Angkatan Udara Meluncurkan 15 Persen Armada C-17-nya dalam Latihan Lonjakan Baru-baru ini

Dengan sedikit pemberitahuan sebelumnya, pimpinan 437th Airlift Wing mengarahkan para penerbangnya untuk menerbangkan 24 C-17 – 15% dari armada USAF – untuk latihan upaya maksimum dua hari awal bulan ini. Pemandangan, suara, dan realitas 24 C-17 lepas landas dalam 16 menit dimaksudkan untuk mengirim pesan tentang Angkatan Udara yang dianggap sedang berjuang. Masih bisa terbang.

Pada tanggal 5 Januari, dua hari setelah personel dari AW ke-437 yang berbasis di Pangkalan Bersama Charleston, Carolina Selatan melaporkan kembali bekerja untuk Tahun Baru, dua lusin C-17 Globemaster III terbang dalam formasi jejak di atas Jembatan Ravenel yang terkenal di Pelabuhan Charleston sebelum menyebar untuk mengambil misi yang berbeda di lima lokasi operasi bersama dengan Angkatan Udara, Angkatan Darat, dan Angkatan Laut lainnya.

IKLAN

Misi yang mengikuti flyby bertujuan untuk menunjukkan kemampuan untuk melakukan strategi Agile Combat Employment (ACE) yang telah diperjuangkan Angkatan Udara sebagai paradigma operasi baru di Pasifik. Di sana, pasukan strategis dan taktis yang terbentang jauh harus beroperasi secara semi-independen, kemungkinan besar dengan dukungan logistik dan panduan komando yang terputus.

Meskipun operasi tersebar seperti itu, massa tetap penting dan peluncuran untuk terbang lintas Ravenel adalah yang terbesar yang pernah ada dari satu pangkalan, yang seluruhnya dihuni oleh pesawat tugas aktif dari pangkalan ke-437. Angkatan Udara mengklaim 157 Globemaster dalam inventarisnya (Air National Guard memiliki 47, Air Force Reserve, 18) sehingga penerbangan tersebut mewakili proporsi penting dari armada negara.

Ada dua hal yang memungkinkan – kerja keras semua pihak di Wing dan keandalan C-17 itu sendiri. Berbeda dengan sebagian besar armada Angkatan Udara, airlifter memiliki tingkat kemampuan misi (MC) yang terhormat di kisaran 70% hingga rendah 80%.

IKLAN

Berlawanan dengan tingkat MC seluruh armada (71.5% pada tahun 2021) perusahaan angkut besar menonjol. Dibandingkan dengan pesawat yang lebih tua seperti B-1B Lancer (40.69% MC pada tahun 2021) dan bahkan pesawat yang lebih baru seperti F-35A (68.8% MC pada tahun 2021), ini lebih menonjol.

Jika mendapatkan 24 ekor sekaligus dan mengoperasikannya selama rentang misi dua hari menyerupai tuntutan pertempuran dan operasi terpisah yang dapat diharapkan USAF jika permusuhan pecah di Indo-Pasifik, demikian pula tantangan yang dikeluarkan untuk orang-orang ke-437. .

IKLAN

“Kepemimpinan saya tahu apa yang sedang terjadi,” jelas komandan Airlift Wing ke-437, Kolonel Robert Lankford. “Tetapi para penerbang di telepon tidak tahu apa yang terjadi sampai mereka datang pada hari setelah Liburan Tahun Baru dan saya memberikan perintah kepada mereka yang mengatakan, 'Bersiaplah untuk pergi.' Mereka tidak memiliki lead-time normal untuk hal seperti ini. Itu adalah lift yang besar.

Empat puluh delapan jam kemudian, C-17 terbang secara massal sebelum melakukan tugas masing-masing. Perencanaan untuk latihan sebenarnya dimulai musim gugur lalu Kolonel Lankford mengatakan tetapi itu disimpan di antara para perwira senjata Wing yang melakukan acara kekuatan gabungan yang dimaksudkan untuk memperluas kapasitas Air Wing dan kemampuannya untuk beroperasi dalam taktis dan komando yang diperebutkan dan diturunkan. lingkungan kontrol.

Untuk konteksnya, Lankford menawarkan bahwa, “Tidak ada yang seperti [ini] yang kami lakukan sejauh pembuatan pesawat terbang. Pada hari tertentu, kami akan meluncurkan dan memulihkan enam hingga 10 pesawat, tersebar sepanjang hari.” The 437 mendapatkan 24 C-17 mengudara tanpa menukar pesawat siaga. Setiap pesawat yang direncanakan lepas landas berangkat tepat waktu. Hanya dua dari Globemaster yang membutuhkan semacam perawatan sebelum diputar untuk misi yang ditentukan segera setelah terbang lintas.

