukraina untuk menargetkan jalur logistik Rusia, depot pasokan, artileri dan baterai rudal, pusat komando dan kendali, dan pasukan yang diterjunkan akan membuat Rusia jauh lebih rentan daripada sekarang atau besok tanpa bantuan semacam itu.

Ukraina menerbangkan jet era Soviet yang aus karena penggunaan berat dan kerugian yang menyertainya. Jumlah yang berkurang itu hanya meningkatkan ketergantungan pada pesawat yang tersisa, meningkatkan permintaan suku cadang dan semakin mengurangi ketersediaan. Hanya dengan mengganti pesawat tempur itu dengan alternatif Barat, Ukraina dapat berharap untuk mempertahankan wilayah udaranya dan meraih keunggulan atas Rusia.

AS memiliki solusi yang siap. Dengan pensiunnya 48 F-15C/D Eagles yang disetujui kongres, dan 47 F-16C/D Falcons dari Angkatan Udara pada tahun fiskal 2022, bersama dengan 21 A-10 Thunderbolt pada tahun fiskal 2023, AS memiliki persediaan kelebihan pesawat yang siap. yang dapat dengan cepat memiringkan keseimbangan kekuatan dalam perang Rusia/Ukraina—jika AS bertindak cepat. AS juga memiliki MQ-1 Grey Eagles dan MQ-9 Reaper—pesawat yang dikemudikan dari jarak jauh yang dalam jumlah cukup dan digunakan dengan benar sebagai bagian dari kampanye udara terpadu dapat memberikan kemampuan militer yang signifikan yang dapat digunakan untuk melawan agresi Rusia.

Pesawat-pesawat ini, bersama dengan pelatihan yang tepat, dapat menjadi inti dari Angkatan Udara Ukraina yang kebarat-baratan. Mencapai tujuan itu sesegera mungkin adalah tujuan yang benar dan layak.

Hambatan untuk jalan ini terutama politik. Alih-alih menanggapi secara kuat dengan konsekuensi signifikan terhadap kengerian yang ditimbulkan oleh Putin dan militernya terhadap orang-orang tak berdosa, Presiden dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin telah secara bertahap meningkatkan jenis perlengkapan militer yang disediakan, dengan hati-hati meredam tindakan apa pun yang mereka khawatirkan dapat memicu respons yang tidak proporsional. dari Putin.

Beberapa mengutip masalah keamanan materi jika beberapa pesawat yang diberikan ke Ukraina ditembak jatuh dan berakhir di tangan Rusia. Namun pesawat ini telah digunakan selama beberapa dekade dan telah lama terpapar musuh AS. Peralatan yang sangat sensitif dapat dikontrol dengan tepat. Kekhawatiran bahwa pelatihan akan memakan waktu terlalu lama juga tidak masuk akal. Seandainya AS memulai pelatihan seperti itu ketika perang pecah, Ukraina sudah dapat menggunakan sistem ini hari ini.

Pilot Ukraina dengan pengalaman tempur yang cukup dapat dengan cepat beradaptasi dengan F-15 dan F-16 jika diaktifkan dan kemungkinan besar akan memiliki keunggulan yang menonjol atas lawan Rusia mereka. Pengawal Nasional Udara California (ANG) telah memiliki hubungan pertukaran pesawat tempur F-15C/D yang berkelanjutan dengan Angkatan Udara Ukraina sejak 1993. Selama waktu itu, ANG California telah menanamkan pemikiran dan konsep operasi tempur udara gaya AS dengan rekan-rekan Ukraina mereka. . Berkat berbagi itu, komunitas pesawat tempur Ukraina yang kecil namun mampu telah memperoleh permulaan gaya operasional dan pola kebiasaan Barat yang tetap sama sekali asing, bahkan hingga hari ini, bagi Angkatan Udara Rusia pasca-Soviet.

Adapun kekhawatiran tentang eskalasi konflik mengingat pedang nuklir Putin berderak, Barat harus berhati-hati: Menyerah pada ancaman seorang tiran adalah tindakan paling berbahaya yang mungkin dilakukan. Risiko eskalasi selalu ada tanpa memperhatikan tentang tindakan apa yang diambil Barat untuk mendukung Ukraina. Putin telah menunjukkan bahwa dia akan membuat dalih jika lawannya gagal memberinya alasan.

