Tim Sepak Bola Samoa Memiliki Impian Piala Dunia

Seperti banyak anak keturunan Samoa, insting olahraga pertama Faitalia Hamilton-Pama adalah rugby.

“Saya ingin bermain liga rugby tetapi kami pergi ke pertandingan pertama saya dan saya agak malu dan tidak ingin keluar dari mobil dan kemudian ibu saya melihat anak laki-laki yang seharusnya kami mainkan.

“Dia seperti 'nah, Anda tidak bermain liga rugby, saya akan menempatkan Anda dalam olahraga yang lebih aman,'” Hamilton-Pama, kapten tim sepak bola pria Samoa, memberi tahu saya.

Dalam hal rugby, pukulan Samoa jauh melebihi bobotnya. Negara Kepulauan Polinesia memiliki populasi sekitar 200,000 (sama dengan Salt Lake City) tetapi tim persatuan rugby menempati peringkat ke-14 (pria) dan ke-18 (wanita) di dunia. Di liga rugby, kode yang kurang banyak dimainkan, tim putra Samoa telah mencapai final Piala Dunia Liga Rugby pada Sabtu ini, 19 November.

Piala Dunia sepak bola dimulai keesokan harinya. Samoa tidak pernah mendekati final Piala Dunia. Tahun ini, bagaimanapun, Hamilton-Pama dan rekan tim internasionalnya akan menonton dengan harapan lebih dari sebelumnya bahwa suatu hari mereka akan berbagi panggung sepak bola terbesar. Ada rencana ambisius untuk menempatkan sepak bola di peta negara penggila rugby ini.

Setelah kampanye yang gagal, pencarian bakat global

Sebutkan "sepak bola" dan "Samoa" dan beberapa akan mengingat pemecahan rekor Australia, Kekalahan 31-0 dari Samoa Amerika pada tahun 2001. Samoa, tetangga Samoa Amerika yang lebih besar di barat di Samudra Pasifik tengah-selatan, tidak pernah kalah dengan selisih itu. Meskipun telah kehilangan banyak sebelumnya.

Samoa bermain di Konfederasi Sepak Bola Oseania (OFC), yang terlemah dari enam konfederasi FIFA. Samoa tidak hanya tidak pernah mencapai final Piala Dunia pada kelompok usia mana pun untuk pria atau wanita, tim senior juga tidak pernah mencapai tahap ketiga kualifikasi OFC. Di lautan ikan kecil, itu adalah salah satu yang terkecil.

Namun, sekitar dua tahun lalu, Federasi Sepak Bola Samoa memprakarsai rencana untuk meningkatkan kinerja. Manajer baru ditunjuk untuk tim nasional pria dan wanita dan staf teknis dengan pengalaman internasional dipekerjakan.

Bagian dari pemikiran Federasi adalah bidikan yang tidak mungkin di Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan oleh AS, Kanada, dan Meksiko. Dari tahun 2026, turnamen final berkembang dari 32 menjadi 48 tim, untuk pertama kalinya menyerahkan tempat kualifikasi langsung kepada pemenang kualifikasi OFC.

Selandia Baru, tim terkuat di OFC sejak Australia pindah ke konfederasi Asia pada tahun 2006, diperkirakan akan mengambil tempat itu. Namun format baru juga memberikan tempat play-off kepada tim OFC yang finis kedua di grup.

Didukung oleh peluang yang tidak terduga ini, Federasi Samoa memulai upaya rekrutmen global untuk pemain yang memenuhi syarat.

“Dunia, terutama selama masa Covid, adalah tempat yang jauh lebih terhubung. Jadi menemukan pemain yang memiliki warisan dari negara kelahirannya jauh lebih mudah daripada bertahun-tahun yang lalu,” kata Alastair McLae, kepala perekrutan & pencarian bakat Samoa.

“Pada hari pertama saya di proyek, kami bahkan tidak memiliki database pemain yang ada. Sekarang kami memiliki 200 orang Samoa di seluruh dunia yang telah kami lihat dan hampir mendaftar ke federasi.”

Ketika McLae dan timnya bergabung dengan Federasi, tim Samoa "tidak bermain selama tiga tahun", karena pandemi Covid-19 dan kurangnya kesempatan untuk pertandingan kompetitif. Tantangan awal adalah meyakinkan pemain potensial bahwa pendekatan dari Federasi Sepak Bola Samoa bukanlah lelucon.

Tim pramuka membangun jaringan komunitas diaspora Samoa di seluruh dunia dan kemitraan dengan organisasi komunitas, pendidikan, dan amal. Beberapa pemain telah ditemukan dari mulut ke mulut.

Pemain pria dan wanita telah ditemukan di akademi Liga Utama Inggris dan klub La Liga Spanyol, A-League Australia dan Amerika Serikat. McLae mengatakan 95% memenuhi syarat untuk mewakili Samoa melalui warisan kakek nenek. Sebagian besar pemain adalah amatir atau semi-profesional, yang berlaku untuk semua tim OFC kecuali Selandia Baru.

Sekitar 40 paspor Samoa telah diproses untuk pemain baru, dengan 75% dari skuad wanita senior untuk Piala Negara OFC 2022 ditemukan oleh pencari bakat dalam dua tahun terakhir. Untuk kualifikasi Piala Dunia U-20 putra, 18 dari 26 skuad kuat dibina dari klub luar negeri. Tim mencapai perempat final kualifikasi OFC untuk pertama kalinya.

