Mengejutkan, tagihan gas yang 'tidak mungkin' mendorong restoran ke ambang penutupan

Kunci sup khas restoran Vietnam Pho 87 - 16 hingga 20 jam mendidih di atas kompor - terbukti menjadi bencana besar bulan ini. Ketika pemilik Tre Dinh membuka tagihan gasnya untuk bulan Januari, jumlahnya lebih dari $8,000.

Pada bulan Desember, tagihan gas restoran Chinatown kira-kira $800 untuk penggunaan November, menurut Dinh. Tagihan yang dia terima di bulan Januari melonjak menjadi sekitar $2,000, tetapi bahkan mengetahui kenaikan harga lain akan datang, tidak mempersiapkan pemilik restoran untuk tagihan yang dia terima di bulan Februari. Dia salah satu pemilik restoran yang tak terhitung jumlahnya yang menerima tagihan gas Januari setinggi langit, sebagian besar dikreditkan ke biaya grosir gas alam mencapai rekor tertinggi.

Efek riak dirasakan melalui rumah dan bisnis dari 21.8 juta pelanggan Southern California Gas Co., dengan Pacific Gas & Electric juga memperkirakan tagihan gas yang tinggi untuk California Tengah dan Utara musim dingin ini. Bisnis yang membutuhkan metode memasak dengan gas — seperti meja barbekyu Korea, stasiun wajan, dan kompor dan oven bertenaga gas — sekarang membebani pemilik restoran ribuan dolar lebih banyak daripada pengeluaran biasanya, menyebabkan beberapa pemilik mempertimbangkan untuk menutup sementara atau menaikkan harga untuk mengimbangi biaya tersebut. Menambah kekhawatiran yang ada atas inflasi, kesulitan rantai pasokan dan biaya tenaga kerja, beberapa merasa tidak berdaya.

“Itu tidak berakhir begitu saja,” kata Paul Cao, chef-pemilik restoran Irvine, Burnt Crumbs. "Kapan kita akan mendapatkan bantuan?"

Dinh berencana untuk mengambil tindakan.

“Saya sedang menulis petisi atau semacamnya. Saya ingin melawan kota, melawan perusahaan gas, karena ini tidak mungkin.” dia berkata. “Saya tidak hanya mengkhawatirkan kami. Saya khawatir tentang seluruh komunitas.”

Dinh, yang orang tuanya membuka toko pho pada tahun 1987 dan mengambil alih pada tahun 2018, meminta bantuan untuk bisnis yang kesulitan dengan tagihan gas mereka. Dalam upaya untuk membantu restoran lain di Chinatown, Dinh telah mengubah praktik makan di restorannya sendiri selama bertahun-tahun beberapa kali sehari dan mengunjungi tempat lain di lingkungan itu dua atau tiga kali seminggu; baru-baru ini dia mulai makan satu kali di Pho 87 dan satu kali makan di restoran terdekat setiap hari. Saat dia melewati beberapa restoran, dia mendengar hal yang sama: Semua orang terkena harga gas ini, dan semua membutuhkan dukungan.

Kisah berlanjut

"Jika Anda pergi keluar dan makan - bahkan menghabiskan seperti $3 untuk sandwich atau sesuatu - itu hanya memberi harapan kepada semua orang bahwa komunitas mereka ada untuk mendukung mereka," katanya.

Jika harga gas tetap sebanding atau naik lagi, Dinh sedang mempertimbangkan untuk menutup restoran selama sebulan di musim semi. Pokok cuaca dingin, toko pho biasanya mengalami penurunan bisnis saat cuaca menghangat; Cuaca dingin LA saat ini membuat restoran lebih sibuk dari rata-rata untuk bulan Februari, tetapi bulan Maret dan April sering menandai periode sepi tahunan toko. Tagihan gas $ 8,000 lainnya tidak akan sebanding dengan biaya operasi, kata Dinh. Itu juga akan menjadi pilihan yang membuat pernyataan.

“Kita harus membela diri kita sendiri dan apa yang kita yakini,” kata Dinh. “Jika kami terus membuka dan membayar, mereka tidak akan merasa itu mempengaruhi siapa pun. Kita bisa tetap membukanya, tapi kita tidak akan menghasilkan uang. Mereka akan menghasilkan uang.” Namun, jika dia tutup selama sebulan, dia akan merugikan gaji karyawannya; dia berada dalam situasi yang sulit, katanya.

