Pertempuran Berdarah Untuk Bakhmut Menawarkan Gambaran Kemungkinan Tentang Bagaimana Tahun Kedua Perang Ukraina Akan Berlangsung

Kota Ukraina timur tidak strategis, tetapi itu tidak penting. Saat tahun kedua dimulai dari apa yang diperkirakan akan menjadi konflik selama berhari-hari, Vladimir Putin terus melemparkan Rusia ke dalam pertempuran di sana dan Ukraina terus membunuh mereka.

TTanda pertama bahwa Bakhmut akan menjadi bencana bagi Rusia datang sembilan bulan lalu dan 30 mil di utara kota di timur Ukraina.

Pada 11 Mei 2022, sebagian dari brigade senapan bermotor Rusia — ratusan kendaraan dan ribuan tentara — mencoba mengarungi Sungai Siverskyi Donetsk untuk memperluas wilayah kekuasaan Rusia di wilayah Donbas, Ukraina.

Drone dan pengintai Ukraina menangkap brigade tersebut di tengah penyeberangan. Orang-orang Ukraina menembakkan tembakan voli demi tembakan artileri berat ke pasukan Rusia yang berdesak-desakan, bahu-membahu di tepi sungai yang terbuka.

Pada saat asap menghilang, puluhan tank Rusia dan kendaraan tempur hancur di antara ratusan orang Rusia yang berpotensi tewas. “Percobaan menyeberangi sungai menunjukkan kurangnya akal taktis yang menakjubkan,” Menurut Institut Studi Perang di Washington, DC

Penembakan kalkun mengatur panggung untuk serangan Rusia di Bakhmut. Sekitar waktu yang sama dengan pembantaian sungai, puluhan ribu orang Rusia yang kurang terlatih dan dipimpin secara ambivalen berulang kali menyerang posisi Ukraina yang telah dipersiapkan dengan baik di dalam dan sekitar Bakhmut, sebuah kota dengan populasi 70,000 sebelum perang yang terletak 10 mil barat daya Rusia- menduduki Severodonetsk, salah satu kota besar Donbas.

Kerugian Rusia sangat besar—perkiraan pada saat itu mencapai 50,000 orang tewas dan terluka—sehingga untuk mengisi kembali pasukannya, Kremlin mengorganisir rancangan darurat, menargetkan sebagian besar pria paruh baya yang tidak sehat dari daerah jauh di luar Moskow. Kremlin akan mempersenjatai orang-orang ini dengan persenjataan Perang Dingin yang berlebih dan mendorong mereka ke medan perang hanya setelah beberapa hari pelatihan.

Serangan Rusia di Bakhmut bisa dibilang adalah yang pertama, dan menentukan, pertempuran kedua fase perang. Kejutan serangan tak beralasan Rusia pada 24 Februari 2022 telah memudar. Brigade Rusia yang kelaparan dan babak belur yang telah mencoba dan gagal mengepung Kyiv mundur saat brigade Ukraina yang semakin berpengalaman, dipersenjatai dengan senjata baru buatan Barat, mengejar mereka.

Apa yang seharusnya menjadi serangan Rusia di Ukraina berubah menjadi kerja keras berdarah. Perang cepat menjadi perang gesekan, di mana pihak yang melakukan pembunuhan paling banyak memiliki peluang lebih besar untuk menang.

Tidak ada kalkulus yang mengerikan ini yang lebih terlihat daripada di Bakhmut. Sudah jelas sejak musim panas lalu, ketika skala kerugian Rusia di sekitar kota menjadi jelas. Bahkan lebih jelas sekarang, sembilan bulan kemudian, ketika pertempuran untuk Bakhmut terus berlanjut, presiden Rusia Vladimir Putin bersumpah untuk terus berjuang, dan Ukraina, yang terinspirasi oleh kepemimpinan presidennya sendiri, mantan aktor komik Volodymyr Zelensky, tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. mundur.

Kenapa Bakmut?

SBeberapa kota besar dan kecil memiliki nilai militer yang jelas. Mereka mungkin menguasai dataran tinggi atau berbaring di jalan-jalan strategis, jalur kereta api, atau sungai yang dapat dilayari. Mereka mungkin adalah rumah dari pabrik tangki atau industri vital lainnya.

