Startup Hipersonik Swiss Destinus Tampaknya Ditakdirkan Untuk Jalur Yang Sama Seperti Mitra AS

Destinus menggunakan tagline optimis "Reaching the Future Faster" untuk menunjukkan dorongannya untuk mengembangkan pesawat hipersonik jarak dekat otonom bertenaga hidrogen cair. Tapi seperti startup pesawat hipersonik Amerika, garis waktu, misi inti, dan jalur menuju profitabilitasnya berubah setiap tahun, menempatkannya pada lintasan yang hiperbolik dan hipersonik.

Meskipun berbasis di Canton Vaud, Swiss, tujuan mempekerjakan tim yang terdiri dari sekitar 80 insinyur dan ahli aerodinamika yang tersebar di beberapa lokasi Eropa dari Jerman dan Prancis hingga Spanyol. Yang terakhir penting bagi perusahaan muda (didirikan tahun 2021) yang baru saja menerima dua hibah penelitian dari Kementerian Pertahanan Spanyol.

Yang pertama mendanai pembangunan fasilitas pengujian di dekat Madrid untuk mesin hidrogen bernapas udara yang desainnya akan diikuti oleh Destinus dengan OEM mesin Spanyol, ITP Aero. Hibah kedua mendanai penelitian aspek propulsi bertenaga hidrogen cair dengan maksud untuk mengadaptasi mesin jet yang ada ke pesawat bertenaga hidrogen supersonik di masa depan.

Bersama-sama, mereka akan menyalurkan sekitar 10 juta Euro ke Destinus, menurut pendiri perusahaan Mikhail Kokorich. Kepentingan mereka sama simbolisnya dengan finansial karena mereka mewakili, bersama dengan hibah yang lebih kecil dari Uni Eropa Horison dana penelitian, satu-satunya pekerjaan luar yang sejauh ini menarik startup. Mereka menambah $29 juta dalam pendanaan awal yang dikumpulkan Destinus dari ekuitas swasta Februari lalu.

Secara total, perusahaan telah mengumpulkan sekitar $50 juta sejauh ini menurut Kokorich. Itu jauh dari "miliar [Swiss] Francs" atau sekitar $ 1 miliar Kokorich telah dikutip mengatakan perlu mewujudkan ambisinya untuk membangun pesawat hipersonik bertenaga hidrogen komersial.

Akan seperti apa pesawat hipersonik itu dan kapan kita akan melihatnya adalah pertanyaan umum bagi siapa saja yang mengikuti startup Amerika seperti Hermeus dan Venus atau calon pembuat supersonik dari Ledakan dan Aerasi untuk eksosonic. Jawabannya biasanya cair, yah… hidrogen cair.

Masa Depan yang Cepat

Destinus menjabarkan visinya di pos Mengapa Mikhail Kokorich Membangun Startup Luar Angkasa di website perusahaannya. Ini adalah visi yang telah diulang Kokorich untuk sejumlah media dalam beberapa tahun terakhir. Singkatnya, seperti ini;

Destinus ingin merevolusi transportasi udara dengan pesawat hipersonik hibrida yang menggabungkan mesin turbojet bernapas udara berbahan bakar hidrogen untuk lepas landas, mendarat, dan penerbangan dengan kecepatan subsonik dan supersonik dengan mesin roket cryogenic (ramjet) terpisah yang akan mendorong pesawat ke kecepatan hipersonik . Hasilnya adalah sebuah hyperplane yang naik ke ketinggian mendekati ruang angkasa, berakselerasi hingga Mach 15. Itu akan dapat mencapai Australia dari Eropa dalam 90 menit “dengan cara yang netral iklim”.

Tapi tidak seperti rekan-rekan Amerika, Destinus tidak bertujuan untuk membangun pesawat hipersonik subskala tak berawak untuk militer sebelum akhirnya mengembangkan dan menerbangkan pesawat hipersonik. Sebaliknya, perusahaan bertujuan untuk membangun pesawat kargo super cepat, yang mampu mengirimkan kargo udara mendesak ke mana pun di planet ini dalam enam hingga 12 jam, bukan 24-72 jam saat ini, “dan dengan biaya yang sebanding”.

Destinus mengklaim ini akan terjadi pada apa yang dianggap kebanyakan orang sebagai kecepatan hipersonik. Penerbangan antarbenua komersial pertama dari kapal kargo udaranya (dengan muatan satu ton) “direncanakan pada tahun 2025,” kata blog internalnya, “dengan tahap akhir 100 ton di seluruh dunia pada tahun 2029. Ribuan hyperplane dan 1000 karyawan diharapkan sudah beroperasi pada saat itu.”