IKLAN

“Kami bekerja keras kepada orang-orang,” aku Lankford. “Itu pada dasarnya berjalan tanpa hambatan. Saya belum pernah melihat yang seperti ini dari sudut pandang pemeliharaan dan saya menantang siapa pun untuk menemukan tim profesional yang lebih baik daripada yang saya miliki di skuadron (Pemeliharaan ke-437).

Inti dari latihan ini berpusat pada pengiriman aset dan personel ke lokasi operasi dalam zona konflik yang terbentang di North Carolina, South Carolina, dan Georgia. Beberapa C-17 ditugaskan untuk mendirikan pusat operasi taktis jarak jauh di Pope Army Airfield di North Carolina dan mengirimkan penerbang taktik khusus melalui penerjunan parasut ke zona penurunan terdekat di mana mereka mengamankan jalur pendaratan tanah untuk operasi lanjutan.

IKLAN

Globemaster lainnya terbang ke Marine Corps Air Station Cherry Point, NC untuk pengambilan dan pengiriman cepat peluncur HIMARS (Sistem Roket Artileri Mobilitas Tinggi) ke Paus AAF. Masih pesawat 437 lainnya mendarat di MCAS Beaufort, SCSC
, membawa gas untuk mengisi bahan bakar Angkatan Darat AH-64 ApacheAPA
helikopter dalam giliran tempur terintegrasi.

C-437 ke-17 mengirimkan dukungan logistik sementara di bawah tembakan simulasi di Hunter Army Airfield, Georgia, melakukan manuver kargo ke zona pendaratan panas menggunakan profil penerbangan yang diimprovisasi dan menurunkan muatan di bawah tekanan tempur. “Kita harus berjuang untuk mencapai pertarungan,” kata Kolonel Lankford. “Latihan ini menguji kemampuan kami untuk menyelesaikan misi, sementara tersebar secara geografis dan dengan komunikasi yang terbatas.”

Berjuang untuk sampai ke sana termasuk hambatan logistik dan taktis. “Dalam konflik apa pun di masa depan,” kata Lankford, “Saya tidak memperkirakan kami dapat menyiapkan model CENTOM – basis statis besar tempat kami dapat melakukan operasi hub-and-spoke.” Kemampuan angkutan udara akan tersebar dan kendalinya ditentang oleh musuh.

IKLAN

Itu termasuk ancaman kinetik langsung ke pesawat angkut ke-437. “Mungkin ada skenario di mana C-17 yang berat membutuhkan pengawalan pesawat tempur saat mereka memasuki suatu area,” Lankford menjelaskan. “Sangat mungkin para petarung itu harus membela kami sebagai bagian dari paket serangan.” Kemungkinan tersebut meningkatkan prospek misi pengangkutan udara yang dikawal yang tidak terlihat sejak Perang Korea dan latihan tersebut mencerminkannya.

Lebih dari 20 F-16 udara merah dan biru dari Pangkalan Angkatan Udara Shaw, SC, dan Pangkalan Garda Nasional Udara McEntire, SC, berjuang untuk keunggulan udara dalam serangkaian pertempuran sementara C-17 dan mitra pasukan gabungan memindahkan orang-orang dan potongan-potongan perlu membuat simulasi sistem pertahanan rudal. Meskipun tidak ada misi pengawalan langsung yang diterbangkan, angkatan udara biru harus mencapai kesuksesan yang cukup untuk memungkinkan komponen pengangkutan udara beroperasi.

IKLAN

Sementara C-17 terbang dengan awak tiga orang standar (dua pilot dan seorang loadmaster), sebagian besar pesawat dalam latihan tersebut menambahkan komandan pilot/misi udara lainnya. Komandan Grup Operasi 437 juga mengudara sebagai komandan misi keseluruhan. Komandan skuadron sayap juga ditempatkan untuk memimpin detasemen pada saat kedatangan di setiap lokasi operasi.

“Ketika mereka tidak dapat menghubungi saya atau komandan misi udara karena tantangan komunikasi, mereka harus membuat keputusan sendiri tentang bagaimana melanjutkannya,” kata Lankford. Simulasi serangan rudal di beberapa lokasi memaksa komandan lokal untuk memutuskan apakah mereka dapat menyelesaikan pembongkaran, pengunggahan, pengisian bahan bakar, dan dukungan komunikasi yang ditugaskan atau membatalkan tugas mereka – lepas landas secara tiba-tiba atau hanya berjongkok sementara simulasi rudal berdampak.

Latihan ini juga berusaha untuk memperkuat konsep “penerbang multi-kemampuan” Angkatan Udara dalam skenario termasuk pengisian bahan bakar Apache di MCAS Beaufort di mana kru C-17 naik ke atas sepasang truk bahan bakar R-11, menerbangkannya ke lokasi, dipindahkan bahan bakar dari Globemaster ke dalam truk yang kemudian meluncur dari pesawat dan mengisi bahan bakar AH-64.