Bakhmut tidak memenuhi kriteria tersebut. Hal yang paling dekat dengan kualitas strategisnya adalah kedekatannya dengan beberapa jalan utama yang menghubungkan kota-kota Ukraina yang bebas di Donbas barat. Tapi Bakhmut tidak lebih penting sebagai simpul transportasi daripada, katakanlah, kota acak mana pun di barat lautnya.

Mengapa Rusia menargetkan Bakhmut mungkin tidak ada hubungannya dengan militer strategi daripada politik strategi. Selama beberapa bulan pertama, operasi Bakhmut menjadi tugas utama The Wagner Group, sebuah perusahaan tentara bayaran bayangan yang diduga dibiayai oleh Yevgeny Prigozhin, mantan penjual sosis dan favorit Putin.

Grup Wagner bekerja dengan militer Rusia, tapi itu bukan bagian dari militer Rusia. Dalam banyak hal, itu adalah saingan terbesar tentara untuk sumber daya di Moskow.

Analis telah menyimpulkan bahwa serangan Wagner di Bakhmut adalah cara perusahaan menciptakan narasi bahwa itu adalah satu-satunya kekuatan Rusia yang masih mampu mengalahkan Ukraina.

Idenya, rupanya, adalah agar Wagner mempertaruhkan reputasi medan perangnya menjadi pengaruh politik di Moskow. Prigozhin “terus menambah kekuatan dan membangun struktur militer yang sejajar dengan angkatan bersenjata Rusia,” ISW menjelaskan.

Tapi sebagai langkah awal politik, Bakhmut gagal.

Gelombang Manusia

To mempertahankan serangannya terhadap Bakhmut, Wagner mempekerjakan ribuan veteran Rusia, bahkan merekrut satu pilot pemberani yang dikeluarkan dari angkatan udara Rusia pada tahun 2012 karena mencuri dan menabrakkan pesawat tempur Sukhoi Su-27.

Pesta perekrutan perusahaan memberinya sedikit keuntungan atas tentara Rusia yang babak belur, setidaknya untuk sementara waktu. Keuntungan yang sama tidak pernah meluas ke operasinya melawan Ukraina tentara. Untuk mempertahankan Bakhmut, komando umum Ukraina merotasi beberapa brigade terbaiknya — termasuk, akhir tahun lalu, Brigade Mekanik ke-93.

Brigade ke-93 bukanlah yang paling mencolok dari puluhan brigade garis depan Ukraina, tetapi itu salah satu yang paling efektif secara brutal. Brigade tersebut, dengan lima batalion tank dan infantrinya — semuanya, beberapa ribu tentara dan seratus atau lebih kendaraan lapis baja, termasuk tank T-64 yang ditingkatkan — telah mengalami beberapa pertempuran paling berdarah dalam perang yang lebih luas.

Brigade ke-93 dan Ukraina lainnya, didukung oleh senjata besar dari Brigade Artileri ke-40 yang kuat, melawan apa yang dilakukan oleh Jenderal Angkatan Darat AS Mark Milley, ketua Kepala Staf Gabungan, digambarkan sebagai "pertahanan seluler yang sangat, sangat sukses."

Alih-alih dengan keras kepala menahan setiap parit, bunker, atau ruang bawah tanah sampai mereka dikuasai, orang Ukraina mundur saat mereka dalam bahaya kekalahan. Mereka beristirahat dan mempersenjatai kembali, lalu melakukan serangan balik begitu Rusia terlalu memaksakan diri.

Fleksibilitas ini mempertahankan kekuatan tempur Ukraina, tetapi membutuhkan kesabaran dan kerja tim. Beberapa hari, mungkin terasa seperti orang Ukraina kalah di sekitar Bakhmut, tetapi hanya karena mereka telah memutuskan untuk menukar ruang dengan waktu.

Tunggu beberapa hari, dan Ukraina tidak hanya cenderung untuk mendapatkan kembali tanah yang baru saja hilang, mereka bahkan mungkin mulai bergerak maju. Selama komandan senior memahami bahwa retret satu hari adalah harga yang dibayar brigade garis depan untuk kemajuan hari berikutnya, pertahanan bergerak adalah pemenang jangka panjang melawan musuh yang berpandangan pendek.

