Penggemar Tampa Bay Buccaneers Keith Kunzig Memiliki Banyak Kenangan Besar Dalam 35 Tahun Sebagai 'Big Nasty'

Sebagai pemain sepak bola muda di Seminole, Fla., Keith Kunzig bermain di tim bernama Falcons. Pada bulan November 1977, tiga hari setelah Thanksgiving, ayahnya membawanya ke pertandingan sepak bola pertamanya, pertandingan antara Tampa Bay Buccaneers dan, ya, Atlanta Falcons.

Kunzig yang berusia 10 tahun senang melihat quarterback Steve Bartkowski dan Falcons, tetapi dia juga menyukai seragam krim Bucs, meskipun tim menderita 25^th kekalahan berturut-turut (dari rekor NFL 26) sejak memulai musim perdana mereka tahun sebelumnya.

Di tahun-tahun awal Buccaneers di masa mudanya, Kunzig juga terpesona dengan maskot Baaad Buc yang berjingkrak-jingkrak di pinggir lapangan.

“Saya melihat ke belakang bertahun-tahun yang lalu, dan saya kagum dengan Baaad Buc,” kenangnya, di rumahnya di Largo, Florida pekan lalu. "Lihat apa yang berkembang menjadi."

Apa yang telah berkembang menjadi lebih dari tiga dekade dukungan tak tergoyahkan sebagai "Big Nasty," salah satu penggemar paling dikenal di National Football League.

Penasihat keuangan Ameriprise berusia 55 tahun, yang memuji kebaikan mantan bek bertahan Bucs, Mark Cotney, yang ditunjukkan kepada Kunzig yang berusia 13 tahun di sebuah kamp sepak bola untuk memperkuat minatnya pada tim, sudah cukup. Dia memulai musim terakhirnya sebagai "Big Nasty" di Stadion Raymond James di Minggu 3 melawan Green Bay.

Dia telah mencurahkan banyak waktu dan usaha dalam 35 musim menerapkan cat wajah dan membuat perjalanan melintasi Tampa Bay untuk melihat Bucs-nya. Ada banyak, banyak sore yang dipanggang di bawah sinar matahari dan basah kuyup karena hujan, seringkali keduanya di seperempat permainan yang sama.

Sang suami, yang akan merayakan 25 tahun pernikahan dengan istri Debbie tahun depan, dan ayah dari Destiny — “Dia berteriak lebih keras daripada saya” — akan tetap pergi ke permainan, tetapi sebagai penggemar dan bukan seseorang yang telah berada dalam bingkai ribuan foto penggemar Bucs lainnya, serta foto-foto dari tim tamu. Memang, berjalan dari tempat parkir ke stadion bisa menjadi proses yang panjang apa dengan perhatian yang dia terima.

“Saat kami kalah, saya butuh 30 menit berjalan kaki ke stadion dari tempat parkir,” kata penduduk asli New Jersey, yang keluarganya pindah ke Largo pada 1975. “Saat kami menang, jalan kaki itu membutuhkan waktu 60 menit.”

Bucs telah menang, dan menang besar, beberapa musim terakhir. Itu tidak terjadi pada Oktober 1988 di Stadion Tampa ketika Kunzig dan adiknya Kenny (“Little Nasty”) pertama kali menerapkan cat wajah untuk pertandingan antara Bucs dan Packers di hari-hari “Teluk Babi” ketika kedua tim sedang berjuang. Kunzig ingin mencerahkan suasana hati saudaranya yang putus dengan pacarnya.

“Pada saat itu, para penggemar datang ke tas permainan di atas kepala mereka,” kata Kunzig, yang menyaksikan Tampa Bay menarik satu di detik-detik terakhir hari itu. "Di sini kita datang ke permainan dengan wajah kita dicat."

Selama beberapa tahun, saudara-saudara mengikutinya, tetapi hanya ketika Packers berada di kota. Baru pada awal 1990-an cat wajah dan pakaian menjadi rutinitas untuk permainan rumah (dan banyak jalan).

Di hulu "The Big Sombrero" seorang wanita tanpa disadari meluncurkan nama panggilan yang telah melekat selama tiga dekade.

“Seorang wanita tua memberi saya julukan itu,” kata Kunzig. “Kami berada di garis 50 yard, 63 baris ke atas dan dia berkata, 'Sonny, kamu perlu nama panggilan. Sesuatu yang besar dan sesuatu yang jahat.'”

Seperti kata pepatah, sisanya adalah sejarah.

Kunzig, yang menghabiskan dua musim sebagai gelandang bertahan di Bakersfield (Calif.) College setelah "perjalanan penuh" ke Florida berantakan di tengah pelanggaran NCAA oleh program sepak bola, telah bertemu beberapa penggemar selama bertahun-tahun yang mengingatkannya akan dampak yang dia berikan. telah pada mereka jauh dari stadion. Memang, "Big Nasty" adalah pahlawan besar bagi sebagian orang berkat kampanye "Drugs is Nasty".