Di mana ribuan hyperplanes mungkin berasal adalah tebakan siapa pun. Perusahaan hipersonik sektor swasta lainnya yang saya ajak bicara di latar belakang mengakui bahwa pesawat hipersonik komersial sudah bertahun-tahun di depan mata dan bahkan saat itu, kemungkinan jumlahnya terbatas.

Meskipun kami tidak membahas kebijaksanaan konvensional ini secara khusus saat saya berbicara dengan Kokorich minggu lalu, dia tampak tidak gentar dengan prospek bisnis pesawat hipersonik.

Pendiri Destinus adalah seorang emigran Rusia yang latar belakangnya termasuk mendirikan perusahaan transportasi dan infrastruktur di luar angkasa, momentum, serta perusahaan ruang dan barang konsumen lainnya. Kokorich keluar dari Momentus pada Januari 2021 setelah pemerintah AS menyatakan kekhawatiran keamanan nasional terkait kepemilikan.

Hal itu menyebabkan perpindahan dari California (di mana Momentus berada) ke iklim ramah ibu kota Swiss dan pendirian Destinus. Meskipun keluarnya agak berantakan dari Momentus – perusahaan baru-baru ini selesai perjanjian pembelian kembali saham untuk pembayaran akhir sebesar $10 juta kepada dua pendiri, Kokorich dan Lev Khasis – Kokorich umumnya dianggap baik oleh orang lain dalam permainan hipersonik sektor swasta.

Cara dia menjawab pertanyaan tentang perusahaan barunya yang ramah dan menyenangkan memang menyenangkan, tetapi mengaburkan apa yang sebenarnya merupakan kepekaan yang menempatkan sketsa rencana masa depan yang menarik di atas detail dunia nyata yang mengganggu. Salah satunya adalah kenyataan bahwa pesawat hipersonik yang dapat digunakan kembali akan muncul pertama kali sebagai drone subskala untuk aplikasi militer dan penelitian.

Destinus sendiri telah mengambil beberapa langkah di jalur drone, menerbangkan prototipe subsonik subskala yang dikemudikan dari jarak jauh yang disebut Jungfrau (dengan anggukan gunung Swiss) pada November 2021 dan menindaklanjuti dengan prototipe drone yang sedikit lebih besar (Eiger) yang terbang di Oktober 2022.

Penerbangan uji tampaknya merupakan latihan pengumpulan data yang relatif mudah yang berfokus pada bentuk kendaraan hipersonik waverider yang cukup umum (lihat Hermeus' Quarterhorse, X-37B NASA, dan lainnya) dan sistem panduan jarak jauh dasar. Drone telah terbang dengan tenaga dari turbojet General Electric J85, pilihan mesin kompak yang sudah dikenal untuk pengembang pesawat supersonik dan hipersonik seperti Boom dan Hermeus.

Meskipun yang lain ini menggunakan satu atau beberapa J85 untuk pengembangan (dalam demonstrator SB-1 Boom dan mesin Siklus Gabungan Berbasis Turbin Chimera Hermeus), Destinus dibedakan oleh upaya yang konon dilakukannya untuk mengonversi yang lebih bertenaga. mesin produksi untuk berjalan dengan hidrogen cair untuk bagian subsonik hingga supersonik dari selubung penerbangan hyperplane-nya.

Perusahaan berencana untuk mengambil pendekatan mandiri dalam mengembangkan mesin internal untuk bagian hipersonik dari misinya. Dalam video perusahaan, dikatakan akan mendesain dan merakit ramjet berbahan bakar hidrogen bersertifikat produksi yang dapat digunakan kembali – pekerjaan yang menakutkan bagi pembuat mesin kedirgantaraan mana pun yang sudah mapan, apalagi startup.

Rencana tersebut mengingatkan saya pada keputusan Boom baru-baru ini untuk mengembangkan sendiri pembangkit listrik untuk pesawat supersonik Overture-nya – sebuah keputusan yang didorong oleh kebutuhan karena tidak adanya OEM mesin yang ada yang bersedia bermitra dengan Boom terlepas dari upaya perusahaan.

Tim Destinus mungkin menyadari peluang tipis untuk menarik pembuat mesin besar untuk mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali untuk hyperplane-nya tanpa dana besar di tangan dan kesediaan untuk menunggu bertahun-tahun R&D.

