Rusia menyia-nyiakan pasukan terakhirnya dalam serangan sia-sia di kota yang tidak berharga

Enam minggu setelah tentara Ukraina melancarkan serangan balasan kembar di timur dan selatan Ukraina, pasukan Rusia di seluruh negeri berkumpul kembali, menggali, mundur. Bersiap untuk serangan Ukraina dan musim dingin yang akan datang.

Ada satu pengecualian. Di sekitar kota Bakhmut, tepat di utara Republik Rakyat Donetsk yang separatis di Ukraina timur, pasukan Rusia, separatis pro-Rusia, dan tentara bayaran dari The Wagner Group melanjutkan operasi berdarah yang putus asa yang mereka mulai sejak Mei lalu. Sebuah serangan yang, meskipun klaim Rusia sebaliknya, telah gagal untuk menghancurkan garnisun Ukraina Bakhmut.

“Musuh sedang mencoba untuk menguasai wilayah yang direbut sementara,” staf umum Ukraina dilaporkan pada hari Jumat. "Pada saat yang sama, itu tidak berhenti mencoba melakukan tindakan ofensif ke arah Bakhmut dan Avdiivka." Avdiivka terletak 25 mil selatan Bakhmut.

Ini hampir tidak masuk akal. Bakhmut tidak memiliki nilai strategis. Analis Barat yang mengamati operasi Rusia di sekitar kota, dan menghitung kerugian Rusia yang meningkat, telah menyimpulkan bahwa operasi Bakhmut … tidak benar-benar tentang Bakhmut. Ini tentang membuat narasi.

“Pasukan Rusia kemungkinan akan terus memalsukan klaim kemajuan di wilayah Bakhmut untuk menggambarkan diri mereka sebagai memperoleh keuntungan di setidaknya satu sektor di tengah kerugian yang terus berlanjut di timur laut dan selatan Ukraina,” Institut Studi Perang di Washington, DC selesai bulan lalu.

Operasi Bakhmut adalah bohong. Dan itu adalah kebohongan yang mengandung lebih berbohong. Narasi keseluruhan yang diharapkan Kremlin adalah bahwa, terlepas dari semua bukti yang bertentangan, pasukannya masih bisa menang di Ukraina. Dan kekuatan yang berkontribusi pada serangan Bakhmut—khususnya, separatis dan Wagner—semuanya mencoba untuk mengambil keuntungan dari kemenangan fiktif.

Wagner, sebuah perusahaan nirlaba yang telah mengirim ribuan pejuangnya ke Ukraina, jelas berharap untuk mengambil bagian yang lebih besar dari industri perang Rusia sementara pasukan konvensional Rusia lemah dari delapan bulan perang yang mahal. Pemodal perusahaan Yevgeny Prigozhin "berebut untuk lebih menonjol," usul ISW.

Motivasi separatis kurang nyata. ISW dikutip “Kepentingan emosional Bakhmut bagi penduduk Republik Rakyat Donetsk yang pro-perang,” tetapi mencatat “sedikit kepentingan lain” kota itu.

Rusia pertama kali menyerang Bakhmut pada bulan Mei selama dorongan Rusia yang lebih luas ke Ukraina timur—sebuah dorongan yang memuncak pada pasukan Rusia yang merebut kota kembar Severodonetsk dan Lysychansk pada bulan Juli. Serangan di Severodonetsk dan Lysychansk sangat mahal bagi pasukan Rusia sehingga mereka tidak punya pilihan selain berhenti.

Ukraina memanfaatkan jeda. Mereka meningkatkan serangan mereka terhadap jalur pasokan Rusia kemudian, pada akhir Agustus dan awal September, melakukan serangan balik.

Serangan balasan timur dengan cepat membebaskan seribu mil persegi Oblast Kharkiv, utara Bakhmut. Serangan balasan selatan telah mendorong pasukan Rusia menuju Sungai Dnipro dan menetapkan kondisi bagi Ukraina untuk membebaskan Kherson yang diduduki.

Sementara rekan-rekan mereka mundur atau menggali, tentara Rusia dan sekutu di sekitar Bakhmut terus berusaha untuk maju. Itu tidak berjalan dengan baik. Bahkan saat artileri menjatuhkan jembatan di seberang Sungai Bakhmutovka dan mengubah pemandangan ke pemandangan bulan, Pasukan Ukraina dari Brigade Bermotor ke-58 bertahan.

Pekan lalu, Rusia mengklaim telah merebut beberapa pemukiman di sekitar Bakhmut. Pejabat Ukraina menolak klaim tersebut. “Pasukan Ukraina telah mempertahankan garis mereka melawan serangan Rusia,” kata ISW.

Yang sangat luar biasa adalah, bahkan jika Rusia mengatakan yang sebenarnya—bahkan jika mereka memenangkan pertempuran untuk Bakhmut—itu tidak akan menjadi masalah kecuali sebagai propaganda. Setelah kehilangan 100,000 orang tewas dan terluka sejak akhir Februari, tentara Rusia berjumbai. Tentara separatis dari "republik" Donetsk dan Luhansk, yang berperang di bawah komando Rusia, mungkin berada dalam kondisi yang lebih buruk.

Tidak jelas berapa banyak pria Wagner yang tewas atau terluka di Ukraina. Pada awal April, seorang analis diperkirakan 3,000 tentara bayaran telah tewas. Berapa pun angkanya saat ini, itu menunjukkan bahwa Wagner musim panas ini mulai merekrut narapidana sebagai tenaga kerja yang bijaksana.

Saat ini pasukan Rusia—reguler, separatis, dan tentara bayaran—memiliki kekuatan tempur ofensif yang sangat kecil. Bahwa mereka semua bersedia membelanjakannya untuk operasi yang memiliki lebih banyak simbolis nilai dari yang sebenarnya militer nilai mengatakan sesuatu yang mendalam tentang prospek Rusia saat musim dingin penuh pertama perang yang lebih luas dimulai.