Tanner Gray, Juara NHRA, Mencetak Gol Tinggi Di Nascar

Tanner Gray selalu menyukai balap mobil stok. Namun sebagai seorang remaja, ia juga mengembangkan hasrat untuk mengaum di jalur drag dengan kecepatan yang berlebihan.

Akhirnya, Gray menjadi juara NHRA termuda pada usia 19 tahun. Pada tahun 2018, penduduk asli New Mexico merebut gelar NHRA Pro Stock. Dia memenangkan 13 dari 48 balapan di NHRA, dengan delapan dari kemenangan itu datang di musim kejuaraannya.

Tapi Gray ingin berkompetisi di Nascar, dan dia meninggalkan dunia balap drag yang nyaman untuk tantangan yang berbeda dari yang lain.

"Hal terbesar adalah mereka 180 derajat berbeda," kata Gray. “Aspek mentalnya juga. Anda beralih dari balapan enam detik dalam balap drag dan balapan satu orang lain menjadi dua jam melawan 40 orang lainnya. Lebih dari segalanya, itu adalah aspek mental.

“Saya tidak melakukan banyak balap mobil stok sebelum saya beralih, jadi saya harus mempelajari mobil, bagaimana mereka mengemudi dan segala sesuatu yang menyertainya.”

Gray, sekarang berusia 22 tahun, sedang menjalani musim penuh waktu ketiganya untuk berkompetisi di Nascar Camping World Truck Series untuk David Gilliland Racing. Dia memulai awal terbaiknya, mendapatkan tiga 10 besar dalam empat balapan pertama tahun ini.

"Kami memiliki Jerry Baxter dan dia membuat banyak keuntungan yang cukup kuat di semua truk kami," kata Gray. “Kami membalikkan program. Kami memiliki banyak orang baik di DGR. Dari situlah lari kuat kami berasal. Ketika Anda mengelilingi diri Anda dengan orang-orang yang lebih baik dan telah lama berkecimpung dalam olahraga, itu membuat saya harus melangkah dan menjadi lebih baik. Mudah-mudahan, kami terus menjadi lebih baik sepanjang musim.”

Gray didukung oleh Ford Performance, seperti rekan setimnya di DGR Hailie Deegan. Kemitraan ini memungkinkan Gray untuk memanfaatkan simulator Ford, serta belajar dari beberapa pembalap top oval biru.

Pengalaman bekerja dengan Ford juga diterjemahkan ke trek. Ford Performance sering berada di truk No. 15 Gray, menjadi sponsor utamanya sejak dia pertama kali mulai berkompetisi di Nascar, meskipun Black's Tire bergabung dengan truk No. 15 di Daytona tahun ini.

“Ford benar-benar luar biasa untuk diajak bekerja sama,” katanya. “Mereka telah membuka tangan mereka tidak hanya untuk saya, tetapi semua orang yang datang ke DGR. Fokus utama mereka adalah, 'Apa yang bisa kami lakukan untuk membantu Anda menjadi lebih baik?'

“Dari pabrikan, itu mentalitas yang tepat. Kami pergi ke simulator setiap hari Senin dan mereka menghadiri pertemuan kompetisi kami setelah akhir pekan untuk membahas bagaimana hasilnya. Mereka benar-benar terlibat dengan diri saya sendiri dan dengan saudara laki-laki saya. Mereka luar biasa untuk diajak bekerja sama.”

Hingga awal musim 2022, Gray mengaku kesulitan di Nascar. Dia mencetak empat top five dan delapan top 10 di musim rookie-nya dua tahun lalu. Tapi 2021 lebih buruk dari yang diharapkan, dengan hanya satu lima besar dan sepasang 10 besar, dengan total penyelesaian rata-rata 22.3.

Saat Gray mencoba memenangkan balapan Seri Truk pertamanya, tekanan semakin besar. Dia percaya dia bisa menyelesaikan pekerjaan, dan 2022 adalah tahun baginya untuk membuktikan dirinya.

“Saya memiliki kecenderungan buruk untuk menurunkan kepercayaan diri saya dan kemudian, saya terjebak, dan sulit untuk keluar. Ketika saya datang dari balap drag, saya baru saja memenangkan kejuaraan dan saya memenangkan balapan. Saya memenangkan 33% balapan yang saya jalankan, yang cukup tinggi dalam balapan.

“Untuk berbalik dan melakukan sesuatu yang saya rasa jauh lebih menantang dan Anda tidak menang, itu membuat segalanya menjadi sulit. Ketika Anda berjalan dengan baik, itu membantu. Ini adalah olahraga naik turun. Ketika saya beralih, saya tahu itu akan sulit.”

Dengan tempat playoff dipertaruhkan, Gray bersiap untuk sisa tahun ini. Momentum ada di pihak tim No. 15, dan dia yakin ini adalah tahunnya.

Melalui empat balapan, Gray duduk di urutan kelima dalam pertarungan kejuaraan musim reguler. Serial ini kembali ke Martinsville Speedway pada hari Kamis, tempat penyelesaian terbaiknya mulai tahun 2021.