SoCalGas telah menyatakan bahwa perusahaan tidak mendapat untung dari kenaikan biaya gas alam.

Untung bagi Dinh, harga bulan Februari ditetapkan turun dan tagihan yang diterimanya pada awal Maret seharusnya lebih dapat diatur, menurut Southern California Gas Co. harga Februari per term harus turun 68% dari Januari — masih naik dari yang dibayarkan pelanggan pada Desember 2022 dan masih lebih tinggi dari biasanya untuk Februari, secara historis, menurut ke salah satu eksekutif SoCalGas, tetapi penurunan dari lonjakan biaya yang dramatis bulan lalu.

Terlepas dari apakah dia akan menutup restoran untuk sementara, Dinh tahu dia harus menaikkan harga. Dikelilingi oleh catatan, kaus yang ditandatangani, dan sketsa dari pelanggannya, dia mengatakan bahwa dia sama pedulinya dengan penggemar Pho 87 seperti halnya dia terhadap komunitas restoran lokal. Meneruskan biaya kepada tamu adalah pilihan yang sulit dibuat oleh pemilik; dia tahu mereka semua menerima tagihan gas yang tinggi di rumah juga. Biasanya keluarganya menaikkan harga sebesar 25 sen setiap tahun; mengingat tagihan gas terbaru Pho 87, dia mengakui bahwa dia harus menaikkannya $1 menjadi $1.50 untuk makanan pembuka, dan dia hanya berharap pelanggannya akan mengerti.

Tiga blok jauhnya restoran Cina Hop Woo sedang berjuang dengan tagihan gas yang lebih besar.

Pada 9 Februari, keluarga Liang di belakang spesialis barbekyu yang sudah lama beroperasi membuka tagihan gas mereka dan melihat angka yang mengejutkan: $13,656.25. Tarif termal telah melonjak dari biaya $1.05 per unit pada bulan Desember menjadi $3.45 kekalahan pada bulan Januari, membuat pemilik restoran - yang bergantung pada kompor gas untuk menu berbahan bakar wajan dan daging panggang oven - menjadi panik.

"Saya hanya kaget," kata Mary Liang. "Aku harus melakukan pengambilan ganda."

Awalnya mereka mengira itu adalah kesalahan; mungkin seseorang lupa membayar tagihan bulan sebelumnya, sehingga jumlah yang lewat jatuh tempo ditempelkan pada laporan mereka saat ini. Bukan itu masalahnya, dan kemunduran keuangan yang besar menambah kesulitan selama bertahun-tahun yang tidak hanya mencakup simpanan sewa yang dipicu pandemi, yang masih dilunasi oleh keluarga, tetapi juga kematian patriark dan pendiri koki mereka.

Orang tua Liang mendirikan Hop Woo pada tahun 1993. Setelah itu 2022 kematian chef Yening “Lupe” Liang — terkenal karena instating menu tiga bahasa yang inovatif di restoran - restoran tersebut dijalankan terutama oleh ibu pemimpin dan salah satu pendiri Judy Liang dengan bantuan dari putri, keponakan, dan anggota keluarga lainnya. Kemunduran terasa tiada henti.

Mary Liang mengatakan tagihan restoran sebelumnya menelan biaya sekitar $5,000 hingga $6,000 per bulan. Mereka telah diberitahu bahwa tagihan mereka berikutnya harus jauh lebih rendah, tetapi itu tidak memberikan ketenangan pikiran. “Sangat tidak pasti karena bisa naik kapan saja,” katanya. “Jadi meskipun lebih rendah untuk bulan depan ini, kita tidak pernah tahu apakah akan naik lagi di masa depan.”

Jika tagihan lain dari jumlah itu tiba, Liang mengatakan biaya operasi tidak akan berkelanjutan. Untuk saat ini, keluarga telah mengatur rencana pembayaran dengan SoCalGas untuk membayar jumlah yang harus dibayar selama empat bulan; setelah pembawa acara "Makanan Baik" KCRW Evan Kleiman membagikan foto tagihan Hop Woo di Instagram, Liang mengatakan kontribusi mulai mengalir masuk melalui halaman GoFundMe era COVID restoran tersebut. Liang mengatakan bahwa mereka telah mengumpulkan sekitar $2,000 untuk tagihan bensin mereka dan setiap hal itu membantu, termasuk pesanan takeout sederhana.

