Pengusaha Dirgantara Thailand James Yenbamroong Bertaruh Besar Dengan Perusahaan Spacetech

Dilatih sebagai insinyur, James Yenbamroong memotong giginya di raksasa pertahanan Northrop Grumman sebelum meluncurkan perusahaan satelitnya sendiri di Thailand. Mu Space membakar modal untuk menghilangkan visinya.

TPusat penelitian dan perakitan satelit swasta terbesar di Asia Tenggara dapat ditemukan di jalan depan yang sibuk sejajar dengan jalan tol enam jalur Don Muang Bangkok, terselip di antara dealer traktor dan lahan kosong. Saat itu awal Desember 2021, dan di dalam Factory 1, sebuah gantungan ultramod seluas 2,202 meter persegi, James Yenbamroong yang mengenakan jeans, pendiri dan CEO perusahaan manufaktur kedirgantaraan Thailand mu Space, naik ke panggung untuk berbicara tentang robotika, mesin luar angkasa jarak jauh, dan sistem tenaga kepada pers dan calon investor.

Diproyeksikan pada layar di belakangnya adalah bintang pertunjukan yang tak terbantahkan, rendering artis dari mu-B200 (foto di atas)—Satelit komersial pertama yang dirancang sendiri di Thailand yang diharapkan oleh perusahaan berusia lima tahun untuk dibangun dan ditempatkan di orbit pada awal 2023. Ini adalah taruhan yang ambisius, jika tidak sedikit tidak mungkin, untuk pria berusia 38 tahun yang bersuara lembut. , yang telah mengumpulkan jutaan dolar dari investor perbankan bahwa perusahaannya akan melakukan hal itu.

Keberhasilannya dapat membuka saluran pesanan untuk satelit 200kg yang dapat disesuaikan untuk muatan orbit rendah Bumi (seperti pengamatan Bumi, pencegahan bencana, dan pemantauan cuaca) yang memiliki waktu pembuatan 12 bulan dan label harga $ 4 juta — sekitar setengah dari waktu pembuatannya. pesaing, kata perusahaan. Setidaknya, kemampuan mu Space untuk membuat suku cadang di tempat berpotensi menjembatani kesenjangan dengan pemasok Barat dan menciptakan rantai pasokan teknologi luar angkasa di Asia Tenggara.

Beberapa bulan kemudian di kantor pusat mu Space, diapit oleh model roket dan astronot, Yenbamroong memuji keunggulannya yang tidak diunggulkan. “Perusahaan sedang mencari alternatif untuk bergantung pada China, terutama sekarang,” katanya, mencatat ketegangan geopolitik saat ini antara kekuatan luar angkasa Amerika, China, dan Rusia.

Selain itu, gangguan rantai pasokan akibat pandemi membatasi pengiriman dari China, termasuk baterai dan perangkat keras canggih yang diminta oleh industri kedirgantaraan. “Itu pasti memberi kami keuntungan, berada di sini di Asia,” katanya. “Juga, semua orang di industri ini mencari pemasok andal yang akan melindungi kekayaan intelektual mereka.”

Dalam beberapa tahun, Yenbamroong mengharapkan bahwa perusahaan yang didanai swasta akan mengirim sebanyak 10 satelit yang dirancang khusus ke luar angkasa dalam setahun. 

Mu Space membuat percikan pertamanya pada tahun 2018 ketika menempatkan muatan 8kg sederhana ke luar angkasa di atas New Shepard, sebuah roket baru dari Jeff Bezos'Asal Biru. Payload, dengan eksperimen dari universitas lokal, adalah klien Thailand pertama perusahaan luar angkasa itu. Peluncuran Blue Origin kedua menyusul, kemudian yang ketiga pada akhir 2019. Setahun kemudian, mu Space memperluas muatan komputer dan elektronik untuk menguji bagaimana sistem datanya akan beroperasi di luar angkasa saat fasilitas produksi spacetech-nya aktif dan berjalan. . Saat ini menjual ruang di mu-B200, dengan tanggal peluncuran tergantung pada komitmen tersebut.

Memproyeksikan citra satelit di layar komputer dan meledakkan citra asli ke luar angkasa bukanlah hal yang sama. Dengan investasi dalam infrastruktur, teknologi, dan kemampuan manufaktur, mu Space membakar modal. Yenbamroong mengharapkan untuk menerima antara $10 juta dan $20 juta pendapatan tahun ini—berkat kontrak untuk merancang dan menguji peralatan telekomunikasi serta layanan pemantauan satelit—sementara pengeluaran diperkirakan lebih dari $30 juta. "Kami mungkin tidak akan mendapat untung selama lima sampai sepuluh tahun," katanya.

