Mengejutkan Banyak Orang, SOCOM Memilih Pesawat Ag yang Sangat Dimodifikasi Ini Untuk Pergi Dari Ladang Jagung Ke Medan Perang

Komando Operasi Khusus AS telah memilih pesawat terbang yang didasarkan pada pembersih tanaman yang terkenal untuk menjalankan misi Armed Overwatch-nya, melakukan operasi kontraterorisme dan peperangan tidak teratur di tempat-tempat seperti Afrika. AT-802U Sky Warden, diproduksi oleh L3Harris TechnologiesLHX
dan pembuat pesawat pertanian Air Tractor, mengalahkan pesawat yang lebih terkenal dari Textron Aviation dan Sierra Nevada untuk memenuhi persyaratan SOCOM.

Program Armed Overwatch membayangkan armada hingga 75 pesawat sayap tetap yang relatif murah, fleksibel, yang dapat dikerahkan ke lokasi yang sulit, dengan sedikit dukungan logistik untuk bertindak sebagai aset intelijen, pengawasan dan pengintaian, dan serangan presisi. Kompetisi untuk menyediakan pesawat yang sesuai dimulai pada Mei tahun lalu ketika SOCOM menghadiahkan total $19.2 juta kepada lima perusahaan untuk mendemonstrasikan alternatif turboprop berbiaya rendah.

Awal tahun ini lapangan dipersempit menjadi tiga kandidat – L3 Harris 'Sky Warden, AT-6 Wolverine dari Textron Aviation Defense dan MC-145B Coyote dari Sierra Nevada Corp. Misi Armed Overwatch pada dasarnya dipandang sebagai kombinasi dari peran ISR yang sekarang diisi oleh U-12A Draco berbasis Pilatus PC-28 dan perpanjangan dari program pesawat Light Attack Angkatan Udara yang dibatalkan (2009-2020).

Mengingat pencampuran peran, banyak pengamat berpikir bahwa badan pesawat seperti Textron akan memiliki keunggulan. USAF, yang sudah lama akrab dengan pelatih T-6 yang menjadi basis Wolverine, mengakuisisi dua AT-6 pada tahun 2020 dan Angkatan Udara Kerajaan Thailand memesan delapan turboprop bermesin tunggal untuk tugas serangan ringan pada tahun 2021. Pada akhir tahun Juli, Textron mengumumkan bahwa Angkatan Udara telah memberikannya Sertifikasi Tipe Militer, “membuka jalan untuk melanjutkan penjualan global pesawat serang ringan.”

MC-145 Sierra Nevada, turboprop bermesin ganda bersayap tinggi yang diturunkan dari lepas landas dan mendarat pendek, kargo ringan dan mengangkut penumpang Polandia PZL M28 Skytruck, sudah digunakan dengan Komando Operasi Khusus Angkatan Udara sebagai C-145A Combat Anjing hutan. Kemampuan MC-145 untuk menyebarkan diri, membawa tim pendukungnya sendiri, operator khusus atau korban selain awak pesawatnya dipandang sebagai peningkatan seperti tampilan pesawat kargonya.

“Tanda tangan” sederhana ini selaras dengan filosofi operasional awal U-28A yang akar sipilnya bisa dibilang memungkinkannya mendarat di tempat-tempat seperti Somalia tanpa menarik terlalu banyak perhatian pada dirinya sendiri atau operator khusus di dekatnya.

The Sky Warden, lebih besar dari AT-6, tampak lebih militeristik daripada kain lap tanaman Air Tractor AT-802 asalnya, dan tidak akrab dengan militer AS dipandang sebagai tembakan yang lebih panjang. Apa yang menyebabkan timbangan?

SOCOM belum memberikan jawaban pada waktu pers tetapi kemampuan Sky Warden untuk membawa muatan yang lebih besar daripada pesawat bermesin tunggal mana pun yang dievaluasi untuk Armed Overwatch penuh dengan Common Launch Tube (mampu menembakkan rudal Griffin, drone, dan amunisi kecil lainnya ) yang disukai oleh komunitas operasi khusus tidak diragukan lagi menarik.

Presiden intelijen, pengawasan, dan pengintaian L3 Harris, Luke Savoie, mengatakan kepada saya bahwa sistem misi, sensor, dan paket avionik AT-802U yang sangat terintegrasi adalah pembeda lain untuk Sky Warden. Kemampuannya untuk membawa banyak sensor dan hingga tujuh garis pandang taktis dan di luar garis pandang radio kemungkinan menarik bagi tim darat pasukan khusus.

