Desas-desus yang Menghubungkan James Harden dari Sixers ke Houston Rockets Semakin Keras

Selama beberapa bulan terakhir, ada desas-desus yang mengatakan bahwa guard Philadelphia 76ers James Harden terbuka untuk kontrak ulang dengan Houston Rockets jika dia menjadi agen bebas musim panas ini. Tim MacMahon dari ESPN mulai menyinggungnya sebagai kemungkinan pada bulan Desember (h/t Ben Dubose dari Rockets Wire), sedangkan ESPN's Adrian Wojnarowski melaporkan pada Hari Natal bahwa "Harden dan lingkaran dalamnya telah secara terbuka menimbang" untuk kembali ke Houston.

Pada hari Rabu, rumor tersebut mencapai puncaknya.

“Houston secara luas diharapkan untuk mengejar point guard veteran 13 tahun jika, seperti yang diharapkan, dia menolak opsi pemainnya untuk musim 2023-24,” Sam Amick dan Kelly Iko dari The Athletic melaporkan. "Dan yang lebih mengejutkan lagi, sumber-sumber yang mengetahui pandangan Harden mengatakan bahwa dia sama seriusnya dengan kemungkinan kembali sekarang seperti saat dia meninggalkan kota."

Sepintas lalu, itu sulit untuk dipahami. Sixers saat ini menduduki posisi ketiga di Wilayah Timur dengan rekor 40-21 setelah kemenangan Rabu atas Miami Heat, sementara Rockets memiliki rekor terburuk NBA dengan 13-49. Meskipun Rockets memiliki inti muda yang menjanjikan termasuk Jalen Green dan Jabari Smith Jr., mereka jauh dari persaingan untuk memperebutkan gelar juara saat ini.

Oleh karena itu, "sumber Sixers berpangkat tinggi yang mengetahui operasi tim" memberi tahu Amick dan Iko bahwa mereka "tidak peduli" tentang kemungkinan Harden berangkat ke Houston dengan agen bebas. Dia akan berusia 34 tahun pada bulan Agustus dan belum memenangkan kejuaraan, sehingga Rockets muda yang tidak memiliki kemudi hampir tidak semenarik dari perspektif di lapangan.

Itu mungkin bukan motivasi utama yang menarik Harden kembali ke Houston.

“Dari sudut pandang emosional, sumber yang memiliki pengetahuan tentang pemikirannya terus mempertahankan bahwa sementara kepala dan fokus Harden adalah memenangkan kejuaraan bersama 76ers, hatinya akan selalu ada di Houston,” lapor Amick dan Iko.

Nya wajar untuk dipertanyakan apakah reuni dengan Harden akan menjadi kepentingan terbaik Rockets. Mereka diproyeksikan memiliki liga tertinggi $ 61.7 juta di ruang batas gaji, tetapi kontrak maksimum untuk Harden akan dimulai dari $46.9 juta (berdasarkan saat ini $ 134 juta proyeksi topi). Rockets tidak siap untuk kehilangan agen bebas dampak apa pun di akhir musim ini, tetapi Green, center tahun kedua Alperen Sengun dan inti muda lainnya akan memenuhi syarat untuk perpanjangan dalam beberapa tahun mendatang. Dua offseason berikutnya akan menjadi kesempatan terbaik mereka untuk menambah talenta di agen gratis sebelum ekstensi tersebut mulai diterapkan.

Dari segi usia, Harden tidak berada pada kurva perkembangan yang sama dengan Green, Smith, dan siapa pun yang dipilih Rockets dengan pilihan lotere mereka tahun ini. Rockets bisa dibilang lebih baik merekrut pemain berusia pertengahan hingga akhir 20-an yang bisa tumbuh bersama inti muda mereka, karena Harden kemungkinan akan mengalami penurunan pada saat mereka siap bersaing memperebutkan gelar lagi.

Namun, Rockets sekarang berada di tahun ketiga pembangunan kembali mereka, tanpa akhir yang terlihat. Kesabaran cenderung menipis tanpa kemajuan yang terlihat, dan jika ada, Rockets muda tampaknya akan mengalami kemunduran musim ini.

"Tidak ada peningkatan," penjaga veteran Eric Gordon kepada wartawan pada akhir Desember, sebelum berdagang ke Los Angeles Clippers. “Hal yang sama sepanjang tahun. Kami memiliki margin kecil untuk kesalahan. Ini banyak hal. Itu pola pikir. Anda harus bermain untuk satu sama lain. Lakukan apa yang benar oleh rekan satu tim Anda. Jika Anda melakukannya, itu akan lebih menyenangkan. Anda memberi diri Anda kesempatan yang lebih baik untuk menang.

Wojnarowski melaporkan pada bulan Desember bahwa Rockets memiliki keinginan untuk membuat peningkatan yang signifikan di klasemen musim depan. Meskipun Harden tidak sesuai usia dengan inti muda Houston, dia bisa membuat dampak langsung sebagai playmaker utama dan pencetak gol sekunder. Harden mencetak rata-rata 21.6 poin dan 10.7 assist tertinggi di liga per game dengan Sixers musim ini sambil menembak 45.0 persen secara keseluruhan dan 39.3 persen karir terbaik dari jarak tiga poin.

Sementara Sixers tampak percaya diri dengan kemampuan mereka untuk mengontraknya kembali, beberapa bulan ke depan bisa menjadi penentu. Melakukan playoff yang dalam dan / atau memenangkan kejuaraan berpotensi menarik Harden untuk bertahan. Keluar lebih awal lainnya mungkin membuatnya mempertanyakan apakah dia akan pernah memiliki tembakan gelar yang realistis dengan Sixers, karena mereka memiliki sejumlah pemain rotasi (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels, dan Paul Reed). juga ditetapkan untuk menjadi agen bebas musim panas ini.

Meskipun Sixers memiliki hak Burung Penuh atau Burung Awal di keempat Milton, Niang, McDaniels, dan Reed, kemampuan mereka untuk menambahkan bantuan eksternal di luar musim ini terbatas. Mereka tidak memiliki satu pilihan pun dalam draf tahun ini—mereka memperdagangkan putaran pertama mereka dalam kesepakatan untuk mengakuisisi Harden Februari lalu, dan NBA mencabut pilihan putaran kedua mereka karena gangguan—dan kemungkinan besar mereka hanya akan memiliki $7.0 juta pengecualian tingkat menengah pembayar pajak yang mereka miliki jika mereka menandatangani ulang Harden.

Namun, alternatifnya adalah jauh lebih buruk untuk Sixers.

Jika Harden pergi, bukan berarti mereka tiba-tiba akan memiliki hampir $47 juta ruang gaji untuk menggantikannya. Mereka sudah memiliki $ 117.1 juta gaji yang dijamin di buku mereka untuk musim depan dengan hanya tujuh pemain yang terikat kontrak. Factor in cap memegang untuk agen gratis mereka yang lain, dan mereka cenderung beroperasi sebagai tim over-the-cap terlepas dari apa yang diputuskan oleh Harden.

Pertanyaan tentang masa depan Harden tidak akan hilang. Bagaimana Sixers menavigasi mereka selama bulan terakhir musim reguler dan ke babak playoff dapat membantu menentukan di mana dia akhirnya menandatangani offseason ini.

Kecuali disebutkan lain, semua statistik melalui NBA.com, PBPSstats, Membersihkan Kaca or Referensi Bola Basket. Semua informasi gaji melalui Spotrac or RealGM. Semua peluang melalui Buku Olahraga FanDuel.