Pada saat itu, jika semuanya berjalan sesuai rencana, mu Space akan ditingkatkan dari satelit generasi pertamanya. “Ini baru permulaan,” kata Yenbamroong, yang juga merupakan chief technology officer startup. Dalam beberapa tahun, Yenbamroong mengharapkan bahwa perusahaan yang didanai swasta akan mengirim sebanyak 10 satelit yang dirancang khusus ke luar angkasa setahun, dan lebih dari itu, memproduksi ratusan satelit secara massal serta suku cadang dan sistem tenaga setiap tahun dari salah satu pabriknya di Bangkok. (ada tiga saat ini). Seperti pemain lain yang lebih besar di industri ruang angkasa swasta, seperti Elon MuskSpaceX dan Richard BransonVirgin Galactic, ia berbagi tujuan yang lebih tinggi dari pariwisata luar angkasa dan pemukiman di bulan.

Adi antara kenangan masa kecilnya yang paling awal adalah menghadiri pertunjukan udara bersama ayahnya, Vilas Yenbamroong, seorang jenderal Thailand yang membawa putra tunggalnya ke pameran militer. “Saya selalu ingin menjadi pilot,” kata James, yang tumbuh dengan gambar pesawat dan roket di dinding kamarnya.

Ia bersekolah di sekolah menengah di Selandia Baru, kemudian pindah ke AS untuk belajar di University of California, Los Angeles, di mana ia memperoleh gelar sarjana di bidang teknik kedirgantaraan dan kemudian magister di bidang teknik mesin. Rencana untuk pelatihan pilot memberi jalan bagi pekerjaan seorang insinyur yang mengerjakan sistem kendaraan tak berawak di raksasa pertahanan Northrop Grumman di California.

Rumah memberi isyarat, jadi pada tahun 2014 Yenbamroong kembali ke Thailand. Dia kemudian masuk ke bisnis dengan pamannya Chatchai Yenbamroong untuk mendirikan telekomunikasi dan operator satelit Mobile LTE (sekarang Thaisat Global). Keluarga ini terkenal di industri telekomunikasi Thailand yang kuat.

Chatchai, seorang jurnalis dan sarjana Fulbright, membantu mengarahkan mantan perdana menteri Thaksin Shinawatra ke telekomunikasi, meskipun mereka kemudian berpisah dan menjadi pesaing.

James memimpin perusahaan untuk menjadi operator satelit berlisensi kedua di negara itu, kemudian melihat peluang untuk meluncurkan mu Space pada tahun 2017 dengan lima juta baht ($150,000) dari uangnya sendiri, dan 100 juta baht lainnya dalam pendanaan dari angel investor Prasop Jirawatwong, pemilik dan CEO pembuat pakaian yang berbasis di Bangkok, Nice Apparel. Investor awal lainnya termasuk raksasa infrastruktur B.Grimm Power dan perusahaan modal ventura Singapura Majuven. Mu Space dengan cepat mengajukan—dan mendapatkan—lisensi pemerintah selama 15 tahun untuk mengoperasikan dan menyediakan layanan satelit ke Thailand.

Putaran seri B senilai $25 juta diikuti pada tahun 2019 dan setahun kemudian, investasi $2.7 juta dari TOT telekomunikasi milik negara setelah kedua perusahaan bermitra untuk mengeksplorasi teknologi untuk satelit orbit rendah Bumi. Dia mengharapkan untuk mengumpulkan $ 34 juta dalam pendanaan seri C baru, yang akan ditutup pada kuartal keempat, yang akan meningkatkan penilaian mu Space menjadi $ 330 juta.

NBanyak perusahaan rintisan telah muncul di bidang luar angkasa yang berkembang pesat yang dipenuhi dengan modal ventura, tetapi sejauh ini hanya sedikit dari uang itu yang masuk ke Asia Tenggara, kata Gregg Daffner, presiden Dewan Komunikasi Satelit Asia-Pasifik dan salah satu pendiri perusahaan penyewaan satelit GapSat. Secara keseluruhan, pendanaan global untuk mengkomersialkan ruang angkasa berlipat ganda pada tahun 2021 menjadi sekitar $15 miliar dari tahun sebelumnya, menurut perusahaan analitik AS BryceTech.