Selama perang Vietnam, Rusia memasok Vietnam Utara dengan 100 persen pesawat tempur mereka, semua sistem rudal darat-ke-udara mereka, dan banyak tank mereka. Memang, Rusia berada di lapangan membantu tentara Vietnam Utara. Baik Rusia dan AS memiliki senjata nuklir pada saat itu, namun konflik tersebut tidak berkembang menjadi penggunaan senjata nuklir. Dengan preseden yang telah ditetapkan, mengapa fakta bahwa Rusia dan AS memiliki senjata yang sama dalam inventaris mereka saat ini mengakibatkan penggunaannya?

Pelajaran dari konflik ini mungkin lebih besar untuk China, yang duduk di sela-sela memperhatikan segalanya. Seperti yang dikatakan oleh kepala MI5 Inggris Ken McCallum baru-baru ini, “Saya yakin dalam mengatakan bahwa China menarik segala macam pelajaran dari apa yang terjadi dengan Rusia dan invasinya ke Ukraina…” Agresi China yang sedang berlangsung di Pasifik atas wilayah dan sumber daya yang disengketakan tidak menunjukkan tanda-tanda pelonggaran, dan preseden yang saat ini sedang dibangun di Ukraina memberi China sedikit alasan untuk mundur. Tanpa memeriksa Putin, China akan berani. Menghentikan China yang termotivasi dan agresif akan terbukti jauh lebih sulit. AS harus memberikan contoh yang kuat sekarang untuk mencegah agresi China di Taiwan, Laut China Selatan, dan Laut Jepang di masa depan.

Pelajarannya tidak kalah pentingnya dengan orang-orang seperti Iran atau Korea Utara. Pesan yang dikirim oleh siapa pun yang ragu-ragu di bawah ancaman nuklir Putin, kemungkinan besar akan ditafsirkan oleh musuh potensial ini bahwa adalah keuntungan mereka untuk memperoleh senjata nuklir secepat mungkin.

Inilah mengapa waktu sangat penting. Komentar oleh para pemimpin AS seperti, "kita berada di dalamnya untuk jangka panjang," meskipun dimaksudkan untuk maksud baik, tidak berguna secara strategis jika menyiratkan kelanjutan dukungan senjata untuk sekadar mempertahankan status quo di ruang pertempuran. Dengan ekonomi yang tertekan di seluruh dunia dan pemilihan umum untuk banyak negara utama, termasuk Amerika Serikat, Barat akan menghadapi tekanan politik yang meningkat untuk melonggarkan sanksi ekonomi terhadap Rusia. Komoditas seperti bahan bakar minyak pemanas rumah di musim dingin. Melanjutkan pendekatan bertahap untuk menghadapi Putin hanya meningkatkan kemungkinan dia akan mampu bertahan lebih lama dari koalisi yang dihadapinya. Putin beralasan bahwa mencabut beberapa bulan—bahkan bertahun-tahun—sanksi adalah harga kecil yang harus dibayar sebagai imbalan atas tujuan strategisnya. Mengingat ambisi Pasifik China, itu mungkin memiliki kalkulus yang hampir sama.

Lima bulan dalam konflik ini, Barat harus menghadapi masalah mendasar ini. Rusia adalah penjajah, warga sipil tak berdosa sedang sekarat, dan preseden yang ditetapkan dalam pertarungan ini sangat berdampak besar bagi dunia pada umumnya. Risiko sebenarnya bukanlah dalam melakukan terlalu banyak untuk mendukung Ukraina, tetapi dalam melakukan terlalu sedikit. Kekuatan udara Barat sebagian besar belum dimanfaatkan, kemampuan mengubah permainan dalam konflik ini. AS memiliki kapasitas untuk menyediakannya. Sudah waktunya untuk memberdayakan Ukraina untuk meruntuhkan pendudukan Rusia dan mendorong pasukan Rusia kembali ke Rusia, daripada hanya berjuang untuk menahan mereka pada posisinya. Menyediakan kekuatan udara barat yang tepat untuk melakukan itu sekarang adalah keharusan kritis bagi Ukraina. Tidak kalah pentingnya bagi AS dan NATO untuk mewujudkan tujuan keamanan mereka sendiri.