Lagi pula, meluncurkan pesawat angkutan udara bertenaga hidrogen hipersonik otonom dengan muatan kargo mendesak seberat 2 pon (907 kg) pada penerbangan pendapatan pada tahun 2025 bukanlah latihan dalam penetapan tujuan yang sabar.

Kecuali Anda memindahkan tiang gawang.

“Kami Mengubah Pendapat Kami"

Di antara hal-hal yang paling menarik (atau membuat frustrasi) tentang perusahaan rintisan dirgantara dekade terakhir adalah keinginan mereka untuk menyatakan bahwa mereka akan memiliki produk X yang siap untuk operasi penghasil laba prime-time pada tanggal Y tidak peduli betapa tidak realistisnya garis waktu atau teknologinya. Tidak seorang pun, selain investor yang terengah-engah, memaksa mereka untuk membuat komitmen publik yang begitu berani.

Mobilitas Udara Tingkat Lanjut, startup transportasi supersonik dan hipersonik tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh janji yang berlebihan, selama mereka dapat menarik dan menjaga modal ventura mengalir melalui pintu. Tetapi hari-hari membuang uang untuk taksi udara dan Concorde zaman baru akan segera berakhir. Begitu juga rencana bisnis yang "sangat dekat" dari kedua perusahaan yang baru lahir seperti Destinus dan pemain baru tapi mapan seperti Joby.

Maka tidak mengherankan jika dalam kurun waktu sekitar satu tahun, Kokorich telah mengubah lagu Destinus. “Kami mengubah pendapat kami,” katanya sambil tersenyum ketika ditekan tentang bagaimana perusahaannya akan menerbangkan pesawat kargo udara hipersonik pada tahun 2025.

Sekarang, alih-alih terjun ke pasar angkutan udara yang dipercepat (pasar yang menurut Destinus bernilai $60 miliar), perusahaan rintisan ini berputar untuk mengembangkan pesawat angkut udara hipersonik berkapasitas 25 penumpang. Pesawat lanjutan akan semakin besar, hingga 100 penumpang dan lebih.

Hyperplane 25 penumpang pertama harus lepas landas dari landasan pacu setinggi 10,000 kaki di beberapa bandara internasional yang agak jauh (karena alasan kebisingan) pada tahun 2030 atau 2032, kata Kokorich. Tidak mengherankan, skema dan garis waktunya terdengar hampir identik dengan yang dibuat oleh yang berbasis di Beijing Transportasi Luar Angkasa, Hermeus, Venus atau Boom.

Secara alami, detail pesawat hipersonik di antara calon pemain ini berbeda. (Video virtual Space Transportation tentang pesawat ruang angkasa hipersoniknya yang mendarat secara vertikal ala Space X 'Falcon 9 sangat menghibur meskipun saya tidak tahu bagaimana penumpang akan turun darinya?)

Tetapi benang merah – mengecilkan dunia, mengirimkan barang atau orang yang sangat dibutuhkan, dan menjadi netral karbon – dibagikan dengan tegas. Berdasarkan penekanannya yang telah direvisi, Destinus kini berada di jalur yang sama.

Tahun ini atau tahun depan, perusahaan berencana untuk menerbangkan pesawat tak berawak supersonik, pada dasarnya menambahkan afterburner ke J85 yang telah digunakannya, sebuah konfigurasi yang akrab bagi setiap pilot Angkatan Udara AS yang telah menerbangkan T-38 atau F-5. Ini adalah pilihan yang rasional, tegasnya, bertentangan dengan pendapat Kokorich bahwa Destinus tidak akan menggunakan teknologi Amerika.

Mengingat waktu yang tersedia, drone supersonik mungkin tidak akan berbahan bakar hidrogen cair meskipun tidak jelas apakah kemungkinan tersebut telah dikesampingkan. Drone akan kembali diujicobakan dari jarak jauh, strategi kontrol manusia-dalam-putaran yang tampaknya akan dilakukan Destinus. Itu mungkin karena momok dari hyperplane pengangkut penumpang yang sepenuhnya otonom adalah salah satu regulator internasional yang tidak mungkin dianut dalam waktu dekat.

Oleh karena itu, manajer pengembangan senior Destinus, Martina Löfqvist, baru-baru ini memberi tahu sebuah pewawancara bahwa, “Pesawat penumpang masa depan akan menjadi kombinasi sistem autopilot dan pilot manusia, di mana autopilot akan digunakan terutama selama akselerasi dan pelayaran hipersonik.”