Sebagian besar dari itu akan diarahkan untuk meluncurkan sekitar 1,700 satelit per tahun rata-rata hingga 2030, menurut perusahaan intelijen luar angkasa Euroconsult. Mayoritas dikerahkan oleh perusahaan-perusahaan Barat yang telah mendominasi eksplorasi ruang angkasa selama beberapa dekade.

Namun biaya masuk telah turun dan proliferasi perusahaan peluncuran baru telah membantu mendemokratisasikan lapangan, kata Daffner. Mu Space adalah satu-satunya pemain yang terlihat di Thailand, tambahnya, dan memiliki keunggulan di antara startup luar angkasa Asia Tenggara.

“Ini adalah waktu yang menyenangkan untuk ruang angkasa, dan untuk berpikir, Anda berpotensi membangun satelit di Thailand,” kata Daffner. “Ini masalah besar.” Tapi dia terdengar nada hati-hati tentang ambisi untuk meluncurkan. “Seorang pengusaha mungkin bersedia mengambil risiko besar,” tambahnya, tetapi “industri [tidak akan] membeli satelit dari produsen yang tidak memiliki warisan.”

Asia telah lama memiliki kutu luar angkasa. India meluncurkan roket pertamanya pada 1960-an, dan mulai mengirim satelit ke luar angkasa lebih dari 40 tahun yang lalu. China menjadi negara ketiga yang mendaratkan astronot di bulan, dan diperkirakan memiliki 500 satelit di orbit. Jepang adalah negara pertama yang mendarat dan memanen material dari asteroid. Korea Selatan meluncurkan satelit kecil pada bulan Juni di atas roket buatan sendiri yang pertama.

Mu Space membuat percikan pertamanya pada tahun 2018 ketika menempatkan muatan 8kg sederhana ke luar angkasa di atas New Shepard, roket baru dari Blue Origin milik Jeff Bezos.

Asia Tenggara sebagian besar tetap menjadi penonton. Thailand mendukung konsorsium luar angkasa untuk mengembangkan satelit percontohan untuk mensurvei bumi tahun depan. Indonesia membentuk badan antariksa Lapan hampir 60 tahun yang lalu, menghidupkan kembali ambisi yang terbengkalai baru-baru ini dengan rencana untuk membangun situs peluncuran pertama di kawasan itu di Pulau Biak. Singapura melakukan yang terbaik untuk mengukir peran di bidang intelijen, sambil memberikan dana kepada universitas untuk memacu pengembangan dan menetaskan startup luar angkasa.

Ng Zhen Ning, salah satu pendiri dan CEO Nu-Space—perusahaan rintisan Singapura yang membuat satelit kecil—menerima dukungan pemerintah selama satu tahun yang sangat penting untuk meluncurkan satelit nano pertamanya di SpaceX pada bulan Januari. Namun, beroperasi di Asia Tenggara tetap menantang, akunya. "Ruang angkasa benar-benar panas sekarang," katanya. Tetapi “Anda benar-benar harus membuktikan diri kepada investor, tunjukkan rekam jejak.”

Terlepas dari pertumbuhan produksi yang cepat, mu Space telah memperluas tenaga kerjanya menjadi 160, dan Yenbamroong bertujuan untuk membuatnya menjadi 300 pada akhir tahun. “Tujuan saya adalah bekerja dengan orang-orang yang memiliki hasrat yang sama terhadap ruang seperti yang saya lakukan,” katanya. Bakat yang tumbuh di dalam negeri tidak menjadi masalah, klaimnya, dengan banyaknya insinyur yang belajar di luar negeri atau bekerja di industri terkait. Namun, rencana masih jauh dari pasti, terutama di tengah pengetatan ikat pinggang global. "Kami mungkin akan melihat lebih sedikit investasi," kata Therese Jones, direktur senior kebijakan di Asosiasi Industri Satelit, yang mengharapkan industri untuk mengkonsolidasikan dalam beberapa tahun ke depan.

Saat hitungan mundur berlanjut untuk uji terbesar mu Space—menempatkan satelitnya sendiri ke orbit—Yenbamroong berharap dapat membuktikan bahwa para skeptis salah. “Semua orang akan melihat kami bukan lagi perusahaan yang baru keluar dari kotak. Kami akan menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami nyata,” katanya. “Kami siap untuk lepas landas.”