Sixers Tidak Dapat Mengandalkan James Harden Versi Houston Untuk Menyelamatkan Mereka

Kavaleri akan segera tiba untuk Philadelphia 76ers, tepat pada waktunya.

Center All-Star Joel Embiid melewatkan dua game pertama dari seri playoff putaran kedua Sixers melawan Miami Heat saat ia terus pulih dari patah tulang orbital dan gegar otak yang dideritanya Kamis lalu dalam kemenangan penutupan Game 6 mereka atas Toronto Raptors . Namun, Sixers meningkatkannya pada Jumat sore menjadi diragukan setelah dia menyelesaikan protokol gegar otak, menurut beberapa laporan.

Embiid "melakukan segala yang mungkin untuk bermain" meskipun masih berurusan dengan fraktur orbitalnya dan ligamen ibu jari robek yang dideritanya di Game 3 melawan Raptors, menurut Syams Charania dari The Atletik. Either way, beban penciptaan ofensif setengah lapangan kemungkinan akan sekali lagi jatuh pada James Harden.

Bagaimana Harden menyeimbangkan tanggung jawabnya sebagai playmaker dan pencetak gol akan sangat menentukan apakah Sixers dapat kembali ke seri ini atau apakah mereka akan jatuh ke hole 3-0 yang hampir tak dapat diatasi.

Ketika Sixers memperoleh Harden dalam kesepakatan blockbuster pada tenggat waktu perdagangan, sepertinya mereka mungkin telah menemukan bagian yang hilang untuk teka-teki kejuaraan mereka. Dia salah satu playmaker terbaik liga, dan dia segera mulai menghasilkan upaya tembakan yang lebih mudah untuk Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris, dan pemain pendukung Sixers lainnya.

Namun, dia bukan lagi pemain yang memimpin liga dalam mencetak gol selama tiga tahun berturut-turut menjelang akhir masa jabatannya di Houston. Siapa pun yang mengira dia akan berubah kembali menjadi pemain itu tanpa kehadiran Embiid telah salah menaruhkan harapan.

Entah karena efek cedera hamstring yang berkepanjangan yang dia rawat sejak tahun lalu atau Father Time, Harden tidak lagi memiliki pukulan yang konsisten dari para pemain bertahan dan masuk ke ring. Dia mem-flash-nya sesekali — termasuk dengan dunk yang eksplosif di awal Game 6 melawan Toronto—tetapi dia tidak bisa mengandalkannya sebanyak yang dia lakukan selama masa jayanya.

Masalah yang lebih besar untuk Harden melawan Miami, bagaimanapun, adalah ketidakhadiran Embiid. Tanpa kawan besar di lantai, Heat mencurahkan lebih banyak perhatian defensif mereka ke Harden.

Di Game 1, 12 dari 13 upaya tembakan Harden dilakukan, menurut ESPN Stats & Information (melalui ESPN's Ramona Shelburne). Mereka juga menggandakannya sembilan kali.

“Rata-rata bek terdekat pada upaya tembakan Harden adalah 3.7 kaki jauhnya, menurut Second Spectrum,” tambah Shelburne. "Itu adalah jumlah pemisahan terkecil ketiga dalam permainan untuk Harden musim ini dan jumlah terkecil dalam pertandingan playoff untuk Harden dalam dua tahun."

Itu bahkan lebih buruk di Game 2 pada hari Rabu.

“Rata-rata jarak antara Harden dan bek Heat terdekat di Game 2 adalah 3.1 kaki, per Second Spectrum, yang paling dekat dalam game mana pun untuk Harden selama tiga musim terakhir,” menurut Shelburne. “Sebagai perbandingan, ketika Embiid berada di lapangan bersamanya, jarak itu bertambah menjadi 4.3 kaki.”

Dengan Heat yang mencurahkan begitu banyak perhatian defensif kepadanya, Harden telah beralih lebih ke mode playmaking.

“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan hanya menempatkan dua pada bola dan mencoba untuk menyangkal saya pada dasarnya di seluruh lapangan,” kata Harden kepada wartawan setelah Game 2. “Jadi itu memberi orang-orang kami lebih banyak ruang untuk menjadi agresif jika mereka pergi. untuk menyangkal saya di mana pun saya berada di lantai.

Namun, rekan satu timnya belum menguangkan penampilan itu. Setelah menembakkan 6-of-34 yang mengerikan dari jauh di Game 1, mereka tidak jauh lebih baik di Game 2. Mereka menembak 8-of-30 dari pusat kota, meskipun mereka 30-of-54 dari jarak dua poin.

Terlepas dari kesengsaraan penembakan itu, Harden telah mengumpulkan 14 assist tertinggi tim melalui dua game pertama seri ini. (Tidak ada Sixer lain yang memiliki lebih dari lima.) Namun, NBA.com memuji Harden dengan 27 potensi assist, yang berarti rekan satu timnya telah melewatkan lebih dari selusin percobaan tembakan terbuka yang dia buat.

“Ketika saya mendapat kesempatan untuk menyerang dan menjadi agresif, dan lantai itu telah terbuka sedikit, maka saya bisa pergi,” tambah Harden setelah Game 2. “Beri mereka pujian, tapi saya merasa jika kami membuat sedikit [lebih ] tembakan, dan saya terus mengatakan itu, tetapi itu membuka lantai sedikit lebih banyak. Anda harus menghormati penembak kami, sekarang celah kami sedikit lebih terbuka.”

Jika penembak Sixers dapat menguangkan beberapa lagi dari penampilan terbuka itu, Heat mungkin harus memikirkan kembali strategi pertahanan mereka melawan Harden. Potensi kembalinya Embiid juga bisa menggeser keseimbangan seri.

Tidak realistis untuk mengharapkan Embiid menjadi dirinya yang sekaliber MVP segera. Jika dia bermain di Game 3, dia akan mengenakan topeng — yang mengganggunya ketika dia menderita cedera serupa pada tahun 2018 — dan dia masih memiliki ligamen ibu jari yang robek yang menghambatnya sepanjang seri Raptors.

Namun, bahkan Embiid yang dikompromikan secara fisik akan lebih merupakan senjata serba bisa daripada DeAndre Jordan atau Paul Reed, keduanya telah melahap bagian terbesar dari menit di tengah di tempatnya.

Kapan pun Embiid mampu membangun posisi tiang yang dalam, Heat harus menaungi beberapa pemain bertahan. Heat tidak mampu mengubah 1-5 seperti yang mereka lakukan melawan Jordan dan Reed dan meninggalkan pemain yang lebih kecil menjaga Embiid, yang bisa membebaskan lebih banyak ruang bagi Harden untuk beroperasi.

Bagaimanapun, nilai utama Harden bagi Sixers adalah sebagai playmaker, bukan sebagai pencetak gol. Embiid, Maxey dan Harris semuanya ada di sana untuk berbagi beberapa beban penilaian, tetapi tidak satupun dari mereka yang dapat membuat tembakan untuk orang lain seperti Harden.

Wajar untuk bertanya-tanya apakah versi Harden yang dikurangi ini bernilai kontrak maksimal lima tahun senilai $270 juta di luar musim ini, tetapi itu adalah pertanyaan yang harus dijawab setelah babak playoff. Untuk saat ini, Sixers yang diunggulkan hanya bisa berharap Embiid dapat kembali di Game 3 dan dapat membantu memulihkan keseimbangan hierarki ofensif mereka.

Kecuali disebutkan lain, semua statistik melalui NBA.com, PBPSstats, Membersihkan Kaca or Referensi Bola Basket. Semua informasi gaji melalui Spotrac.