Pada awalnya, Kunzig, dengan pakaian “Big Nasty”, berbicara kepada siswa sekolah dasar di komunitasnya. Program tersebut berkembang hingga ia berbicara kepada siswa di semua tingkatan kelas di kabupaten Pinellas, Hillsborough dan Manatee. Dia juga mengeluarkan pesannya dari negara bagian pada beberapa kesempatan.

Apa yang dikatakan Kunzig adalah "hal paling keren yang pernah terjadi pada saya" berawal pada suatu pagi di ruang kelas yang berisi sekitar selusin siswa kurang mampu. Presentasinya hari itu termasuk berbicara tentang bagaimana pendidikan dapat menarik seseorang keluar dari tempat yang sulit. Dia juga memberi tahu mereka bahwa salah satu siswa, bukan siapa pun secara khusus, sedang berurusan dengan narkoba.

Beberapa tahun kemudian saat berada di permainan Bucs, seorang pemuda berulang kali meneriaki Kunzig – “Hei, Big Nasty!” - dalam upaya untuk mendapatkan perhatiannya.

"Dia pasti berteriak padaku seperti lima kali," kenangnya. “Lalu dia berteriak, 'Kamu adalah pengubah hidup.' Jadi, saya bertanya-tanya apa yang orang ini bicarakan. Saya bersama putri saya dan saya mencoba untuk mendapatkan tempat duduk saya.”

Saat Kunzig mendekat, penggemar itu mengatakan kepadanya bahwa dia adalah salah satu dari anak-anak yang dia ajak bicara pagi itu bertahun-tahun sebelumnya. Dia ingat "Big Nasty" mengatakan bahwa ada pengedar narkoba di ruangan itu.

“Saya mengatakan kepadanya, 'Ya, itu bagian dari presentasi,'” kata Kunzig. “Dia kemudian berkata, 'Saya adalah pengedar narkoba.'”

Pemuda itu menjelaskan, sebelum masuk kelas dan mendengarkan Kunzig, ia harus menyiapkan sarapan untuk adik laki-laki dan perempuannya karena kedua orang tuanya dipenjara. Dia menjual obat-obatan agar dia bisa memberi makan dirinya dan saudara-saudaranya.

“Dia berkata kepada saya, 'Anda mengatakan kepada saya bahwa saya berkencan, dan itu melalui pendidikan,'” kata Kunzig, yang bertahun-tahun kemudian masih menjadi emosional ketika mengingat pertemuan itu.

Pemuda itu memberi tahu Kunzig tentang perkembangan pribadinya, termasuk bahwa dia kuliah di Universitas Florida dengan beasiswa akademik.

“Ini adalah salah satu kenangan terbaik yang saya miliki dan akan pernah saya miliki,” kata Kunzig, yang telah berpartisipasi dalam beberapa acara amal, beberapa bersama dengan tim.

Meskipun tidak bergerak pada tingkat pribadi, Kunzig memiliki banyak kenangan indah lainnya, termasuk menyaksikan kedua tim menang Super Bowl. Pada tahun 2020, ia adalah salah satu dari enam yang dilantik ke dalam kategori penggemar Hall of Fame Sepak Bola Pro. Itu sebenarnya topi lama, karena ia sebelumnya diabadikan pada tahun 2001 untuk menghormati perawakannya sebagai superfan.

“Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” katanya tentang kunjungannya ke Canton, Ohio, yang menghasilkan sepasang cincin yang dengan bangga dia pajang dengan memorabilia dan kenang-kenangan lainnya di ruang tamunya.

Memang, banyak yang telah terjadi dalam 35 tahun. Kedua orang tua dan saudaranya telah meninggal, sementara Debbie dan Destiny telah membantu "Big Nasty" meneruskan tradisi tersebut. Meskipun dia berharap untuk menghadiri pertandingan tahun depan sebagai penggemar, dan tanpa keriuhan, masih ada kenangan yang harus dibuat untuk penggemar lain yang ingin bertemu dengannya.

“Saya selalu berusaha untuk mempromosikan Tampa Bay Bucs dengan cara terbaik,” katanya. “Yang saya maksud dengan itu, adalah bahwa setiap pertandingan yang saya ikuti, saya ingin membuat pengalaman hari permainan satu orang menjadi berkesan. Saya bisa melakukannya hanya dengan mengambil foto atau memberi kata-kata penyemangat untuk anak yang sedang berjuang di sekolah atau semacamnya.”

“Big Nasty” telah mengambil banyak foto dan memiliki banyak kata-kata yang membesarkan hati selama bertahun-tahun.