Dia menambahkan bahwa pesawat masa depan itu kemungkinan akan membutuhkan empat turbofan dalam produksi yang belum ditentukan dan bahwa "untuk kendaraan pengangkut penumpang yang lebih besar, kita mungkin masih harus mempertimbangkan untuk mengembangkan mesin sendiri."

Detail sistem propulsi utama Destinus masih belum jelas dan semuanya agak membingungkan kecuali Anda telah mengikutinya dengan cermat. Sementara hyperplane yang lebih kecil dapat menggunakan kombo roket multi-turbofan/ramjet seperti yang dijelaskan di atas untuk mengangkut penumpang (dan mungkin kargo ringan), versi yang lebih besar hingga "ukuran Airbus A380" kata Kokorich, dapat menggunakan turboroket udara bertenaga hidrogen (ATR ) untuk penerbangan hipersonik.

Insinyur Destinus dilaporkan telah menghasilkan kompresor prototipe untuk mesin ATR, menunjukkan janji dan kemajuan teknis atau secara bergantian, penelitian paralel yang tidak terkait dengan mendapatkan produk yang layak minimum ke pasar di masa depan yang kabur. Agar adil, segudang detail yang belum dikerjakan untuk startup menempatkannya di kapal yang sama dengan para pesaingnya dengan kemungkinan pengecualian Hermeus.

Mereka termasuk membuktikan bahwa tiket hyperliner Destinus bisa semurah atau lebih murah daripada tiket Concorde dalam nilai dolar saat ini. Mode saat ini untuk proposal semacam itu adalah membandingkannya dengan biaya bisnis kontemporer atau tarif kelas satu. Ini bergantung pada serangkaian asumsi yang jauh dari asumsi tertentu yang dalam kasus Destinus mencakup pengurangan biaya bahan bakar hidrogen cair.

Hidrogen cair saat ini sekitar $16 per kilogram yang secara kasar diterjemahkan menjadi sekitar $58 per galon. Bahan bakar jet adalah sekitar $2.60 per galon. Kokorich dengan tepat menunjukkan bahwa ada sejumlah inisiatif penelitian dan pengembangan internasional yang bertujuan untuk mengurangi harga hidrogen yang sedang berlangsung yang dapat membuat hidrogen cair jauh lebih murah.

Tetapi menutup celah di atas tampaknya tidak mungkin bahkan satu dekade dari sekarang. Selain itu, prakiraan yang memperkirakan biaya hidrogen yang lebih rendah gagal memperhitungkan kenaikan biaya input energi terbarukan. Ini akan semakin diperparah oleh dampak lingkungan negatif yang sekarang semakin dikenal dengan ladang angin lepas pantai, proyek panas bumi, dan penentangan berkelanjutan terhadap teknologi nuklir.

Hidrogen cair juga lima kali pengirimannya sama mahalnya dengan gas alam cair dan jauh lebih mahal daripada minyak. Terlebih lagi, bandara internasional tidak memiliki infrastruktur hidrogen. Mereka hanya akan dibujuk untuk membangunnya dengan ditawari suntikan uang yang sangat besar atau dengan permintaan yang berteriak-teriak dari penumpang. Sampai saat ini, penumpang maskapai global telah menunjukkan sedikit rasa lapar akan pesawat supersonik apalagi pesawat hipersonik.

Jika tidak aman untuk berasumsi bahwa biaya atau infrastruktur hidrogen akan berubah secara besar-besaran kapan saja sebelum tahun 2040 (tanggal perkiraan yang dipilih oleh beberapa penelitian), maka tidak logis untuk mengasumsikan bahwa pesawat transportasi udara hidrogen cair akan memiliki harga yang bersaing dengan udara saat ini. pesawat angkut.

Ini adalah kenyataan yang berlaku bahkan ketika klaim Kokorich tentang waktu pembakaran bahan bakar yang lebih pendek terkait dengan kecepatan hipersonik, ketinggian, dan profil penerbangan diperhitungkan. Dan Destinus, seperti setiap startup hipersonik lainnya, tidak memiliki data operasional dunia nyata untuk mendukungnya. klaim.

Yang Terbaik, Bukan Yang Pertama

Bagaimana Destinus akan membedakan dirinya dalam pasar transportasi udara hipersonik yang mungkin suatu hari akan datang? “Tujuan kami adalah menjadi yang terbaik, bukan yang pertama,” kata Kokorich.