Tagihan gas Januari yang tinggi jauh melampaui Los Angeles.

Paul Cao, koki eksekutif-pemilik Burnt Crumbs di Irvine, mengatakan bahwa dia telah mempersiapkan diri untuk kenaikan biaya setelah dia mendengar tentang harga gas yang akan datang. Pada bulan Desember, tagihan gas restorannya sekitar $700 - relatif rata-rata. Pada bulan Januari, meningkat menjadi sekitar $1,000. Ketika dia membuka tagihannya pada bulan Februari, jumlahnya melonjak menjadi $1,626.

Seperti Liangs, Cao mengatakan tagihan gasnya yang sangat besar ditopang oleh hit nonstop yang dialami restorannya: Setelah bertahun-tahun beroperasi selama pandemi, dia harus menghadapi biaya tenaga kerja yang tinggi karena kekurangan pekerja. Masalah rantai pasokan dan harga pangan yang tinggi datang berikutnya. Kemudian harga telur meroket.

Sebelum COVID-19, dia memiliki tiga restoran fisik. Sekarang hanya Burnt Crumbs — tempat makan siang populer yang terkenal dengan sandwich gourmet — dan dua truk makanannya. Seperti Dinh, dia harus membebankan sebagian dari biaya tersebut kepada konsumen: Sebelum pandemi, sandwichnya berharga sekitar $10. Sekarang mereka menjalankan $12.50 sampai $13. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika harga gas terus naik.

"Kami tidak bisa menjual sandwich seharga $25," kata Cao. Tidak seperti restoran milik perusahaan, Cao dan pemilik lainnya mengatakan restoran kecil seperti milik mereka tidak memiliki fleksibilitas untuk menghadapi perubahan dramatis seperti itu. “Jika mereka terus menaikkan harga gas sebesar 60% setiap bulan, kami tidak akan bertahan lama,” kata Cao.

Bagi mereka yang mengandalkan gas untuk oven pizza, biayanya sangat tidak terhindarkan.

Tagihan gas melonjak rata-rata $ 400 di Terrace by Mix Mix, di mana koki-pemilik Ross Pangilinan menyajikan pizza musiman dan piring yang dapat dibagikan dengan perapian di South Coast Plaza Costa Mesa. Pangilinan juga memiliki ReMix Kitchen Bar di Long Beach dan merupakan pemilik Populaire - bistro Cal-French modern juga di South Coast Plaza - tetapi mengatakan tagihan gas melonjak terutama di Terrace karena oven pizza bertenaga gas di dapur.

"Saya tidak akan berhenti membuat pizza," katanya. "Kami hanya perlu melihat menu kami dan melihat di mana kami dapat menaikkan harga sambil tetap memberikan nilai."

Biaya bahan bakar naik lebih dari dua kali lipat — dari $700 menjadi $1,800 sebulan — di Breezy di San Juan Capistrano, tetapi menaikkan harga menu saat ini bukanlah pilihan bagi Jasmin Gonzalez, salah satu pemilik tempat makan siang yang terinspirasi dari Kepulauan Pasifik. Restorannya baru saja dibuka pada bulan November, dan akan "merugikan" pada saat ini, katanya.

“Saya tidak bisa melakukan itu kepada pelanggan kami. Saat Anda mendapatkan kepercayaan dari pelanggan di komunitas Anda, segera setelah Anda mengubah sesuatu, itu akan mengacaukannya,” kata Gonzalez. "Saat ini, aku hanya harus memakannya."

Gonzalez, juga co-pemilik Primal Cut di Stanton, mengatakan dia ingin tahu seperti apa tagihan gas bulan depan. Jika tagihan gas berlanjut dengan kecepatan seperti ini, dia berkata pada akhirnya dia harus menaikkan harga di musim panas.

"Aku benar-benar tidak punya pilihan," katanya. "Pada titik tertentu, sesuatu harus diberikan."

Kisah ini awalnya muncul di Los Angeles Times.