IKLAN

Wing mengirim sejumlah kecil personel pengisian bahan bakar khusus dengan C-17 tetapi awak pesawat dan personel USAF lainnya harus mengalihkan tangan mereka untuk mentransfer bahan bakar dari airlifter ke helikopter. Hal yang sama berlaku untuk personel pendukung darat ke-437 di bawah tembakan simulasi di Hunter AAF.

“Mereka dapat melakukan hal-hal [berbeda] di sana, dari siapa yang mengemudikan forklift hingga siapa yang melakukan pengunggahan,” Lankford mengamati. “Itu tidak hanya harus menjadi salah satu spesialis pelabuhan saya. Mungkin pilot yang bertugas mengemudikan forklift, mungkin loadmaster-nya.”

IKLAN

Latihan itu juga merupakan kesempatan untuk mengekspos personel yang terbiasa beroperasi dalam apa yang disebut Kolonel Lankford sebagai "kenyamanan hangat Charleston" ke iklim yang tidak bersahabat (jika fiksi) yang terpisah dari dukungan pangkalan mereka. Pergeseran selama satu dekade Angkatan Udara ke pelatihan live-virtual-constructive (LVC) dapat memperkuat prosedur dan kecerdasan perencanaan dengan biaya lebih murah tetapi tidak dapat menyampaikan bahkan variabilitas latihan simulasi api yang terbatas di dunia nyata.

Komandan 437 mengatakan latihan itu melebihi semua harapannya. “Kami dapat melakukan pembangkitan massal, memvalidasi kemampuan grup pemeliharaan kami, melakukan terbang lintas lalu benar-benar mengeksekusi skenario yang kompleks. Ada banyak sekali pelajaran yang bisa dipetik dan saya yakin dengan kemampuan kami untuk melakukan ini lagi besok jika kami harus melakukannya.”

Lankford mengakui bahwa peningkatan dalam komando dan kontrol terdistribusi diperlukan dan sedang berkembang, menunjuk pada berkurangnya ketergantungan pada Pusat Operasi Udara ke-618 Komando Mobilitas Udara (yang menangani sebagian besar kontrol dan penugasan misi C-17) di Scott AFB dekat St. Louis. Itu adalah “sesuatu yang tidak kami latih,” akunya.

IKLAN

Pelajaran tentang bagaimana melepaskan diri dari komando dan kendali pesawat strategis yang terpusat seperti itu mengingat kembali akibat dari pertempuran Indo-Pasifik lainnya di Vietnam di mana Komando Udara Strategis Angkatan Udara mendapat kecaman keras karena mencoba mengendalikan pelaksanaan misi B-52 dari tempat aman yang jauh dari pertengahan barat Amerika.

“Sebagai Komandan Wing, mampu mengendalikan hingga 24 jet yang tersebar berarti saya akan membutuhkan mereka [kru C-17 individu] untuk membuat keputusan cerdas tentang apakah akan melanjutkan ke zona penurunan atau zona pembongkaran di bawah ancaman secara nyata. -waktu, ”Lankford menegaskan.

Mengukir waktu untuk latihan semacam itu untuk unit AMC seperti 437th sulit dilakukan mengingat status "on-call" mereka yang terus-menerus untuk menanggapi kontinjensi global, tetapi Wing melihat kemungkinan latihan upaya maksimum tahunan. Kolonel Lankford mengatakan yang pertama akan mengambil aspek lain dari latihan Januari dan kemungkinan melibatkan C-17 Wings lainnya.

IKLAN

Tetapi hanya mendapatkan sebanyak mungkin pesawat angkut bulat dari darat dan turun ke misi adalah kemampuan yang masih terlalu sedikit dilatih oleh Angkatan Udara. Seperti yang dicatat oleh pakar pertahanan Heritage Foundation dan mantan pilot pesawat tempur John Venable dalam sebuah Angkatan Udara Times artikel tahun lalu, tingkat MC dalam kisaran rendah 70% tidak cukup tinggi untuk mempertahankan pertarungan panjang melawan musuh utama.

“Pikirkan tentang menjalankan perang melawan Rusia atau China, di mana Anda harus membuat semua pesawat Anda untuk mewujudkannya,” kata Venable. "Matematika itu bukan pertanda baik."

Jika Komando Tempur Udara atau Komando Serangan Global Angkatan Udara dapat mengatur untuk mendapatkan lebih dari 15% dari armada pesawat berawak atau tak berawak mana pun dari darat dalam latihan serupa, itu akan menunjukkan beberapa kemajuan untuk layanan yang kesulitan terbang.

IKLAN