“Perbedaannya ada pada sistem misi dan totalitas paketnya,” tegas Savoie. “[Kandidat Armed Overwatch] lainnya memanfaatkan sistem misi dari pesawat yang tidak pernah dimaksudkan untuk melakukan hal-hal yang [SOCOM] inginkan untuk dilakukan.”

Seperti biasa, harga mungkin menjadi faktor terbesar. Dalam sebelumnya bagian di Sky Warden, Savoie mengatakan kepada saya bahwa dia "sangat yakin" bahwa pesawat itu akan kompetitif dari segi biaya. Tidak ada angka biaya terbang yang diberikan oleh L3 Harris tetapi pengurangan matematika sederhana dari pemberian kontrak program awal sebesar $ 170 juta untuk enam pesawat dan sistem produksi awal tingkat rendah yang diumumkan pada hari Senin secara efektif menempatkan Sky Wardens awal di suatu tempat di kisaran $ 20 juta per salinan .

Kuantitas Penuh, Kontrak Pengiriman Tidak Terbatas mencakup plafon biaya sebesar $3 miliar. Untuk saat ini, L3Harris berencana untuk dengan cepat memodifikasi prototipe demonstrator Armed Overwatch ke dalam konfigurasi produksi "dan menyediakan pengujian sistem senjata pelanggan dalam waktu sekitar enam bulan," menurut sebuah tekan rilis.

Sextet LRIP 1 Sky Wardens akan diproduksi mulai tahun 2023 sebagai “pesawat hijau” dengan sayap kekuatan tinggi khusus di Traktor UdaraOlney, pabrik Texas. Juru bicara Air Tractor, Tom Menker, mengatakan bahwa perusahaan baru-baru ini memperluas fasilitasnya di sana dengan perhatian khusus pada jalur AT-802 dan memiliki rencana untuk ekspansi lebih lanjut dalam waktu dekat. Dia menambahkan bahwa 2022 akan menjadi tahun rekor bagi pembuat pesawat Ag tetapi memastikan akan memiliki kapasitas yang cukup untuk memenuhi persyaratan pengiriman untuk Sky Warden bergerak maju.

Green AT-802 akan diterbangkan dari Texas ke pusat modifikasi L3 Harris di Tulsa, Oklahoma di mana mereka akan mendapatkan avionik, kereta toko dan paket peralatan lainnya yang ditambahkan. Pengujian sistem senjata harus dimulai pada atau mendekati akhir tahun dan SOCOM memperkirakan Sky Warden akan mencapai kemampuan operasi awal pada tahun fiskal 2026, dan kemampuan operasi penuh pada tahun 2029.

Tahun lalu, Komandan SOCOM Jenderal Richard Clarke, mengatakan kepada kongres bahwa dia dibayangkan empat skuadron operasional dari 15 pesawat Armed Overwatch dengan satu dikerahkan pada waktu tertentu sementara tiga lainnya menjalankan rotasi pelatihan di AS Skuadron kelima yang terdiri dari 10 hingga 15 pesawat akan digunakan untuk pelatihan transisi tipe.

Penghargaan kontrak menempatkan pesawat yang menarik di tangan SOCOM yang secara periferal memungkinkan Angkatan Udara untuk secara operasional memeriksa konsep serangan ringan yang telah lama diinginkan. SOCOM mengatakan Berita Pertahanan itu tidak akan segera berusaha untuk menghentikan U-28A saat melantik Sky Wardens, mengatakan bahwa Draco tetap dibutuhkan untuk ISR dan operasi bantuan kemanusiaan.

Tim L3 Harris-Air Tractor secara alami akan mencoba memanfaatkan kemenangan, mungkin menarik bagi operator pendahulunya Pedang Panjang AT-802 pesawat serang ringan itu dijual ke Yordania, Mesir, Yaman, Uni Emirat Arab dan Departemen Luar Negeri AS.

“Siapa pun yang melihat perlunya pesawat multiperan yang dapat terbang 11 jam, membawa hingga empat sensor, enam hingga tujuh garis pandang taktis dan di luar radio garis pandang dan 6,000 pon ordonansi harus tahu bahwa kami mampu memproduksi secara paralel dengan semua kewajiban kami yang lain,” kata Savoie.