Logam tanah jarang adalah salah satu zat yang paling dicari di planet ini, yang menggerakkan segala sesuatu mulai dari ponsel cerdas hingga mobil listrik dan turbin angin. Namun hanya sedikit orang yang dapat menyebutkan namanya, apalagi menjelaskan kegunaannya.
Dan mungkin lebih sedikit yang tahu bahwa sumber daya negara-negara barat hampir seluruhnya bergantung pada China, yang memproses sekitar 90 persen pasokan.
Anggota parlemen dan pejabat keamanan mengatakan ini membuat Inggris dan sekutunya berpotensi rentan, karena Beijing menjadi lebih tegas di panggung dunia.
Di garda depan upaya untuk mematahkan ketergantungan kita pada Beijing untuk pasokan tanah jarang adalah perusahaan Inggris yang akan mulai membangun pabrik pengolahan mineral tanah jarang £ 125m di Port of Hull di Yorkshire musim panas ini. Ini bertujuan untuk memilikinya dan berjalan pada tahun depan.
Pensana yang terdaftar di London, yang mengumpulkan £10 juta pada akhir Desember dalam penempatan saham di mana raksasa dana M&G mengambil 5 persen saham, adalah salah satu dari hanya tiga produsen utama di luar China dan satu-satunya di Eropa.
Fasilitas pemisahan mineralnya, yang akan dibangun di Pabrik Kimia Saltend, bertujuan untuk menghasilkan cukup logam olahan untuk memenuhi 5 persen permintaan global – fasilitas ini berpotensi menjadi salah satu pusat pemrosesan logam tanah jarang terbesar di dunia.
Paul Atherly, ketua Pensana dan seorang veteran industri pertambangan, berpendapat bahwa proyek tersebut akan berada di garis depan untuk menunjukkan bagaimana Barat dapat mematahkan ketergantungannya pada ekspor China.
“Kami berada di lapangan dan kami memiliki tim yang siap untuk berangkat,” katanya. “Inggris bisa menjadi multi-miliar dolar, produsen kelas dunia dari logam langka ini dan kami ingin membangun rantai pasokan.
“Sangat menarik untuk membawa kembali manufaktur semacam ini ke Inggris, untuk memanfaatkan DNA teknik kimia yang ada di Humber, di timur laut Inggris.”
Bagi orang awam, optimismenya mungkin sulit dicerna. Tetapi ini didasarkan pada fakta bahwa sementara 17 mineral tanah jarang ditemukan dalam jumlah yang melimpah di seluruh dunia, kesulitan dan biaya dari proses pemurnian berarti sulit bagi negara-negara untuk mengambil bagian dalam permainan.
Mematahkan cengkeraman Cina
China telah menjadi pemain dominan dalam proses pemurnian sejak 1980-an. Sedikit yang mengkhawatirkan hal ini hingga 2011 ketika Beijing tiba-tiba menghentikan ekspor di tengah pertikaian diplomatik dengan Jepang, yang menyebabkan harga melonjak.
Dan baru bulan lalu, China memperketat cengkeramannya di pasar dengan menggabungkan tiga perusahaan negara besarnya – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation, dan Ganzhou Rare Earth Group – menjadi “grup super” raksasa.
Entitas baru, yang disebut China Rare Earths, disamakan dengan "kapal induk", dengan analis memperingatkan itu akan memberi Beijing pengaruh yang lebih kuat atas harga.
Outlet media pemerintah China juga mengisyaratkan bahwa cengkeramannya dapat dipersenjatai sebagai "ace in the hole" Beijing selama perang perdagangan AS-China yang tegang.
Ini hanya menambah kegelisahan ibu kota barat yang semakin membutuhkan mineral esensial, karena ketergantungan pada teknologi yang menampungnya terus tumbuh.
Satu jet tempur siluman F-35, yang dijuluki oleh para ahli pertahanan sebagai "komputer terbang", misalnya, mengandung sekitar 417 kg tanah jarang, menurut laporan kongres AS.
“Akan ada peningkatan persaingan untuk sumber daya alam yang langka seperti mineral penting, termasuk elemen tanah jarang, dan kontrol pasokan dapat digunakan sebagai pengaruh pada masalah lain,” tinjauan terpadu Pemerintah Inggris tentang pertahanan dan kebijakan luar negeri Inggris memperingatkan tahun lalu.
Anggota parlemen Tory Alexander Stafford, yang mewakili bekas area pertambangan di Rother Valley, Yorkshire, baru-baru ini berpendapat bahwa "China memegang kartu di banyak rantai pasokan yang membentuk fondasi ekonomi global", menyalahkan "dekade jalan tidur Barat".
