Piala Afrika Layak Dihormati Seperti Turnamen Kontinental

“Untuk Eropa, Afrika terkadang agak jauh.”

Gernot Rohr, mantan pelatih tim nasional Nigeria dari Jerman, menyimpulkan perasaan yang tampaknya muncul dari sebagian besar sepak bola Eropa ketika datang ke Piala Afrika (AFCON).  

Berbicara kepada Badan Pers Jerman (dpa), Rohr menyerukan agar turnamen tersebut lebih dihormati, yang dimulai besok dan berlangsung hingga 6 Februari. Dia bukan orang pertama yang mengajukan permintaan tersebut.

AFCON tahun ini, yang diselenggarakan oleh Kamerun, dipindahkan dari musim panas Belahan Bumi Utara ke musim dingin untuk kondisi cuaca yang lebih dingin. Artinya, bagaimanapun, turnamen itu akan dimainkan di tengah musim untuk lima liga besar Eropa.

Ketika perubahan tanggal diumumkan, manajer Liverpool Jurgen Klopp menyebutnya sebagai "malapetaka". Dia tidak akan bisa menurunkan Mohamed Salah, Sadio Mane atau Naby Keita untuk pertandingan Liverpool saat mereka masing-masing mewakili Mesir, Senegal dan Guinea.

Klub-klub Eropa lainnya berada di posisi yang sama. Banyak pemain di AFCON tahun ini bermain sepak bola klub mereka di luar benua asal mereka. Klub mereka harus menavigasi minggu-minggu mendatang tanpa para pemain itu.

Meskipun jelas membuat frustrasi kehilangan pemain kunci di tengah musim – terutama mengingat wabah Covid-19 masih menyerang tim – beberapa klub kurang membantu dalam melepaskan pemain untuk tugas internasional.

FIFA telah mengubah aturan yang menyatakan pemain harus dibebaskan pada 27 Desember, diperpanjang hingga 3 Januari "dalam semangat niat baik dan solidaritas".

Tapi tetap saja terjadi perbedaan pendapat. Pejuang Liga Premier Watford, dua poin di luar zona degradasi, dituduh "memamerkan taring" setelah keberatan dengan pencetak gol terbanyak Emmanuel Dennis disebutkan dalam skuad Nigeria AFCON. Federasi Sepak Bola Nigeria melewatkan tenggat waktu untuk meminta pembebasan penyerang tersebut. Dia tidak akan bermain di turnamen.

Klub yang sama juga dituduh memblokir pemanggilan pemain bintang Ismaila Sarr dari Senegal. Sarr tidak bermain sejak menderita kerusakan ligamen lutut pada November dan Watford mengatakan dia masih cedera. Awal pekan ini, Sarr bergabung dengan skuat Senegal.   

Barisan klub vs. negara bukanlah hal baru atau tidak biasa, dengan para pemain biasanya yang terjebak di tengah. Tetapi tampaknya klub lebih bersedia untuk menjadi sulit atau menuntut ketika negara-negara non-Eropa yang diwakili oleh para pemain.

Dalam persiapan ke AFCON, beberapa pemain telah ditanya apakah mereka akan menyetujui panggilan dari negara mereka atau menolak untuk bermain untuk klub mereka.

“Apakah [pertanyaan] ini pernah ditanyakan kepada pemain Eropa menuju Kejuaraan Eropa?” Sebastien Haller, striker Ajax yang mewakili Pantai Gading, bertanya dalam komentar kepada De Telegraaf koran.

Mantan striker Inggris dan Arsenal Ian Wright, yang sekarang menjadi pakar televisi, telah mengkritik beberapa liputan media tentang turnamen tersebut.

“Apakah pernah ada turnamen yang lebih tidak dihargai daripada Piala Afrika?” kata Wright.

“Tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada mewakili negara Anda. Liputannya benar-benar diwarnai dengan rasisme.

“Ada pemain yang ditanya apakah mereka akan menghormati panggilan ke tim nasional mereka. Bayangkan jika itu adalah pemain Inggris yang mewakili Three Lions. Bisakah Anda bayangkan kehebohannya?”

Waktunya mengganggu klub yang akan kehilangan pemain penting. Tapi, selain Piala Dunia, ini adalah turnamen terpenting bagi negara-negara Afrika. Negara-negara yang terlibat bermain untuk kebanggaan benua.

Kenyataannya adalah sebagian besar pemain Afrika terbaik dipekerjakan di Eropa. Ini seharusnya tidak mengurangi kesempatan mereka untuk mewakili negara mereka. Bagi para pemain, AFCON sama pentingnya dengan Piala Eropa atau Copa America.  

“Saya tidak akan pernah menghentikan pemain mana pun untuk bermain di Piala Afrika,” kata manajer Crystal Palace Patrick Vieira, yang lahir di Senegal, bulan lalu.

 “Saya percaya kompetisi itu harus lebih dihormati. Kompetisi ini sama pentingnya dengan Piala Eropa.”