Armada Tua Pesawat Radar AWACS Angkatan Udara Sedang Dalam 'Perawatan Rumah Sakit'. Dibutuhkan Pesawat Baru Sesegera Mungkin.

Pesawat E-3 Sentry AWACS dengan kubah radar berputar di atas badan pesawat telah lama menjadi simbol tekad Barat untuk melawan agresi. Sebanyak 68 dibangun selama perang dingin, dengan setengah diakuisisi oleh Angkatan Udara AS dan setengah lainnya oleh NATO dan sekutu luar negeri.

AWACS adalah akronim untuk "sistem peringatan dan kontrol udara," yang berarti pesawat dapat menggunakan radar mereka dalam cuaca apa pun, siang atau malam, untuk mengawasi wilayah udara hingga jarak 250 mil, mengidentifikasi pesawat musuh, dan mengarahkan pejuang ramah untuk terlibat ancaman.

Pada zamannya, AWACS merupakan terobosan dalam kesadaran situasional untuk aliansi Barat. Namun hari itu dimulai selama dua abad bangsa, dan hari ini 31 pesawat yang tersisa di armada AS rata-rata berusia 44 tahun. Kepala Komando Tempur Udara Angkatan Udara mengatakan pesawat-pesawat itu seharusnya sudah diganti 20 tahun yang lalu, dan sudah sangat tua sehingga mereka dipertahankan dalam penerbangan yang setara dengan “perawatan rumah sakit.”

Pesawat-pesawat AWACS sangat tua sehingga beberapa secara rutin dikanibal untuk mendapatkan bagian-bagian yang langka agar yang lain tetap terbang. Mereka didasarkan pada Boeing kunoBA
707 pesawat jet, yang maskapai komersial lama berhenti beroperasi—sebagian karena sangat mahal untuk bahan bakar pesawat bermesin empat.

Tetapi usia dan biaya hanyalah bagian dari masalah. E-3 Sentry tidak dapat dengan andal melacak beberapa ancaman yang muncul, dan dengan demikian menjadi kurang relevan di tempat-tempat seperti Pasifik Barat. Ini mungkin alasan Jenderal Kenneth S. Wilsbach, komandan Angkatan Udara Pasifik AS, tahun lalu meminta Washington untuk segera mengganti E-3 dengan versi E-7 Wedgetail yang lebih mumpuni yang dibuat Boeing untuk Australia dan Korea Selatan.

Seperti E-3, E-7 adalah pesawat radar. Berbeda dengan E-3, Wedgetail tidak memiliki radar yang berputar secara mekanis. Sebaliknya, ia membawa "array yang dipindai secara elektronik multiperan" di atas badan pesawatnya yang tidak memerlukan bagian yang bergerak untuk mengarahkan pancaran radar, dan mendeteksi lebih beragam ancaman udara pada jarak yang lebih jauh (lebih dari 360 mil dibandingkan dengan 250 mil untuk E-3) .

Wedgetail juga menggunakan antena radarnya untuk mengumpulkan intelijen elektronik hingga jarak lebih dari 500 mil, menurut sumber terbuka. E-7 dapat melakukan beberapa fungsi secara bersamaan, dengan ruang hingga dua belas awak misi di dalamnya daripada menganalisis sinyal yang dikumpulkan dan berbagi informasi penting dengan aman dengan pasukan sahabat lainnya.

Berdasarkan versi militer dari pesawat jet yang paling banyak dioperasikan di dunia, Boeing 737, Wedgetail jauh lebih murah untuk dirawat dan dioperasikan daripada E-3, dan dengan demikian merupakan pilihan yang jelas untuk menggantikan AWACS. Faktanya, menurut pengumuman Angkatan Udara pada bulan April, itu adalah hanya solusi yang tersedia yang dapat memenuhi persyaratan penginderaan udara dan manajemen pertempuran sebelum E-3 Sentry usang dan harus dipensiunkan.

Angkatan Udara berencana untuk memberi Boeing (kontributor think tank saya) kontrak sumber tunggal untuk mulai mengerjakan Wedgetail versi AS pada awal 2023, menggunakan prototyping cepat untuk memungkinkan keputusan produksi pada 2025.