Komandan Ukraina jelas memegang pandangan panjang. Kontras dengan para komandan Rusia di sekitar Bakhmut sangat mencolok. Perwira Wagner berulang kali melemparkan pasukan terbaik mereka ke posisi Ukraina.

Kerugiannya curam. Pada musim gugur yang lalu, Wagner sangat membutuhkan pasukan baru. Tentara Rusia baru saja mengumpulkan 300,000 orang dalam upaya mati-matian untuk membuat yang baik sendiri kerugian. Sama-sama putus asa untuk tubuh yang hangat, Wagner mengetuk sumber yang mengejutkan: penjara Rusia.

Perwakilan perusahaan menawarkan grasi kepada narapidana dengan imbalan beberapa bulan layanan garis depan. Itu adalah tawaran yang menggiurkan pada awalnya. Wagner dengan cepat memobilisasi 40,000 mantan narapidana untuk mendukung 10,000 pejuang profesionalnya di sekitar Bakhmut.

Bergegas ke depan tanpa persiapan, mantan narapidana ini pada dasarnya adalah umpan meriam. Mereka mengizinkan Wagner untuk mempertahankan kecepatan serangannya terhadap pertahanan Ukraina, tetapi mereka tidak memiliki banyak peluang untuk menerobos dan mengakhiri pertempuran dengan syarat Rusia. “Taktik mereka adalah mengirim orang untuk mati,” Oleksandr Pohrebyskyy, seorang sersan Brigade Mobil Udara ke-46 Ukraina, mengatakan Ukraina Pravda.

Pasukan Wagner berhasil maju ke pinggiran Bakhmut, tapi hanya sebentar. Pertempuran perkotaan membutuhkan “infanteri yang sangat terlatih dengan kepemimpinan tingkat junior yang sangat baik,” Kementerian Pertahanan Inggris tersebut.

Brigade Ukraina memiliki infanteri yang sangat terlatih, sebagian berkat instruktur NATO. Mereka juga memiliki pemimpin junior yang baik, karena budaya militer itu mendistribusikan tanggung jawab kepada perwira dan sersan yang lebih muda daripada hanya menugaskannya kepada kolonel dan jenderal tua, seperti kebiasaan Rusia.

Saat ini, bahkan pasukan teritorial Ukraina — yang setara dengan Pengawal Nasional Angkatan Darat AS — sudah tangguh dalam pertempuran dan efektif. Salah satu brigade teritorial terbaik, brigade 241, membela Bakhmut selama tahap kritis pertempuran panjang akhir tahun lalu.

Saat kampanye Bakhmut memasuki bulan ketujuh di bulan Desember, Ukraina memiliki keuntungan. “Jenis pertempuran ini tidak mungkin menguntungkan pejuang Wagner yang kurang terlatih,” kata Kementerian Pertahanan Inggris.

Pada 21 Desember, Zelensky mengunjungi garis depan Bakhmut. “Militer dan tentara bayaran Rusia telah menyerang Bakhmut tanpa henti sejak Mei,” katanya tersebut. “Mereka telah menyerangnya siang dan malam, tapi Bakhmut tetap bertahan.”

Setidaknya 4,000 pejuang Wagner tewas di sekitar Bakhmut pada tahun 2022, Menurut Penjaga. Pada awal 2023, kabar telah menyebar ke penjara Rusia. Relawan semakin sedikit sampai, pada 9 Februari, Prigozhin mengumumkan Wagner tidak akan lagi merekrut narapidana. Sebenarnya, para terpidana telah memotong dia mati.

Tahun Depan

Dkehilangan sumber tenaga segar utamanya, Wagner tidak dapat lagi mempertahankan serangan terhadap Bakhmut. Secara bertahap, selama beberapa minggu awal tahun ini, pasukan reguler Rusia, termasuk pasukan terjun payung yang terlatih, menggantikan tentara bayaran yang bertempur di sana.

Pertukaran bertahap “mempertahankan inisiatif untuk operasi Rusia di sekitar kota,” ISW tersebut. Dalam hal yang paling dekat dengan terobosan yang telah dicapai pasukan Kremlin di sekitar Bakhmut dalam delapan bulan pertempuran tanpa henti dan mahal, pasukan Rusia pada 12 Januari merebut Soledar, sebuah pemukiman kecil yang berada di atas tambang garam labirin tepat di utara Bakhmut.