Perputaran yang jelas dari janji awal Destinus tidak menyusahkan pendiri perusahaan yang menegaskan bahwa Airbus Eropa didirikan lama setelah Boeing Amerika.BA
tetapi sejak itu menjadi perusahaan yang lebih baik, membangun pesawat yang lebih baik. Destinus akan membedakan dirinya dengan tetap berpegang pada strategi bahan bakar hidrogen cairnya dan menuju pasar komersial.

Perusahaan hipersonik lain katanya menjauh dari hidrogen karena "hidrogen itu keras", kata Kokorich. Ini sebagian benar meskipun Venus berencana untuk menggunakan kombinasi hidrogen cair dan oksigen cair seperti Space Shuttle dalam mesin roket detonasi berputar yang belum dikembangkan sepenuhnya. Tantangan hidrogen cair kemungkinan besar akan menunda kemajuan Destinus yang diakui Kokorich tetapi manfaatnya (pendinginan mesin yang unggul dan asumsi emisi rendah) layak dikorbankan untuk status penggerak pertama.

Perusahaan mungkin kehilangan waktu dengan berfokus pada jalur pasar langsung ke pasar komersial daripada menempuh rute pengembangan drone militer yang diambil oleh perusahaan rintisan Amerika dalam perjalanan mereka ke pesawat terbang akhirnya. Kokorich berpendapat bahwa pesawat komersial adalah prioritas Destinus. Namun ketika ditanya apakah perusahaannya dapat mengumpulkan uang yang cukup untuk melanjutkan tanpa mengambil dana yang disponsori militer atau pemerintah untuk menjembatani upayanya, dia berbohong.

"Kami pasti akan bekerja dengan militer tetapi dalam arti yang berbeda," katanya tanpa menjelaskan bagaimana sebelum beralih kembali ke hidrogen cair sebagai pembeda. Eropa, saya tunjukkan, telah meningkatkan investasinya dalam pertahanan sejak Rusia masuk ke Ukraina tetapi masih membelanjakan jauh lebih sedikit per kapita untuk pertahanan daripada Amerika. Akankah ada cukup minat terkait pertahanan pada apa yang dilakukan Destinus untuk membantu mempertahankan R&D jangka panjangnya?

“Kami percaya bahwa di Eropa terdapat cukup uang dan sumber daya untuk mendukung proyek kedirgantaraan yang hebat. Gabungan PDB Eropa lebih besar dari AS Contoh Airbus menunjukkan bahwa kami dapat membangun perusahaan kedirgantaraan yang hebat di Eropa sehingga kami tidak melihat mengapa [kami] tidak dapat berhasil.”

Kokorich berpendapat bahwa Destinus dapat melanjutkan jalur pengembangannya berdasarkan lokasi operasi pan-Eropa dan mendapatkan akses ke program pengembangan lokal. Itu menunjukkan dia sudah memikirkan Destinus sebagai subkontraktor R&D kedirgantaraan di samping visi kejayaan hipersoniknya.

Perusahaan bahkan bisa bertahan dalam skenario di mana tidak menarik dana tambahan. “Kami hanya pergi dengan uang ini [sudah terkumpul], tumbuh dan masih membangun [drone] supersonik kami. Kami berencana untuk menggalang dana tetapi saya tidak ingin mengumumkan [apakah] tahun ini atau jumlah ini sebelum kami melakukan ini.

Tampaknya tidak ada garis waktu khusus bagi investor Destinus untuk merealisasikan pengembalian atau garis waktu yang terperinci untuk profitabilitas. Kokorich mengatakan investor awalnya mungkin di masa depan menuai keuntungan dari penjualan saham mereka dan dia mengisyaratkan bahwa perusahaan tersebut mungkin akan go public di beberapa titik.

Profitabilitas jangka panjang mungkin bukan masalah yang mendesak, kata Kokorich, menunjuk ke Space X, yang menurutnya belum menguntungkan. Analis menyimpulkan sulit untuk mengatakannya karena perusahaan Elon Musk (yang ironisnya baru-baru ini menandatangani kesepakatan dengan Momentus) bersifat pribadi. Namun demikian, Destinus bukanlah Space X. Juga bukan startup hipersonik lainnya.

Tapi mereka semua berada di jalur yang sama, satu Destinus tampaknya semakin menempel. Daya tariknya sebagian terletak pada kenyataan bahwa para pemula di dalamnya sebagian besar menyelesaikan tujuan teknis dan bisnis mereka di atas pasir yang selalu berubah. Perkembangan selanjutnya selalu berupa target bergerak – seperti pesawat hipersonik atau senjata hipersonik.