Seorang pengamat biasa mungkin bertanya mengapa sebuah pesawat yang sudah beroperasi di angkatan udara dari beberapa sekutu membutuhkan dua tahun untuk mencapai keputusan produksi. Jawabannya sederhana: Wedgetail versi Amerika akan menggabungkan berbagai peningkatan perangkat lunak yang memungkinkan fungsionalitas yang belum pernah ada sebelumnya dalam sensor dan tautan komunikasinya.

Bagian dari cerita E-7 ini mendapat sedikit perhatian di media perdagangan pertahanan karena sebagian besar peningkatan yang direncanakan bersifat rahasia (rahasia). Jadi, kita tidak tahu seberapa tepat resolusi radar pada berbagai rentang, berapa banyak objek yang dapat dilacak secara bersamaan, atau apa artinya itu akan digunakan untuk berkomunikasi secara aman dengan pesawat tempur generasi kelima yang tersembunyi.

Kami juga tidak tahu ketinggian apa yang dapat dilacak objek yang menarik, atau perincian apa yang mungkin diberikannya dalam melacak target permukaan seperti kapal perang China. Apa yang kami ketahui, mengutip salah satu sumber yang dekat dengan program tersebut, adalah bahwa radarnya akan melakukan "lompatan dan batas" lebih baik daripada sensor pada E-3.

Satu hal yang dapat kita asumsikan adalah karena peningkatan sebagian besar diaktifkan oleh kemajuan perangkat lunak, Wedgetail AS akan memiliki ruang untuk peningkatan lebih lanjut karena ancaman baru terus berkembang biak.

Siapa pun yang telah mengikuti kemunculan drone, rudal jelajah siluman, senjata hipersonik, dan inovasi lainnya di tempat-tempat seperti China selama beberapa tahun terakhir dapat memahami perlunya opsi pertumbuhan di masa depan dalam apa pun yang dibeli Angkatan Udara. Pesawat tempur F-35 sudah menuju ke seri keempat peningkatan yang bertujuan untuk tetap berada di depan ancaman luar negeri. Pesawat-pesawat yang mendukungnya harus sama canggihnya.

F-35 adalah faktor penting dalam mempertimbangkan peluang seperti apa yang mungkin diwakili oleh akuisisi Wedgetail oleh AS untuk Boeing. Pesawat tempur paling banyak ditemukan di dunia memiliki fitur operasi unik yang berkontribusi pada daya mematikan, kemampuan bertahan, dan keserbagunaannya. Sejauh Wedgetail berkontribusi pada aspek kinerja tersebut, itu berpotensi menjadi persyaratan bagi negara lain untuk membeli pesawat tempur.

Untuk meringkas, E-7 sedang membentuk menjadi pengganda kekuatan penting bagi militer AS, dan waralaba yang menarik untuk Boeing. Tetapi program ini perlu tetap di jalurnya karena AWACS berada pada tahap terakhirnya dan tidak ada waktu di masa depan yang dapat diperkirakan bahwa solusi lain (seperti satelit) dapat memberikan kesadaran situasional seperti yang dilakukan Wedgetail.

Angkatan Udara telah meminta persetujuan kongres untuk memprogram ulang dana yang sebelumnya dialokasikan sehingga upaya dapat terus bergerak maju sampai resolusi berkelanjutan saat ini untuk fiskal 2023 (yang dimulai 1 Oktober) diganti dengan anggaran baru. Komite kongres yang relevan dengan bijak menyetujui permintaan pemrograman ulang awal pekan ini.

Pembelian E-7 Wedgetail untuk para pejuang Amerika seharusnya sudah dimulai sejak lama. Tidak ada alternatif yang layak. Persetujuan dari pemrograman ulang yang diminta menandakan bahwa pembuat undang-undang memahami betapa pentingnya mengganti AWACS dengan sistem manajemen pertempuran dan pengawasan udara yang lebih canggih dan serbaguna.

Seperti disebutkan di atas, Boeing berkontribusi pada think tank saya.