Penyerahan Soledar tidak berarti Bakhmut juga terancam jatuh. “Penangkapan pusat dan sebagian besar Soledar oleh unit Wagner adalah keberhasilan taktis yang tidak diragukan lagi,” tulis Igor Girkin, seorang mantan perwira militer Rusia yang memainkan peran kunci dalam aneksasi Semenanjung Krimea Ukraina tahun 2014 oleh Rusia. “Namun, front musuh adalah tidak menerobos. … Komando musuh pasti mengendalikan situasi.”

Itu masih benar beberapa minggu kemudian. ISW “tidak memperkirakan jatuhnya Bakhmut ke tangan pasukan Rusia,” tulis lembaga think tank itu.

Jika Rusia melakukannya akhirnya menangkap Bakhmut, bisa jadi karena staf umum Ukraina akhirnya memutuskan untuk memperdagangkan kota untuk waktu. “Komando Ukraina dapat memilih untuk mundur daripada mengambil risiko kerugian yang tidak dapat diterima,” kata ISW.

Bakhmut sendiri tidak pernah berharga bagi Kyiv, terutama karena warga sipil telah meninggalkannya. Nilai utamanya adalah sebagai peluang — peluang untuk membunuh orang Rusia.

Orang Ukraina telah mengambil kesempatan itu, dan orang Rusia menurutinya, seperti yang mereka lakukan di Sungai Siverskyi Donetsk Mei lalu. Minggu demi minggu, bulan demi bulan, Rusia menyerbu Bakhmut dengan massa pasukan yang kurang terlatih. Orang Ukraina telah membunuh mereka hingga ratusan.

Paling-paling selama kampanye panjang, pasukan Wagner maju 300 kaki per hari, perkiraan Prigozhin. Dalam sembilan bulan, mereka mungkin telah berjalan 15 mil lebih dekat ke Bakhmut. Namun, setiap mil diaspal dengan beberapa ratus orang Rusia yang tewas.

Denis Pushilin, kepala separatis Republik Rakyat Donetsk di timur Donbas, mengklaim bahwa kemenangan Rusia di Bakhmut akan membuka jalan menuju Kramatorsk dan Slovyansk, 25 mil barat laut Bakhmut.

Mungkin. Atau mungkin orang Ukraina mundur dari Bakhmut sehingga mereka dapat mengatur ulang dan melancarkan serangan balik yang merebut kembali kota tersebut. “Situasinya bisa berubah dalam setengah hari,” kata Pohrebyskyy, sersan Ukraina.

Ekspektasi Pushilin untuk terobosan teoretis Bakhmut “lebih jauh menunjukkan bahwa Rusia terus menghadapi tantangan dalam menilai secara akurat hubungan ruang dan waktu” dalam hal kemampuan militer Rusia, kata ISW.

Setahun yang lalu, Kremlin berharap dapat merebut Kyiv dan menggulingkan pemerintah Ukraina dalam beberapa hari. Tiga ratus enam puluh lima hari kemudian, setelah kehilangan sebanyak 270,000 tewas dan terluka di Ukraina, Kremlin berjuang untuk merebut satu kota tak bernyawa dan tidak strategis. Tapi itu terus berusaha.

Bakhmut adalah simbol perjuangan berdarah — dan kemungkinan pertanda pertempuran sengit tahun depan.

LEBIH DARI FORBES

LEBIH DARI FORBESUkraina Akan Kehabisan Tank T-64By David AxeLEBIH DARI FORBESDihancurkan Oleh Ranjau dan Artileri Ukraina, Serangan Musim Dingin Rusia Dihentikan Di Luar VuhledarBy David AxeLEBIH DARI FORBESTaktik Gelombang Manusia Tentara Bayaran Rusia Mendorong Kembali Pasukan Ukraina Di SoledarBy David AxeLEBIH DARI FORBESBakhmut 'Berlumuran Darah' Saat Delapan Brigade Terbaik Ukraina Memerangi 40,000 Mantan Tahanan RusiaBy David AxeLEBIH DARI FORBESSistem Artileri Berteknologi Tinggi Rusia Seharusnya Memenangkan Perang Di Ukraina. Tapi Pasukan Tidak Tahu Cara Menggunakannya.By David Axe