Seiring dengan jejak lingkungan dari industri tanah jarang di Cina, kekhawatiran ini mendorong politisi di Amerika dan Eropa untuk mendukung upaya diversifikasi rantai pasokan sekali lagi.
Di AS, pemerintahan Joe Biden telah mendanai pengembangan fasilitas pemrosesan baru di Texas, yang didirikan melalui usaha patungan antara Blue Line dan raksasa pertambangan Australia Lynas. Tanah jarang akan dikirim dari tambang Lynas di Australia Barat untuk pemrosesan akhir di Texas.
Departemen pertahanan juga telah mendanai pembukaan kembali tambang Mountain Pass di California, yang sebelumnya ditutup pada 2015 setelah pemiliknya bangkrut.
Dorongan manufaktur Inggris
Sementara itu, Pemerintah Inggris telah memberikan hibah kepada perusahaan-perusahaan seperti Cornish Lithium – yang menyelidiki pasokan lithium, yang digunakan untuk membuat baterai untuk kendaraan listrik – dan kepada Sumber Daya Dasar Laut Inggris, yang menyapu dasar Samudra Pasifik untuk mencari logam.
Pensana juga mendapat manfaat dari kebijakan Inggris dengan membangun pabriknya di dalam pelabuhan bebas baru Hull, menghindarinya dari tarif impor dan ekspor. Mungkin juga mendapatkan dana hibah, jika aplikasi terbukti berhasil.
Ketua Atherly mengatakan ini, bersama dengan faktor-faktor lain seperti tenaga kerja terampil lokal, itulah sebabnya perusahaan memilih lokasi di Saltend Chemicals Park, di mana juga ada infrastruktur yang ada.
Mulai tahun depan, perusahaannya berencana untuk memulai pemurnian mineral tanah jarang – neodymium dan praseodymium – yang digunakan dalam produksi magnet, yang penting bagi revolusi energi hijau.
Di dalam turbin angin tunggal setinggi 260 meter, misalnya, ada sekitar tujuh ton magnet yang kuat. Ketika rotor turbin berputar, ia memutar kumparan tembaga di sekitar magnet untuk menghasilkan listrik.
Ini berarti bahwa fasilitas Pensana, yang bertujuan untuk menghasilkan sekitar 4,500 ton oksida logam per tahun, harus memiliki banyak permintaan dari ladang angin raksasa yang sedang dibangun di lepas pantai Yorkshire.
Lebih jauh lagi, Pensana bertujuan untuk meningkatkan produksi hingga 12,500 ton oksida logam langka per tahun – setara dengan 5 persen dari permintaan global
Hal ini juga diatur untuk memiliki pasokan listrik langsung dari ladang angin Dogger Bank, membuat daya 100pc terbarukan, dan akhirnya bisa mendaur ulang bahan dari turbin angin tua - menciptakan apa yang disebut "ekonomi sirkular". Pabrik ini diharapkan dapat menciptakan 250 pekerjaan konstruksi dan 150 pekerjaan permanen lainnya di Hull.
Atherly mengatakan Pensana akan memulai dengan pemurnian mineral yang dikirim dari tambang di Longonjo, Angola, tetapi dia berharap untuk mendapatkan lebih banyak pelanggan secara global. Sejauh ini, katanya, sudah ada minat dari mitra potensial di Eropa, AS, Jepang, dan Korea.
Tujuannya bisa mengurangi pengiriman dari China. Eropa mengimpor sekitar 16,000 ton magnet permanen tanah jarang dari China setiap tahun, mewakili sekitar 98 persen pasar, menurut laporan yang didukung UE baru-baru ini.
Tapi Atherly percaya kebutuhan Barat untuk membangun rantai pasokan ini tidak hanya terkait dengan keamanan. China memiliki tujuan lingkungan, teknologi, dan pertahanannya sendiri yang diharapkan dapat dipenuhi dalam beberapa dekade mendatang, jelasnya, yang akan membutuhkan penggunaan sumber daya mereka sendiri dalam jumlah besar.
“Mereka membelanjakan $11 triliun untuk hal yang sama persis dengan pengeluaran uang seluruh dunia,” tambahnya, “dan mereka akan membutuhkan semua magnet yang mereka hasilkan. Pasar telah terbangun untuk itu.”
Pergeseran ini, menurutnya, bukanlah ancaman melainkan peluang – yang akan mengharuskan negara untuk mengumpulkan warisan industrinya untuk era teknologi tinggi.
“Kami akan kembali ke Inggris dulu. Kami biasa mengimpor bahan mentah dari seluruh dunia, baik itu produk pertanian, logam atau kapas, dan mengubahnya menjadi produk bernilai tambah. Sekarang kami melakukannya lagi.”
Sumber: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html