Hamilton-Pama, 29, lahir di Selandia Baru dan lolos ke Samoa melalui ibunya. Dia adalah tukang ledeng magang dan bek tengah untuk Western Springs yang berbasis di Auckland dan menjadi perhatian tim nasional Samoa setelah bermain melawan mereka dalam pertandingan persahabatan.

“Jelas saya tahu Samoa memiliki pengaturan sepak bola tetapi itu bukan sesuatu yang saya miliki di radar saya,” kata Hamilton-Pama, yang melakukan debutnya pada tahun 2015.

“Saya berbicara dengan pelatih saya dan ibu saya dan dia berkata: 'lakukan saja. Ini adalah kesempatan, merupakan berkah untuk dapat mewakili negara Anda apakah itu Selandia Baru atau Samoa.'”

Pramuka Samoa tidak hanya mencari kemampuan taktis dan teknis. Mereka juga mencari orang-orang dengan ciri-ciri kepribadian yang sesuai dengan budaya tim nasional dan para pemainnya yang berbasis domestik.

“Apakah mereka selaras dengan disiplin pemain sepak bola Samoa? Apakah mereka bergairah? Apakah mereka peduli pada orang lain? Apakah mereka berjabat tangan di akhir pertandingan? Kami sedang mencari elemen mental lain dari seorang pemain. Jika Anda bertugas internasional, Anda mewakili negara Anda,” kata McLae.

“Kami mencoba dan mendapatkan lebih banyak pemain muda sehingga kami dapat membangun mereka dalam perjalanan itu daripada menemukan pemain profesional berusia 30 tahun yang tidak tahu apa-apa tentang Samoa. Jika kita menemukan 16, 17, 18, 19, 20 tahun, mereka memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengangkat budaya Samoa dan memiliki karir yang panjang di kancah internasional Samoa.”

Russ Gurr, kepala kepanduan internasional Samoa, adalah mantan analis video sepak bola. Dia berbasis di Edinburgh, Skotlandia, sedangkan McLae berada di Auckland, Selandia Baru. Gabungan “cakupan dunia 24 jam” mereka terbukti berguna dalam upaya mencari pemain.

Gurr mengatakan mereka menginginkan pendekatan kepanduan yang “berkelanjutan”. Mereka tidak hanya menginginkan superstar sekarang, tetapi talenta muda untuk masa depan.

“Jika Anda melihat siklus Piala Dunia, Anda ingin mencapai titik di mana Anda menemukan tim, sekelompok pemain, yang hampir aspiratif untuk penonton yang lebih muda. Jadi, Anda bisa mulai membuat para pemain mengagumi mereka dan ingin bermain sepak bola untuk Samoa di usia yang lebih muda,” katanya.

Rute yang tidak mungkin ke Piala Dunia

Kampanye kualifikasi Piala Dunia 2026 adalah kesempatan langka bagi tim Kepulauan Pasifik untuk menjadi sorotan internasional. Penampilan paling terkenal sebelumnya adalah Tahiti di Piala Konfederasi 2013, di mana tim kebobolan 24 gol dan mencetak satu gol dalam tiga pertandingan.

Dalam kualifikasi OFC, McLae menunjukkan bahwa Samoa bukan satu-satunya negara yang berinvestasi dalam infrastruktur dan kepanduan. Tim seperti Kepulauan Solomon, Papua Nugini, dan Fiji akan menjadi penantang yang kuat.

Namun, ada "kepercayaan diri yang tinggi" Samoa bisa finis di tempat play-off.

“Jika Anda mempertahankan kelompok inti itu bersama-sama, dan ini semua tentang waktu kontak, maka saya pikir kami akan memiliki laju yang sangat baik dan mendorong untuk tempat kedua itu,” katanya.

Hamilton-Pama telah melihat perubahan dalam sepak bola Samoa sebagai "fondasi dan cetak biru bagi kami untuk menjadi pesaing".

“Ada perbedaan besar dalam arah dan profesionalisme dan apa yang ingin kami capai, tidak hanya sebagai individu, tetapi juga sebagai kelompok,” katanya.

“Itu tidak akan mudah. Tapi dari langkah-langkah kecil yang kami buat, saya merasa kami bisa menjadi kuda hitam itu dan pasti menyebabkan beberapa gangguan (di kualifikasi Piala Dunia 2026). Untuk kampanye berikutnya, apakah kami mengamankan tempat kedua atau keluar dari babak penyisihan grup atau apa pun, saya merasa kami memiliki kesempatan untuk mengembangkan sepak bola di pulau-pulau.

“Untuk memberi anak-anak, tidak hanya di pulau tetapi keturunan Samoa, jalan yang berbeda untuk dikejar. Bukan hanya rugby (union) atau liga rugby – sepak bola adalah sebuah pilihan.”

Jika Samoa finis kedua, ia akan memasuki turnamen play-off antarbenua yang terdiri dari enam tim, untuk menentukan dua tempat terakhir Piala Dunia 2026. Tim OFC mana pun yang mencapai play-off akan menjadi underdog yang jelas.

Tapi sementara Samoa di putaran final Piala Dunia masih mustahil, rasanya tidak lagi mustahil. Impian besar dari pulau-pulau kecil setidaknya sedikit lebih dekat.