Perlombaan luar angkasa untuk menghubungkan satelit ke ponsel dengan Apple, SpaceX, AT&T

Perlombaan untuk menyediakan internet berkecepatan tinggi dari satelit sedang berlangsung – tetapi kompetisi lain yang lebih ambisius, untuk terhubung langsung dari luar angkasa ke perangkat seperti smartphone, dimulai dengan sungguh-sungguh awal tahun ini.

Potensi pasar yang belum dimanfaatkan - yang bergantung pada, tetapi melampaui, mengirim teks melalui ruang angkasa - memacu kisah dua strategi: Mereka yang memasang antena khusus di telepon, versus mereka yang memasang antena bertenaga tinggi di satelit itu sendiri. Untuk beberapa perusahaan, itu berarti miliaran dihabiskan untuk apa yang bisa berakhir dengan pendekatan yang merugi.

“Industri satelit benar-benar ceruk dan – jika mereka dapat memanfaatkan miliaran smartphone yang terhubung – mereka dapat mulai berbicara tentang ukuran pasar yang jauh lebih besar daripada yang pernah dapat mereka tangani sebelumnya. Semuanya sebelumnya telah mencapai jutaan, ”Caleb Henry, analis senior di firma riset butik Quilty Analytics, mengatakan kepada CNBC.

Sejumlah proyek dan mitra – dari Apple, Iridium, RuangX, T-Mobile dan AT & T, antara lain – telah muncul pada tahun 2022, pada berbagai tahap pengembangan untuk terhubung langsung ke smartphone. Sudah lama menjadi impian para visioner komunikasi satelit, tetapi telepon satelit yang besar, khusus dan biasanya mahal tidak memiliki daya tarik massal.

Sekarang, sebuah evolusi teknologi sedang membenahi perlombaan untuk menyempurnakan komunikasi berbasis ruang angkasa, menurut Patricia Cooper, pendiri Constellation Advisory dan mantan wakil presiden SpaceX untuk urusan pemerintahan satelit.

"Salah satu perbedaan [dari generasi sebelumnya] adalah kemampuan satelit saat ini di orbit rendah Bumi, yang berarti bahwa mereka mungkin dapat mengirimkan lebih dari sekadar jenis teks tipis, atau hampir seperti layanan pager," kata Cooper. .

SpaceX musim panas ini mengumumkan kemitraan yang memungkinkan pengguna T-Mobile mengirim pesan dari tempat yang tidak terjangkau oleh menara seluler terestrial, memanfaatkan satelit Starlink generasi kedua SpaceX.

CEO Elon Musk mengatakan satelit Starlink yang lebih besar dan ditingkatkan akan menampilkan antena lebar yang dapat mentransmisikan langsung ke perangkat seluler, dengan T-Mobile berharap pada akhirnya menambahkan panggilan suara melalui satelit.

Sementara SpaceX memiliki meluncurkan lebih dari 3,000 satelit generasi pertama sejauh ini, menambahkan layanan langsung ke telepon akan membutuhkan ribuan lagi.

Kemitraan ini mirip dengan yang dibuat oleh AST SpaceMobile. Perusahaan bulan lalu menempatkan satelit uji kedua di orbit dan memiliki kesepakatan dengan telekomunikasi seluler, termasuk AT & T, Vodafone dan Rakuten. Perusahaan satelit go public melalui SPAC tahun lalu dan telah mengumpulkan hampir $600 juta hingga saat ini.

Jaringan AST akan terdiri dari lebih sedikit satelit daripada konstelasi Starlink, tetapi masih membutuhkan hampir 250 untuk dikerahkan untuk cakupan global.

Usaha swasta Lynk Global juga bertujuan untuk menyediakan menara seluler di luar angkasa dari satelit, dengan rencana untuk beberapa ribu konstelasi dalam beberapa tahun. Lynk telah mengumpulkan sekitar $25 juta sejak didirikan pada tahun 2017. Sejauh ini, Lynk telah menerbangkan lima satelit uji ke orbit.

Perusahaan mengumumkan telah mengirim "pesan teks pertama di dunia dari satelit di orbit ke ponsel standar di darat" pada awal 2020.

Dan sementara beberapa membangun jaringan satelit, pemain utama lainnya mengincar inovasi terkait Bumi, dengan sistem yang bergantung pada antena khusus di telepon.

Apple – penyedia komunikasi telepon pintar satelit terkemuka sejauh ini, meskipun dalam kapasitas terbatas untuk memulai – baru-baru ini mengumumkan fitur darurat model iPhone 14 yang memanfaatkan teknologi. Dalam kemitraan dengan Bintang global, fitur ini memungkinkan pengguna untuk mengirim pesan teks terkompresi dari iPhone 14s melalui satelit.

Apple akan menghabiskan lebih dari $400 juta untuk memanfaatkan sebagian besar jaringan Globalstar dan menambahkan lebih banyak satelit ke dalamnya.

Iridium, penyedia lama komunikasi satelit untuk telepon khusus, belum mengumumkan mitra untuk layanan direct-to-smartphone. Tetapi CEO Matt Desch bulan lalu mengatakan kepada CNBC pada konferensi Pekan Bisnis Satelit Dunia 2022 bahwa perusahaannya telah "mengerjakan peluang itu."

Iridium mengharapkan untuk menyelesaikan kontrak dengan mitra smartphone pada akhir 2022, dengan Desch mengatakan bahwa "layanan kami akan menjadi hari pertama global" ketika diluncurkan.

Perusahaan harus mengatasi rintangan teknologi dan peraturan utama untuk membawa jaringan yang telah lama dibayangkan ini ke pasar.

“Layanan sejauh ini semuanya dimulai dengan layanan intensif paling minimal yang dapat mereka berikan — dan itu adalah SMS,” kata Henry dari Quilty Analytics. “Kesaksian nyata tentang tingkat layanan yang dapat diberikan oleh masing-masing perusahaan ini pada akhirnya akan bergantung pada berapa banyak satelit yang dapat mereka luncurkan, seberapa kuat satelit itu, dan jumlah spektrum yang dapat mereka akses. ”

Baik Henry dan Cooper mengatakan peraturan yang tidak diketahui seputar jenis layanan ini akan secara khusus menantang jaringan perusahaan. Telekomunikasi adalah "area yang sangat diatur," kata Cooper, dan "tidak banyak skenario di mana aturan pertama kali dibuat untuk inovasi teknologi baru."

Dia juga menekankan ruang lingkup pasar yang sebenarnya, dan betapa menguntungkannya itu, masih harus dilihat.

“Saya tidak berpikir kita tahu bagaimana ini akan dibayar. Kami tidak tahu apakah pasar akan ditentukan oleh berapa banyak perusahaan seluler akan membayar perusahaan satelit untuk bermitra dan berinvestasi [dalam infrastruktur konstelasi], atau apakah itu akan dibayar oleh konsumen dan itu akan menambah sen pada tagihan Anda dan itu akan mengalir ke perusahaan satelit,” kata Cooper.

"Sampai kita tahu itu, kita tidak bisa mengetahui skala," tambah Cooper.